Скромная хижина перед ними была сделана из соломы и бревен, туго связанных толстой бечевкой. Его круглые окна светились теплым оранжевым светом. Из-за краев деревянной двери просачивался домашний запах — пьянящая смесь печенья и хлеба, как сыр в мышеловке. Маленький садик окружал хижину, изобилующую слишком яркими для природы цветами. Такие кровавые красные и такие водянистые голубые можно найти только в работах художников с влажными глазами. Или идеально ухоженный сад самой отвратительной ведьмы. Они остановились на дорожке, ведущей к двери.
Солнце вздрогнуло. Волосы на ее руках были прямыми, как зубочистки. «Что-то в этом месте… эээ».
«Ага.» Как будто стоишь среди бела дня, но чувствуешь мурашки по спине.
— Так что мы будем делать? прошептала она. «Старая приманка-и-переключатель? Ты подходишь спереди, а я бью сзади?
«Не сработает».
«А как же маскировка? Мы можем прокрасться на крышу, а потом…
«Нет.»
«Можем ли мы пройти сквозь тень? Затем-«
«Мы не ссоримся. Или воровство, если уж на то пошло. Поверь мне, добром это не кончится. Мы зайдем и мило поболтаем!»
«Серьезно?»
«Ужасно серьезно».
Солнце застонало. «Смертельно звучит правильно».
«Тише, дитя! Мы еще не умерли, не так ли? Имейте немного веры, — сказал он, подмигнув. Он полагал, что один из них должен.
«Кроме того, я только что придумал план, хотя и шаткий. Вы занимаете в нем видное место».
«Э? Как?!»
Он подмигнул. «Вот увидишь.»
«У-у-у… кажется, это один из тех случаев, когда было бы благоразумно сказать мне прямо сейчас. Прежде чем мы войдем.
«Нет времени. Кроме того, он будет работать лучше на лету. Все, что вам нужно сделать, это быть собой, когда придет время».
— Что, черт возьми, это должно означать?
«Кому ты рассказываешь.»
Они стояли и смотрели на дверь. Он даже выглядел злым — слишком красивым, слишком гладким, все его деревянные линии — прямыми, как линейка. Оно излучало неправильность, как солнце излучало тепло.
— Что с этой дверью? — сказал Сун дрогнувшим голосом. «И эти растения? А этот остров? Это все…”
— Как-нибудь? Немного? Жутко, как рука с шестью пальцами?
Колени Сана тряслись так сильно, что издавали собственный барабанный бой. Наверное, лучше бы она не знала.
— Расслабься, — сказал он, пытаясь изобразить ободряющую улыбку. «Не думай об этом слишком много. Так начинаются проблемы».
— Ах, дерьмо. Солнце напряглось.
«Что?»
«Ноги… руки… мерзнут!» — хмыкнула она. «Бывает. Слишком испугался. Хорошо, что сдерживал это до сих пор… бля!
«…»
Она надула щеки, выдернула морковку и откусила от нее огромный кусок. Когда она жевала, она зажмурила глаза. Текли секунды.
«Привет?» — сказал Дориан.
«Один момент!»
Когда ее глаза снова открылись, они вспыхнули огненным светом. Ее осанка выпрямилась. Ее брови нахмурились в решимости. В тот момент она казалась героем, вырванным прямо из знаний. «Я в порядке!» — объявила она, все еще чавкая, с наполовину полным ртом. Она ударила себя кулаком в грудь. «Я решил, что если я выйду с полным желудком на сахарном кайфе, это будет хороший конец для меня. К черту смерть! Давай возьмем фруктов!»
«Хм. Крутой трюк».
«Спасибо! Это просто бред, на самом деле. Ты был бы естественным, — сказала она с ухмылкой героя. «Подумай хорошенько, и ты сможешь облажаться. Я думал о том, насколько вкусным будет этот фрукт. Тогда я спросил себя: «Что бы сделал дедушка Вуконг?»
«Я понимаю.»
«Это продлится всего, о, минуту? Тогда я начну гадить всерьез. Давай сделаем это, пока я не потерял его, а?
— Не нужно быть таким мелодраматичным, дитя, — закатил глаза Дориан. «Я ожидаю, что это будет приятный опыт. Если не пойдет не так, то есть. И тогда это будет очень коротко и очень болезненно, что, учитывая смерть, действительно является способом сделать это».
Казалось, она не знала, что с этим делать. Пожав плечами, он прошел по дорожке и дважды постучал в дверь.
«Войдите!» — прохрипел тихий голос.
Внутри было так же приятно снаружи. Теплые сферы ци лились светом над маленьким деревянным столиком, над диванами такими пухлыми, что, если бы вы сели на них, вы могли бы утонуть так глубоко, что никогда не вынырнули бы из него. Медово-коричневое дерево бежало вверх по стенам, вниз по полу, идеально отшлифованное, а на них были стены, увешанные ловцами снов, мерцающими мини-микроскопами, девятигранными игральными костями. В глубине потрескивал очаг. Над ним склонилась коренастая седовласая дама с подносом с выпечкой. У нее не было ауры. Артефактов на ней не было. Она казалась простой смертной, за исключением, конечно, того, что в аду не было смертных.
Она похолодела, увидев Дориана. — О, дорогой… — сказала она, щурясь. «Эта подпись души. Может ли так быть?»
Она фыркнула. Она протерла очки. Затем она расплылась в щербатой улыбке. «Ты маленький негодяй! Дориан, заходи в гости еще!»
— Конечно, — ответил Дориан с легкой ухмылкой. Довольно трудно вырваться, когда его внутренности скручиваются узлами. — Ты же знаешь, я не могу устоять перед твоим печеньем. На мой взгляд, они считаются одними из лучших во всей Мультивселенной.
«Какой сладкоежка!» Она просияла. «Всегда приятно принимать гостей. Даже если это ты. Ты же знаешь, что сейчас у меня их не так уж и много, особенно после того, как болтается этот бизнес с Джезом. А у тех, кто приходит, никогда нет времени на чай и болтовню. Они всегда так хотят драться. Драки, воровство и прочие ужасы…
«М-м-м. Боюсь, такова жизнь в Мультивселенной.
«И не думай, что ты освобожден, непослушный маленький мальчик», — сказала бабушка Мэн. Она ткнула в него пальцем. — Я не забыл, что вы пробовали в прошлый раз, когда были здесь. Пришел ограбить меня снова, не так ли?
«Конечно, нет!» — возмутился Дориан. «Я усвоил урок».
«Мм. Ты говорил это и в прошлый раз, — сказала она, цедя. — И время до этого.
«Э-э…»
«Шучу, дорогая», — сказала бабушка Мэн, хихикая. Кудахтанье перешло в кашель. Она помахала. «Во, во! Не стой там в дверях. Садись! И кто там твой маленький друг? Я чувствую, что это подпись Вуконга?
«…Привет?» сказал Сан. Она сделала крошечную волну. Она выглядела так, будто не знала, что делать со своими конечностями.
«Очаровательно…» Мэн поставила форму для печенья на стол, доковыляла до Сун и слегка ущипнула ее за щеку. Глаза Солнца были обеденными тарелками. Она выглядела на грани того, чтобы обосраться. «Расслабься, дитя! Я не кусаюсь. Ну… — Она нахмурилась. — Я не кусаюсь, во всяком случае. Я хорошо знал твоего дедушку.
«Ты сделал?» прохрипело Солнце.
«Адский боец. Еще лучше человек! Было время, когда мы шли ноздря в ноздрю в Multiversal Rankings. Юные вундеркинды гоняются за вершиной, сражаются в турнире за турниром… — у нее затуманились глаза. — Он получит наследство. Я бы продвинулся в юридическом классе. Туда-сюда мы ходили на тысячелетие. Потом я отступил, а он пошел вперед, а там маленький Дориан — его брат Хоуи, он пронесся мимо нас обоих… Но я не буду больше утомлять вас своей болтовней. Присаживайтесь. Дитя Вуконга, я заварю тебе чай. Чай и печенье.
«Спасибо?» прохрипело Солнце.
«Конечно дорогая.»
Они уселись на стулья, слишком маленькие для них. Бабушка Мэн пошла заваривать чай. Сан посмотрел на него, как животное, попавшее в ловушку.
«Скажи мне!» — сказала бабушка Мэн. — Какие новости у тебя есть для меня?
— Боюсь, только плохие, — сказал Дориан. «С момента нашего последнего разговора Джез захватил Зенит, а также большую часть Нижнего и Среднего миров. Хоуи упал. Как и Сунь Укун. Пока мы говорим, он марширует в ад».
— Хм, — сказала она. «Скучный.»
Она принесла чайник с чаем и тарелку с печеньем, выдвинула табуретку и присоединилась к ним за крохотным столиком.
«Напиток?» Она предложила чашки Дориану и Сун.
— Нет, спасибо, — сказал Сун.
— Конечно, — сказал Дориан. Сан выглядел встревоженным, но просто пожал плечами и сделал глоток. Мэн тоже отпил. Чай был подобен наслаждению в жидкости, только немного слишком горячим, и от него по его венам текла горячая волна ци. Он позволил ему хлынуть в свою Темную Звезду, которая жадно поглотила его.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Солнце]
[83% -> 85%]
— А-а, — сказал Мэн. Она закрыла глаза. «Должно быть, я пробовал чай Драконьего Сердца десять тысяч раз. Никогда не теряет своего аромата. Чудесная штука».
— Действительно, — сказал Дориан, тоже вздыхая. Его виски покалывало от тепла. «Никогда во всех моих путешествиях я не нашел лучшего».
— У меня осталась только еще одна… о… дюжина варок. Чертовски сложно доставить сюда аиста. Они любят жаловаться, эти аисты. «Рухи нападут на нас!» — Драконы тоже! Бу-ху! Первоклассные службы доставки в Мультивселенной, мой волосатый зад! О, извини, дорогой, — сказала она. Последний бит был в Sun. «Прошло некоторое время с тех пор, как я была рядом с детьми».
«Мне семь веков!»
Мэн нахмурился. Потом в Дориане. — Ее родители знают, что она здесь?
— Боюсь, ее родители мертвы, — сказал Дориан. — Вместе с дедушкой.
«Я понимаю.» Еще глоток. — Прости, дорогой. Хочешь печенье?»
Сун выглядела так, словно едва знала, злиться ли ей и сбиваться с толку. — Нет, спасибо, — выдавила она.
«Мм. Я, как правило, стараюсь не совать пальцы ног в Внешние воды. Так что все это… — Мэн махнул скрюченной рукой. «Блех. Не мое дело. Хотя мне жаль слышать о твоем дедушке.
— Я тоже, — сказал Сун тихим голосом.
Тем временем Дориан был занят набивкой. «Мэн, это божественное печенье!» он сказал. «Ты превзошел самого себя. На вкус они почти настоящие».
«Почему спасибо, дорогая». Мэн просиял. «У меня было всего десять тысячелетий практики. Или уже одиннадцать? Боюсь, моя память уже не та, что была раньше…
Она почесала голову. — Дориан, будь добр, напомни мне, — когда это судьба заперла меня на этом ужасном маленьком острове?
— Думаю, после бойни в Шести Небесах. Это было… двенадцать тысячелетий назад.
«О, мой…» Мэн нахмурился. — Неужели я так постарел?
— Назовите это одиннадцать, если хотите. Мы оба знаем, что реальность — это то, чего вы хотите.
«Ха!» Мэн фыркнул. Она поставила чашку. «Хорошо. Хватит любезностей. Вы пришли ко мне не просто поболтать.
— Ты меня знаешь, — сказал Дориан, заламывая руки. «Хотя я действительно наслаждаюсь вашим обществом — право! — мне очень жаль. Я пришел со скрытым мотивом».
— Надеюсь, не мой плод Дао.
— …Ты слишком хорошо меня знаешь. — Мы тоже так хорошо проводили время. Мэн вздохнул. «Пожалуйста, не спрашивайте…»
Весь мир содрогнулся. Внезапно у Дориана двоилось. Стол перед ними был не из дерева, а из холодного черного железа. Комната была унылая и темная, заваренная, как тюремная камера, и вдвое больше избы, в которой они стояли. Не было окон. Огонь в очаге был не теплым оранжевым, а бурлящим зеленым. Полки не были заставлены странными безделушками. Они были украшены тиарами, межпространственными кольцами, мечами и осколками доспехов; на самом деле колец было так много, что для их размещения использовались перевернутые черепа. Они были заполнены до краев.
Поразительнее всего то, что неуклюжая старушка перед ним не была ни неуклюжей, ни маленькой, ни старухой, ни дамой. Верхняя часть ее тела напоминала воинственную богиню, стальные волосы и холодный взгляд. Нижняя часть ее тела была как у змеи. Ее аура казалась ему горой, вершина которой была окутана облаками, огромной и непостижимо древней. Эмпирей.
«Если вы спросите…» прошипела бабушка Мэн.
Мир снова содрогнулся — все вернулось обратно. Вдруг он снова сел в теплом домике с чашкой горячего чая. Бабушка Мэн грустно улыбнулась ему.
— …Боюсь, мне придется тебя убить.
