«Конечно! Я бы не посмел, — сказал Дориан, подбирая слова, как человек, меняющий руки, когда он висит на краю утеса. «Я знаю, как много для тебя значат твои Фрукты. Все, о чем я прошу, это чтобы вы меня выслушали. Может быть, есть путь вперед, который сделает нас обоих счастливыми».
«Путь, который заканчивается тем, что ты уходишь отсюда с фруктом, я полагаю».
«Хорошо-«
«Всегда фрукты! Всегда проклятые фрукты. Внезапно Бабушка Мэн, казалось, провисла в своей коже; она выглядела каждый год своего возраста. Она фыркнула. «Каждому нужны тысячелетия, чтобы вырасти. Каждый день на протяжении тысячелетий я сеял и поливал их, подстригал, подкармливал их своей ци по каплям, благословлял их почвы небесными сокровищами… Я знаю каждую жилку каждого листа, как жилки своей собственной кожи! Мои Плоды мне дороги, как дети. А вы бы их для чего? Простое выращивание? Ба! С таким же успехом вы можете использовать каллиграфию императора Цао как туалетную бумагу!
— Это пародия, — сказал Дориан. Он поднял руки. — И никто не может воздать им должное, кроме тебя. Но если я правильно выбрал время, после стольких лет твоя последняя порция фруктов должна созреть. Готов к подбору. Как дети, они не могут вечно оставаться под твоей опекой…»
Бабушка Мэн вздохнула. — Значит, они у тебя будут, я полагаю? За что? Чтобы продвигать ваши законы? Извини меня, если мне наплевать на твое путешествие в Дао, дитя. Вы были вежливы об этом. За это я прощу вашу наглость, на этот раз. Почти все остальные спрашивают с помощью Техник вместо слов.
— Послушай, Мэн, — попытался он. «Я не буду толкать тебя. Но подумай, что будет! Либо я, либо Джез. Рано или поздно его силы заполонят весь Ад. Они, наверное, уже наделали немало шума. Вы не можете поверить, что он отпустит ваш маленький уголок ада, не так ли? И его силы вполне могут потребовать гораздо больше, чем просто один из ваших фруктов Дао. Им понадобится весь сад.
Мэн молчал. Она не выглядела убежденной. Он продолжал. «Помоги мне. Пожалуйста. Один фрукт — и все — и, как следствие, ты можешь спасти остальную часть своего сада, — мягко сказал он. — Ты же знаешь, что я могу сломить его, если захочу. Мне просто нужны инструменты».
В тот момент, когда он сказал слово, он понял, что выбрал неправильно. Оговорка — но эффект был мгновенным.
«Вам придется поискать их в другом месте», — фыркнул Мэн. Она сделала глоток чая. «Инструменты. Как будто мой фрукт был простой киркой! Какой-нибудь тупой клинок, чтобы сверкать во врагов! Ха! Я так устала от этой гадости… В ее глазах была водянистая печаль. «Дитя, позволь мне быть. Если конец должен прийти, пусть он придет. Позвольте мне провести остаток моих дней в моем саду, сажать травы, ухаживать за моими плодами… вы, как никто другой, должны меня понять.
«Я делаю. Поверь мне — да. Но, боюсь, остаться в одиночестве не всегда возможно, — мягко сказал Дориан. «Особенно когда дело доходит до Джеза. В последнее время я очень болезненно понял это.
— Дориан, Дориан, — сказал Мэн, словно бабушка, ругающая ребенка, засунувшего руку в банку с печеньем. «Вы не понимаете. Дело не в последствиях. Этого никогда не было. Мне уже все равно, дорогая! Джез может вырвать мой плод Дао из моего трупа, если захочет. Я скорее сожгу свой сад, чем отдам его в его руки. Блех! Ни ты, ни он, ни кто-либо из вас, маленьких гоблинов, не может знать и десятой доли своей истинной ценности! Вот и все».
Нахмурившись, Дориан открыл рот. Она остановила его открытой ладонью. «Достаточно. Вам не кажется?
Теперь в ее глазах появилась проницательность, блеск, словно наполовину обнаженный меч. Дориан слабо улыбнулся. «Конечно. Извинения. Ты же знаешь, что я должен был попытаться».
— Ммм, — сказала она. Просто невероятно, сколько презрения она могла уместить в одном слоге. Мэн сделал еще глоток. — Да, да…
Она замерла. Мир застыл. Дориан вдруг обнаружил, что не может пошевелить конечностями, как будто он был гостем в собственном теле. Солнце тоже замерло.
Вдалеке Дориан почувствовал виновника. Сгусток подписей ци взорвался. Приводнение в точке портала. В отличие от аур Дориана и Сан, которые были замаскированы и подавлены, эти вспыхивали с небрежным высокомерием. Минимум два полушаговых Эмпирейца. Еще несколько высокоуровневых богов.
Прибыли князья Ура.
— Больше посетителей, — выдохнул Мэн. «Как… любопытно. Любопытно, что они пришли так скоро. И с таким убийственным намерением!»
Она стояла. «Простите меня, дети, — сказала она. «Похоже, у меня есть еще гости, которых нужно приветствовать. Веди себя хорошо и оставайся на месте, хорошо? Я скоро вернусь.
С этими словами она вышла за дверь. Мир разморозился. Дориан и Сун одновременно глубоко вздохнули.
«Она ушла», — сказала Сун, уставившись на дверь так, будто едва могла поверить, что она настоящая. — Она действительно оставила нас одних здесь!
Она вскочила на ноги. «Где она держит фрукты? Быстрый! Давайте возьмем его и пойдем… Она остановилась, увидев, что Дориан сидит неподвижно, потягивая чай. «Что ты делаешь?»
— Садись, — сказал он. «Мы не получаем Плод. Никто не может попасть в ее сад без ее разрешения».
— Тогда — кольца? Давайте возьмем некоторые из них и…
— Мы не грабим ее. Какими гостями мы будем?» Он подмигнул Солнцу. «Кроме. Я пробовал эту тактику последние два раза, когда был здесь. Угадай, как это было».
«Ну и что? Мы просто посидим здесь? И пить чай?!
— И еще немного поболтать. И поблагодарите нашу хозяйку за гостеприимство, как только она вернется. Он вздохнул. «Эта часть в любом случае была далекой. Единственная точка зрения, которую я мог правдоподобно принять, — это апеллировать к ее самосохранению. Если не своей, то своих Плодов. Но она крутая старая ведьма! Она ни перед кем не прогнется, особенно передо мной, и вдвойне перед угрозой Джеза. Я понял, как много.»
— Ты не можешь быть серьезным. Сан вытаращил на него глаза. «Пожалуйста, скажи мне, что мы не зря прошли весь этот путь».
«Это не зря. Если мы хорошо попросим, Мэн может позволить нам оставить несколько межпространственных колец, полных сокровищ — экскрементов тех принцев снаружи. Это будет настоящим подспорьем для аукционов в Королевстве Ур.
— Но — гах! Солнце поникло. «Фрукт! Мы так близко! Я чувствую вкус!»
«Мы совсем рядом. Не бойся! У меня есть последняя карта, которую я могу разыграть. На самом деле, это то, на что я возлагал большую часть своих надежд». Он наклонился вперед, ткнув ее в грудь. «Ты.»
«Что?»
У Сун было такое выражение лица, как будто она была поражена собственным Jingu Bang. Снаружи он почувствовал, как на расстоянии назревает вихрь ци. Раздались крики. Законы рвались друг в друга.
— Что мне делать? она сказала.
«Дайте ей то, что она хочет. Единственное, что ни я, ни кто-либо из этих придурков там, ни кто-либо в аду, на самом деле, не может дать ей. Дориан улыбнулся. «Я пришел к пониманию ценности определенной… Целостности? Доброта?» Наивность? «Что бы ни. Мэн раздает свои плоды раз в тысячелетие, и только тем, кого она считает достойными. Видите ли, остальные из нас, мы придурки. Мы не способны на искреннюю признательность. Но тебе действительно все равно! Ты приготовишь еду из ее фруктов, украсишь их, насладишься ими такими, какие они есть. Когда мы хотим ее Плода, мы хотим его просто для силы. Вы цените его за то, что сам плод. В этом вся разница».
«Оно делает?»
«Мэн видит в тебе ребенка. Кажется, она прониклась к вам симпатией. В конце концов, ты наследник ее старого приятеля! Играйте в это. Кто знает? Может быть, это сработает».
«Это будет?»
Он, конечно, на это надеялся. Он вел себя хладнокровно, но его бы очень разозлило, если бы эти Межпространственные Кольца были единственным, с чем они ушли отсюда.
— Проблема с тобой, — сказал он, грозя пальцем. «Ты постоянно себя недооцениваешь. Разве это не утомительно? Ты сомневаешься в себе, ты сворачиваешься, ты замираешь. Вы отрезали себя на коленях, даже не начав! Расслабляться. Пусть течет. Посмотрите, что происходит. Как тот извивающийся дракон — ты мог обойти его с фланга без моей подсказки. Вам не нужно мое разрешение, чтобы быть компетентным. Ты.»
«Я?» Она моргнула. Это определенно показалось ей новостью. «Вау… ты действительно в это веришь!»
Конечно, она могла сказать, с ее способностями Родословной. Внезапно она показалась немного заплаканной. «Но-«
«Ш-ш-ш». Дориан щелкнул ее по лбу. «Замолчи. Не переусердствуйте! Подумайте об этом так. Ты достаточно хорошо играешь. Просто притворитесь тем, кем вы хотите быть. Тогда вы будете. Понятно?»
«Хорошо. Хорошо! Да!» Она глубоко вздохнула. Она кивнула, затем просияла. В ее глазах сиял яростный свет. «Я постараюсь!»
Дориан был среди людей достаточно долго. Он видел их во всем их многообразии, и ему нравилось думать, что он разбирается в их внутренней работе. Некоторое время Sun было трудно взломать. Она все еще была. Но он думал, что у него есть приличное представление об одной шестеренке в ее голове. Девушка была изгоем своей семьи, слабой, нелюбимой — вероятно, никто никогда не верил в нее по-настоящему. Но к настоящему времени стало ясно, что у нее больше возможностей, чем она показала. Черт возьми, она могла действительно разблокировать Jingu Bang и преодолеть это нелепое самообвинение, она могла быть настоящей угрозой.
Ей просто нужен был кто-то, кто втолкнет ее в это. Дориан был счастлив вставить ей в спину метафорический сапог.
Он сделал еще глоток и встал.
«Тем временем…» Он склонил голову набок, прислушиваясь к ци в воздухе. Оно выплескивалось наружу. «Кажется, потасовка подходит к концу. Я пойду проверю последний фейерверк. Почему бы тебе не взбить что-нибудь здесь? Впечатлите Мэн чем-нибудь. Может, она сочтет тебя достойным.
— Например, что… — Сун поймала себя. Она ухмыльнулась. Потом достала кастрюлю и сбросила рюкзак. «В теме!»
«Хороший.»
Он вышел за дверь.
На берегу битва действительно подходила к концу. Воздух был забит пылью. Разве пески не были черными, когда они пришли? Но теперь все они были темно-красными. А потом он увидел обескровленные безглазые оболочки горгулий, минотавров и демонов, распластавшиеся, как таксидермии, на песках, и понял.
Только три фигуры еще стояли. Одной из них была маленькая старушка со скрещенными на груди руками. Если вы позволите своему взгляду отвлечься от нее — сфокусироваться на деревьях или трупах поблизости — она внезапно, казалось, изменится в периферийном зрении, станет намного больше, кольца за кольцами змеи поднимаются к телу богини, вооруженной двумя серебряными ятаганами.
Затем ваш взгляд вернулся, и она была той же старой бабушкой Мэн.
Перед ней с окровавленным ртом тяжело дышал полу-Небесный Белый Тигр. Его хозяйка, Первая Принцесса, смотрела одним глазом. Другой сгорел, превратив половину ее статного лица в кратер. У ее ног лежал еще один растянутый труп, на этот раз в раздавленном шлеме, шипящем от ци. Скорее всего, это спасительное сокровище, которое провалило свою единственную работу. Это когда-то был ее брат Виниций, как Дориан был рад видеть.
— Уходи, — сказал Мэн. Она выглядела скучающей. — Уверяю вас, я без колебаний лишу Королевство Ур еще одного наследника.
«Ты!» — воскликнула принцесса. Но она смотрела на Дориана. «Вы разыграли нас! Ты разыграл меня!»
Дориан почесал затылок. «Мы встречались?»
«Забавный.» Тигр бросился на него.
Это было то, что он заметил только задним числом. Первое, что он увидел, была рябь в воздухе. Реальность растаяла, забурлила красками, снова затвердела, как меч, плавящийся и твердеющий в печи. Кровь брызнула полумесяцем. Одна массивная мохнатая клешня с глухим стуком вонзилась в песок менее чем в пяти футах от него, обмякнув и цепляясь. Остальная часть его тела откинулась назад, расплескав пушечное ядро по густой болотной воде.
Затем до сознания Дориана дошла остальная часть сцены.
Первое: этот тигр был созданием Времени. Оно окутало себя Законами Времени. Затем он сделал выпад — совершил прыжок через пространственно-временной континуум со скоростью, намного превышающей время реакции любого живого существа. Он должен был быть у него. Первая Принцесса подавилась языком.
«Это моя территория, дитя», — сказала Мэн, качая головой. «Моя тюрьма, но также и мой дом. Там вы, возможно, жили лучше. Но здесь я абсолютен. Из уважения к твоему отцу я оставил тебя в живых. Но мое терпение истощается. Оставлять! Это мое последнее предупреждение».
Она не стала больше, шире и не наполнилась ци. Но в тот момент она казалась невероятно бесконечной, как ночное небо. Первая принцесса тоже это видела. Дрожа, она проглотила проклятие.
«Королевство запомнит это!» Она зарычала. Сначала она посмотрела на Мэн. Потом к Дориану. Она сделала жест своему скулящему тигру, и они ушли тем же путем, что и пришли.
— Надеюсь, — сказала Мэн, все еще стоя к нему спиной. — В мое отсутствие ты еще ничего шаловливого не пробовал.
«Мне? Никогда! Но мой друг, возможно, приготовил подарок в знак благодарности за ваше щедрое гостеприимство. Он пожал плечами. «Она молода, сентиментальна… ты знаешь этот тип».
«Ой?»
Это лучше работало…
