На мгновение он подумал о самоубийстве.
Это было бы даже не так сложно. Он был уже на полпути. Вернитесь в его поместье, создайте еще одно заклинание реинкарнации, попробуйте менее мрачное начало…
Он отогнал эту мысль. Раньше он переживал и хуже. И кроме того — если бы он и умер, то не от своей руки; он вышел бы сражаться.
Первое, что он сделал, это повернулся и выплюнул песок. Боже, сколько было песка! Затем, лицом вниз, он попытался вдохнуть. Он приходил мелкими рывками; воздуха было очень мало, но маленькие туннели, вырытые ужалившими его скорпионами, служили своего рода вентиляционными отверстиями.
Теперь ничего не оставалось делать, как копать. Он принялся за дело с бешеной интенсивностью, сгибая руки в когтистые лопаты, брыкаясь и вздрагивая. Песок наверху был рыхлым и рассыпался перед его слезами, и он тащился вверх, словно плыл по самому медленному водопаду в мире. Его ребра ныли, как будто кто-то пронзил его живот копьем, но подобная боль была лишь небольшим неудобством. Его усталость, и обезвоживание, и головокружение тоже — просто шум.
Спустя то, что казалось вечностью, рука вырвалась на поверхность. Свет! Его легкие наполнились свежим воздухом; последний рывок перебросил его через вершину, и он вылез наружу, тяжело дыша, опухший, потный, но живой.
Была ночь. Две луны, одна белая, другая красная, висели, как обесцвеченные глаза неба. Между ними лежала огромная белая полоса, кольцо высоко стоящих обломков, разделившее небосвод надвое. Все трое испускали свои собственные оттенки света, смешиваясь в колдовских пурпурных, темно-серых и бирюзовых оттенках; в пустыне Изод ночью никогда не было по-настоящему темно. Кругом раскинулись черные, как уголь, пески, поднимающиеся и опускающиеся дюнами, проносящиеся по земле низкими, журчащими ветрами.
Но сначала внимание Дориана привлекло другое. Много чего.
Сначала он подумал, что это очень бледные высокие деревья. Но потом его глаза привыкли, и он огляделся, затаив дыхание.
Гигантские кости усеивали песок. На горизонте они смели небо; вблизи они нарушали монотонность черных дюн изогнутыми, чисто-белыми вертикальными линиями, отстоящими друг от друга на несколько сотен футов. Они, должно быть, принадлежали тысячам — нет, десяткам тысяч — огромных зверей! Сколько им лет, он не мог сказать. Тысячелетия? Более? Они казались бесконечными, их легко было принять за естественную часть биома. Но Дориан знал лучше.
Это была не просто пустыня. Это было кладбище.
Дориан выдавил из легких последний кусочек песка и усмехнулся. Там, где были могилы, была возможность ограбления могил. Может быть, эта отправная точка все-таки была не лишена плюсов.
Это было на потом. Далеко позже. Он все еще был далеко от смерти, о чем ему напоминали его ребра и раскалывающаяся голова. Был также тот небольшой яд, который, казалось, слишком горел желанием поглотить его в ближайшие несколько часов.
И он хотел пить. Такая ужасная жажда, вдобавок ко всем обычным недугам. Если он не утолит свою жажду, это может убить его первым.
Рядом должна быть вода. Если повезет, и противоядие тоже. Он нахмурился. У него была сестра, не так ли? Она вырастила его. И ее палатка, если верить его смутным воспоминаниям, была не так уж и далеко…
Сначала вода. Яд второй. План после.
Он шатался, как пьяный, вверх по песчаной дюне впереди.
Поперек горба лежало поселение — для его затуманенных глаз ряд огней закутывался в темно-коричневое пятно. Мгновение показало, что это были факелы и палатки из какой-то кожаной шкуры, торчащие из песка через случайные промежутки времени. Через несколько шагов он наткнулся на палатку с красным верхом, в которой смутно помнил, что жил, и рухнул в нее.
Черные точки мелькнули в его глазах, и не из темноты. Простая комната: две койки, центральный столб, комковатые сумки, сундук… вот! Бурдюки с водой! Он нырнул за ней, откупорил ее и сделал большой глоток.
— А… — как будто кто-то снова включил его голову. Он сделал еще один глоток. Его мысли оживились после вялой спешки, и он снова мог ясно мыслить.
Одна проблема решена. Теперь, что касается яда и ребер… он снова покопался в своих воспоминаниях, но не нашел воспоминаний о наличии каких-либо высокосортных эликсиров, не говоря уже о противоядии. Ба! Задом наперёд… ему придётся исправить и это.
Тут на него сзади упала тень, и он замер.
— Ио? — прохрипел высокий голос.
Он был не в состоянии среагировать, когда кто-то схватил его сзади. Он упал со сдавленным вздохом.
Подожди, нет. Не снасть. Обнимать. И так плотно, что его ребра болезненно стиснулись вместе.
Его сестра Кайя.
«Никогда больше не выходи так поздно!» — прошипела она. — Ты хоть представляешь, как долго я тебя искал? Ее глаза были красными и обведены тьмой, и все же ей каким-то образом удавалось выглядеть принцессой, вытащенной из какой-то банальной детской сказки. Распущенные черные волосы, изящное лицо, высокое телосложение — выше его.
Воспоминания нахлынули на него.
Она была единственной причиной, по которой он был жив. После того, как их родители умерли, оставив в наследство только их значительные долги, Кайя взяла на себя мантию кормильца и домохозяйки, несмотря на то, что была всего на три года старше Ио.
Короче говоря, она была тем, чем не была Ио: компетентной, умной, смелой, красивой. Ио, маленький бездельник, возненавидел ее за это. Если раньше Дориан не чувствовал себя очень плохо, выгнав его из тела, то теперь он чувствовал себя не так уж и плохо.
Когда он неуклюже балансировал между ответным объятием и выживанием в этом сжатии кобры, он думал о том, как это сыграть. Она явно не знала ни о его близкой смерти, ни об избиении хулиганом…
«Что случилось?» Ее глаза блуждали по его лицу, затем просканировали его тело, расширяясь.
«Мне жаль!» — захныкал он. — Я… я вышел отлить, но споткнулся обо что-то и упал… Я очень сильно ударился головой. Она ахнула, и он сглотнул. — Думаю, мне нужно немного полежать…
«Ой!»
В мгновение ока она швырнула в него подушкой из мешка с песком и толстым меховым одеялом. «Твоя голова в порядке? Горячий? Холодный? Ваши руки чувствуют покалывание? Онемевший? Ты не истекаешь кровью, не так ли?
Она ходила взад-вперед, все еще глядя на него. Дориан чуть не фыркнул. Внешне улыбался.
— Я в порядке, сестренка. Просто немного болит. Спасибо.»
Достаточно, чтобы оттолкнуть ее, получить пространство для него, чтобы обратиться к яду, разжижающему его внутренности.
Она помолчала, а потом странно посмотрела на него. В этот момент он вспомнил, что реакция Ио состояла бы в том, чтобы закатить истерику из-за ее суеты, объявить себя совершенно здоровым, а затем заплакать, чтобы уснуть.
Ну что ж. Он ударил себя по голове, по крайней мере, она так думала — небольшая странность была понятна. Кроме того, будет гораздо больше изменений, чем несколько личных причуд.
«Вы отдыхаете. Я приготовлю тебе бульона из костей, — заявила она. Она подошла к другому концу комнаты, стала вытаскивать из мешка кастрюлю.
— Ммм, — сказал он. Затем он завернулся в меха, сгорбился и закрыл глаза. Закрывается от внешнего мира.
Он прочесывал свои старые и новые воспоминания в поисках метода совершенствования. В его теле не было ци, и на данный момент — пока он не нашел подходящего противоядия — ци была всем, что могло предотвратить его смерть.
Но у этого тела не было [Навыков], и все технические знания Дориана были разбросаны по фрагментам, потерянным в процессе реинкарнации; это было вне досягаемости тщедушного разума этого тела. Наконец он нашел подходящую технику в старых воспоминаниях этого тела — стандартную технику совершенствования племени, [Бесподобную Сутру Ян].
…[Бесподобная Ян Сутра]? Он в ужасе просмотрел старые воспоминания Ио. Он едва ли мог изобрести менее эффективное средство циклирования ци! Он предположил, что единственное спасение в том, что для этого не требовалось ничего, кроме горячей настройки.
Зарытому в недрах песчаного бархана было достаточно жарко. [Сутра] давала всевозможные эзотерические наставления: втянуть в себя жар вечности; бла-бла-бла, но на самом деле на низших уровнях все они работали в основном одинаково. Если бы методы езды на велосипеде были домами, их внутренности могли бы сильно отличаться. Но первым шагом всегда было открыть дверь, а способов повернуть ручку было не так много.
Яд поднялся в его груди, как желчь, но он убедительно подавил это чувство. Он принялся за работу и катался на велосипеде.
[Уровень повышен!]
[Бесподобная Сутра Ян] Ур. 1!
Это было похоже на сгибание мышцы, которой у него не было. Нить ци, извлеченная из неба и земли, вползла в его тело, а затем исчезла почти сразу же, как и появилась. В этом теле не было ни одной открытой духовной вены. Никто бы не разблокировал его первым.
Прошло десять минут напряжения, и он не сделал никакого прогресса.
…он был не прав. Там крутили ручку, как нормальный человек, и крутили ручку артритной, судорожной, смазанной маслом рукой, которая была [Бесподобной Сутрой Ян]. Неудивительно, что Ио застряла здесь так долго! Техника была бесподобна только в своей неумелости. Даже с опытом Дориана потребовались бы месяцы, чтобы таким образом достичь первого уровня; слишком поздно.
Время импровизировать.
Он, конечно, не знал полных деталей лучших техник, но все равно было очевидно, насколько эта техника неверна, точно так же, как ему не нужны были пошаговые знания архитектора о том, как построить дом, чтобы узнать дверь. на крышу не полез. Ему потребовалось несколько минут, чтобы настроить, исправить, улучшить шаги [Сутры]. Он сказал ему направлять ци, как стремительную реку, хотя на самом деле шаг должен быть более точным, как продевание иглы ци сквозь внутренности замка. Его использование окружающего тепла также было смехотворно неэффективным, как попытка поджарить яйцо только на солнечном свете; он приспособился соответственно. До…
[Навык получен!]
[Бесподобная Ян-сутра (измененная)] Ур. 0 -> 1
По всей вероятности, он открывал Вены чаще, чем кто-либо другой. Теперь, со своей маленькой [модифицированной] версией, он сделал еще один удар.
На этот раз ци пришла легче. Это также потребовало гораздо больше усилий; на голове у него уже выступил пот, но он немного продвинулся. Его бровь нахмурилась, когда он медленно, уверенно протягивал нить…
Через какое-то неопределенное время — всегда невозможно сказать, как быстро пролетело время в трансе совершенствования — он услышал приглушенный голос Кайи и почувствовал легкий толчок. Должно быть, он говорил ему, что бульон готов, но он был слишком увлечён, чтобы его это волновало.
Она шуршала его снова, затем ушла. Он продолжал. Еще немного… совсем немного…
[Уровень повышен!]
[Бесподобная Ян-сутра (измененная)] Ур. 2!
Даже когда он катался на велосипеде, само присутствие ци творило чудеса с его телом. Яд, который хорошо разъедал его внутренности, сдерживался. Ци усилила естественное заживление его тела, укрепив его органы, замедлив продвижение яда… теперь он выиграл себе полдня, как он догадался.
Все его тело было мокрым. Он приближался к последним шагам, и управлять нитью ци теперь было все равно, что держаться за извивающуюся змею намыленными руками.
Потом это случилось.
Заметка. Резонанс. Как будто его сердце и вселенная вибрировали в одну и ту же мелодию; замок разблокирован; было ощущение цельности, этого высшего пульсирующего прогресса. Его первая духовная вена полностью очистилась, и ци потекла по ней, как вода по руслу реки, без трения.
Уровень повышен!
[Происхождение] Ур. 1!
[Уровень повышен!]
[Бесподобная Ян-сутра (измененная)] Ур. 3!
Его улыбка была яростной и первобытной. Только теперь его можно было назвать совершенствующимся. Только теперь он мог использовать ци. В этом и заключалась суть совершенствования и повышения его уровня: накопление ци. Только сейчас он сделал первый шаг на пути к небесам, шаг, который владелец его предыдущего тела не делал пятнадцать лет.
Ци втекала и вытекала из него даже без сознательных усилий; он все еще был отравлен, но с целительной силой ци у него был как минимум день времени, чтобы найти противоядие.
Более, чем достаточно.
***
Как оказалось, он катался на велосипеде большую часть ночи. Он все еще чувствовал себя свежим. Перк прорыва.
Кайя была спящим горбом в углу палатки. Его подозрения были правильными; она доела костный бульон — белый молочный суп в глиняной миске. Он схватил его и вышел наружу. Небо медленно становилось светлее, предвещая солнце, которое еще не достаточно храбро, чтобы выглянуть из-за горизонта. Было тихо, как в могиле, над этими черными песками, над этими костяными башнями.
Он был здесь, чтобы выпить чашу и подумать. Планировать.
Первым делом нужно было подружиться с алхимиком племени. Он был заражен ядом скорпиона низкого уровня. Даже у этого племени должны быть ресурсы, чтобы вылечить его.
Но более важной целью было стать «учеником» упомянутого алхимика, чтобы он сам стал алхимиком и получил доступ к этим чрезвычайно важным котлам и травам. Затем он воспользуется эликсирами, чтобы ускорить свою культивацию — и, надеюсь, исправит ужасный талант этого тела. Что ему потребовалось, пять часов? Чтобы достичь первого Исходного Царства. Слишком долго! И каждая последующая вена тянулась бы еще дольше…
Во-вторых, стать сильнее и быстрее. Это означало изучение боевых [навыков]. К счастью, это племя превыше всего ценило боевую силу — первостепенную черту для выживания в этих дебрях. Ему нужно было быстро доказать, что он ценный актив, чтобы все ресурсы роста племени достались ему. Нет смысла скромничать с его талантами. Почти каждый план любил вознаграждать таланты — ресурсы секты, турниры, сокровища, ученичество, наследство, наследие — все доставалось лучшим и умнейшим. Он схватил бы все до последнего, что мог.
Он доел свой бульон как раз в тот момент, когда взошло солнце в новый славный день.
Прошедшее время: 6 часов
