Тукету ничего не сказал. Его лицо ничего не выдавало. Он недоуменно посмотрел на Дориана.
После паузы, граничащей с неловкостью, он вдруг расплылся в улыбке.
«Конечно. Я обещал это, не так ли? Он усмехнулся. «В спешке я, должно быть, вылетел из головы».
— Все в порядке, — сказал Дориан, согласно кивая. Он протянул руку.
— Ты любопытный. Тукету изучал его как ястреб. — Итак, ты сражался с Хенто — я все еще ни на мгновение не думал, что ты победишь.
Его улыбка стала однобокой. «Я дал это обещание небрежно. И все же… несмотря ни на что, Хенто оказался еще более неэффективным, чем я думал. Вы выиграли.»
«Ну, тогда я счастлив, что могу гордиться вами, Мастер!» Дориан ответил на улыбку Тукету с такой же интенсивностью.
Улыбка Тукету стала чуть тяжелее.
Ты дал обещание. Вы вряд ли можете вернуться к этому сейчас, не так ли? На глазах у всех нас?
«Здесь довольно много ценных вещей», — сказал он разговорным голосом, как будто они болтали за ужином. «Мне — племени — было бы довольно хлопотно их заменить». Он посмотрел Дориану прямо в глаза; эти зрачки были полны смысла.
Он пытается заставить меня быть «вежливым» и отказаться от подарка? Ха! Ценность доброй воли Тукету может чего-то стоить, но если то, что лежит в этом кольце, действительно может поднять его в высшие эшелоны Царства Истока, как он сказал…
Был только один способ сгладить это.
Или, по крайней мере, вроде. Дориан назвал это «защитой от идиота» — испытанным методом. Один из его фаворитов в бегах. Он уже однажды использовал его на Шефе; теперь пришло время отряхнуться перед новым забегом с заместителем командира.
Его глаза наполнились слезами. Он потер свой сопящий нос. «Хозяин дарит мне столько сокровищ?» Он поднес руки к сердцу, затем низко поклонился. «О, Учитель щедр безмерно! Воистину, учитель открывает дверь! Этот малыш не достоин… конечно, как верный ученик, он имеет честь принять дары Учителя.
Затем он широко и глупо ухмыльнулся, на что только был способен. Как бы он поступил с подтекстом, особенно если отказ от подтекста означал бы оскорбление Тукету? Просто притворись, что он был слишком большим идиотом, чтобы понять это.
Судя по раздраженной гримасе Тукету, это сработало.
«Слово предупреждения, ученица Ио. Некоторые ноши слишком тяжелы, чтобы их нести… иногда слишком большое благословение превращается в проклятие».
Словно переполненный эмоциями, Дориан вытер глаза. — Я понимаю, Мастер! Не волнуйся. Для меня будет честью нести Бремя Учителя!»
«…»
Нижняя половина челюсти Такету скрежетала целых пять секунд. Он выглядел так, словно тщательно контролировал свое лицо; оно было пустым, лишенным эмоций, каждый мускул был неподвижен.
Дориан продолжал смотреть на него. Продолжал улыбаться. Я буду держать эту улыбку до конца дня, если придется. Ты не выкрутишься из этого, приятель.
Затем губ Тукету тронула покорная ухмылка. «Хе. Я обещал это, не так ли? Поздравляю, — сухо сказал он. Он сорвал кольцо с руки одним плавным движением. Без малейшей заминки он положил его на ладонь Дориана.
Он сделал это так плавно и так быстро, что Дориан мог поверить, что это ничего для него не значит. Что ему ничуть не грустно с ней расставаться. Тукету в последний раз посмотрел Дориану в глаза. На этот раз скрытого смысла было еще больше.
— Внутри… много… ресурсов, — медленно сказал он. «Какое-то загадочное. Возможно, слишком загадочно для вас. Используйте их хорошо. Если вы обнаружите, что хотите что-то вернуть, приходите ко мне, хорошо?
Вернуть сокровища? Комедия. Настоящая комедия!
Дориан кивнул. В его глазах были слезы. Очень полезный базовый навык: способность имитировать слезы по команде. Когда они не давались легко, это было наиболее эффективно делать, ворошая прошлое воспоминание; на этот раз он использовал время, когда один из его ближайших любовников был замучен до смерти в прошлой жизни. Его улыбка была лучезарной.
«Благодарность, Мастер. Я никогда этого не забуду!» Он икнул.
Судя по твоим глазам, ты тоже.
Он решил сегодня спать с одним открытым глазом. Он наполовину ожидал убийц.
Дориан просидел остаток тренировки, наблюдая за остальными спаррингами и выполняя медленное Ката; травма была его оправданием. Бедный Хенто, тем не менее, был вынужден вернуться в спарринг — на этот раз бой с низкими ставками против лысого Избранного. На этот раз, униженный, Хенто мгновенно вытащил свою родословную и вытер парня шваброй.
Когда их взгляды снова встретились, Хенто тут же отвел взгляд. Дориан мог сказать, что там была смесь сильных эмоций.
Насколько он видел, Хенто был неформованной глиной. Несмотря на вопиющие слабости, в нем все еще был сильный потенциал. Возможно, он даже мог бы быть полезен в будущем… воин редкой родословной — с его мягкими краями, конечно, отшлифованными — может быть отношениями, за которые стоит зацепиться. Дориан держал эту идею в глубине души.
Кайя была вторым по величине талантом, но она более чем преодолела разрыв между ней и Хенто в работе, выдержке и чистой воле. Ее лонжероны часто были ближними, кровавыми делами; она была палачом, мародером, который переплавлял других. Ее телосложение тоже было на высшем уровне — это была какая-то чудовищная сила для этого Царства. Ему нужно будет повнимательнее следить за этим. Она сделает еще одно полезное дополнение.
Между тем, Курук… Дориану нужно что-то с этим сделать. Надеюсь, ему не придется прибегать к чему-либо постоянному.
Остальные представляли лишь умеренный интерес. Волосатый казался совершенно некомпетентным; Дориан ни за что не мог понять, как он сюда попал. Связи? Лысый толстяк №1 был приличным. Лысый толстяк №2 был посредственным. Он быстро потерял интерес.
Практика вскоре закончилась — для Дориана — относительно без происшествий. Крупные игроки вышли из игры. Добыты сокровища. Потенциал установлен.
В общем, достойное начало дня.
***
Кайя не могла заткнуться по дороге домой.
— О, что у него там внутри, как думаешь? Она была в синяках, в крови, но едва переставала подпрыгивать вверх и вниз.
«Не знаю. Но я не открою ее, пока мы не будем дома, наедине.
«Фуи». Она высунула язык.
— Очень взрослая, сестренка.
«Что может быть? Скелет Вирма?
«Сомневаюсь.»
«Эликсир вечной жизни?»
Дориан фыркнул. «Это миф». Хорошо. Во всяком случае, в этой сфере.
«Дракон?»
Дориан вздохнул. — В них нельзя хранить живые существа, сестренка. Это может привести к самым разным проблемам».
Она положила руки на бедра. — А когда ты стал экспертом по магическим космическим кольцам? Она хмыкнула. «Если есть дракон, я могу назвать его!»
Пятьсот шагов спустя и почти полностью исчерпав волю Дориана к жизни, они наконец вернулись в свою палатку. Они вошли, сели и закрыли створки.
Затем, отбиваясь от Кайи, которая выглядела готовой взорваться, он, наконец, открыл кольцо.
Уже на первых предметах его глаза начали блестеть.
— Четырехсотлетние женьшени, — объявил он, сжимая их все. «Ооо!» — прокукарекал Кая. Он облизал губы. Из них получится отличный эликсир. Высушивание одного сырца уже было большим стимулом для его выращивания, но если он получит в свои руки настоящий рецепт…
Она выхватила его из рук.
«Привет!»
«Пшш. Расслабься, — сказала она. «Я только смотрю. Не волнуйся. Вы их заслужили — я не возьму то, что принадлежит вам. Она понюхала его, затем поднесла к свету.
— Это женьшень, а не карта, — сказал Дориан.
«Тише».
Закатив глаза, Дориан вытащил следующий предмет.
Предметы. Множественное число. Набор толстых томов в кожаном переплете. Обложка казалась выгравированной вручную, но слова заставили Дориана ухмыльнуться.
«Отличный! «Шаги по облакам!»
«Руководство по [технике]?» Кая уронила женьшень им в грудь и бросилась к ним. Ее глаза расширились. «Интересно, что он делает!»
— Это называется «Ступеньки, идущие по облакам», сестренка, — сказал он. — Как вы думаете, что он делает?
— Дорогой брат, — небрежно сказала она, — ты можешь подумать, что ты особенный, но вот тебе совет. Она обняла его за плечи. «Никогда не оскорбляй того, кто может размозжить тебе голову сгибанием бицепса».
Дориан медленно выскользнул из гильотины, которой была рука его сестры. «Дело принято.»
Он быстро пролистал, пролистывая страницы каждого тома.
«Техника цигун… шесть уровней… Царство [Энергии]…. хороший. Это пригодится позже».
Отложил в сторону.
Она посмотрела на него так, будто даже бровью не удосужилась приподнять. «Что? Так ты внезапно пробудил талант Небесного класса и в чтении?
Он проигнорировал ее. Вместо этого он углубился в содержимое кольца своим мысленным чутьем, нащупывая отсеки.
— А… — Его ухмылка стала шире.
«Хм?»
В ответ он вытащил таблетки на сумму аптекаря. «Ооо!»
Там были таблетки всех форм и размеров, и половину из них он вообще не мог опознать. Кажется, добрая треть была связана с целительством. Еще одна связка… он взял одну, понюхал. Это был намек на пепел? Яд, предположил он. Некоторые из них, казалось, содержали противоположные ингредиенты… противоядия? Пока не полезно.
Что было полезно, так это стимуляторы.
Более дюжины таблеток с черной полосой по центру. Даже Ио знала о них; редкие, но ценные пилюли, обычно выдаваемые соплеменникам в награду за большие заслуги. После приема одного из них скорость езды на велосипеде увеличилась бы почти вдвое в течение следующих нескольких часов!
И самое приятное то, что при риске серьезной смерти и травм их можно было складывать друг на друга.
На данный момент он отложил их в сторону. Он хорошо повеселится с ними сегодня вечером. Однако его внимание привлекли еще три таблетки.
Если пилюля Vigor Spirit была молнией в таблетке, то это был звездный свет в таблетке; серебристый, гладкий, как струящийся шелк, задумчиво струящийся, как старая извилистая река.
— Он оставил здесь таблетки Серебряного Сердца?! Кайя вскочила на ноги. Она выглядела так, словно едва сдерживала громкий вопль.
«Дай мне!» Она выхватила один из его рук, затем посмотрела на него так близко, что ее глаз почти коснулся его. — Святое — это правда!
Он не мог винить ее. Обычно они предназначались только для старейшин племени, таких как Точо, Ху или Тукету. Взятие каждого из них означало резкое увеличение скорости культивирования; было сказано, что его прием очищал сердце от всех загрязнений ци, даже увеличивая продолжительность жизни на три десятилетия. Они были одними из самых тщательно охраняемых сокровищ Племени.
«Это кажется неправильным…» Кая ухмыльнулась. — У нас не должно быть этого.
— Ты прав, — весело сказал Дориан, хватая его обратно. «Я должен иметь это».
«Привет. Я твоя сестренка. Твоя дорогая, любящая сестричка!»
— Ты угрожал размозжить мне голову своим бицепсом пять минут назад.
Она вздрогнула. «Это было в прошлом. Люди меняются!»
«Что случилось с тем, что я не взял то, что принадлежит мне?»
«Хорошо…. гва…. отлично.»
Для якобы зрелого она точно могла бы надуться.
Он сделал паузу и взвесил свои варианты. С одной стороны, он мог взять их всех. Это наверняка усилит его талант больше всего. Но, с другой стороны, после двух таблеток, вероятно, наблюдалось значительное снижение отдачи. А это была его сестра… стоило ли трахаться с ней из-за таблетки? Особенно, если — подозревал он — вскоре он сможет приготовить что-нибудь получше?
— Хорошо, — признал он. «Ты-«
Она выхватила таблетку из его руки и проглотила ее целиком одним быстрым движением. «Ой, спасибо, братишка!»
— …можно принять таблетку, — закончил он, дергая одним глазом. «Только один.»
Кроме нескольких любопытных безделушек, ни одна из которых, казалось, не имела реальной ценности или пользы, в кольце оставался только один неисследованный отсек.
Дориан вытащил его содержимое.
Чужая аура заполнила пределы палатки. Аура, которая когда-то принадлежала какому-то великому живому Духовному Зверю, теперь сохранилась в пропитанной кровью реликвии.
Сказать, что Дориан не мог поверить в свою удачу, как в удачу, так и в неудачу в этом пробеге, было бы преуменьшением.
Женьшень, с которым играла Кайя, упал на песок.
— Ни за что, — выдохнула она. Она наклонилась, вытирая глаза.
«Это Прайм Кость?!»
Прошедшее время: 1 день, 8 часов
