«Ты меня поражаешь», — сказал Мэн, когда они возвращались обратно. Она посмотрела на него, но так раздраженно, из-под полуприкрытых век, не так, как она на самом деле имела в виду. Это была Мэн, старая леди, свирепо смотрящая на меня. Почти игривая.
Дориан тоже был на стороне другого взгляда, взгляда Менга Военачальника. Дважды. Это не закончилось хорошо. Если Дориану и Сану суждено было добиться успеха, им нужно было завоевать расположение Старой Леди Мэн.
Оступитесь, и они вполне могут столкнуться с гневом Военачальника.
— Что за подлую уловку ты применил, чтобы обмануть эту бедную маленькую девочку? сказал Мэн. — Она знает, кто ты?
«Подлый трюк? Ты говоришь так, как будто я ее похитил!
— А ты?
«Псс! Конечно, нет.» – усмехнулся Дориан. — Я просто уговорил ее на взаимовыгодное партнерство.
«Дорогой — да благословит вас Бог — никто никогда не называл вас взаимовыгодными», — сказал Мэн с понимающим вздохом. «Наверное, паразит! Надеюсь, вы не воспользовались бедняжкой.
Как раз то, что Дориан надеялся услышать. Он был счастлив играть плохого парня. Это только сделало Сан более невинным. Надежный. Такой здоровый ребенок, которому вы могли бы завещать, скажем, плод Дао.
«Я признаю это. Возможно, я не был самым… заботливым… гуманным… существом в прошлом. Но после того, как Джез забрал мои тела, я изменился! Такой, какой я есть сейчас, я бы никогда не сделал ничего подобного. На самом деле, вы вернетесь и обнаружите, что я не трогал ни одного предмета в вашем коттедже. Я открыл новую страницу». Он дьявольски улыбнулся.
Мэн издал что-то среднее между фырканьем и кудахтаньем. «Дориан, Дориан. Ты забываешь, что и ты для меня всего лишь младенец! Ты можешь дурачить маленьких девчонок, дитя, но если ты думаешь, что такое мелкое дурачество подействует на меня, а? Она фыркнула. «Что это такое?»
Сан готовила на своей лужайке. У нее под рукой было что-то похожее на переносной артефакт для обжига — кусок полого камня с прожилками голубых глифов. Когда она увидела Мэн, она просияла. Сиял, как луч теплого солнечного света, мягко падающий сквозь пелену темных облаков. Как ребенок, впервые за много лет увидевший свою мать. Дориан поднял руку, чтобы отогнать его взгляд. Девушка действительно могла сниматься с лучшими из них! Ее дедушка тоже мог, как и все его другие маскирующие махинации с изменением формы. Должно быть в крови.
«Бабушка Мэн! Бабушка Мэн!» Солнце радостно помахало.
— Что у нас здесь? сказал Мэн. Она приподняла бровь, но Дориан понял по морщинкам вокруг ее глаз, по натянутым губам, что она была удивлена. Она может быть старой и уставшей от жизни, но он знал ее — так же, как она знала его.
У старухи было сердце. И это была ее единственная слабость. Конечно, она была хорошо защищена — скрыта под закаленными слоями цинизма. Он точно никогда не проткнул бы его. Но вы должны были использовать правильные инструменты для работы! Солнце, с другой стороны?
Может быть. Просто может быть.
Рукой в перчатке Сун вытащил из печи дымящуюся плиту. На нем лежал пирог с хрустящей румяной корочкой. Она выпустила пар, и в воздухе образовался вопросительный знак. Пахло оно так же восхитительно, как и выглядело — легкая сладость, почти землистая, а затем густой дрожжевой аромат, такой густой, что в него можно было вонзить зубы.
«Мой дедушка всегда учил меня, когда ты приходишь в чей-то дом, ты должен что-то отдать взамен», — весело сказала она. Дориан кивнул. Очень хорошо — позовите ее подругу, дерните за струны души!
«Итак… я сделал это для тебя». Она смущенно уставилась на свой пирог. — Это вуконгский морковный пирог, приготовленный из нескольких последних вуконгских морковок, оставшихся после… после…
Она сглотнула. Брызги слез в глазах, прямо по команде. Как Мэн мог сопротивляться? Это действительно было очень волнующе. Даже Дориан получил небольшой удар по миловидности, и он принял участие в шутке.
«Ой…» вздохнул Мэн. «Почему. Какой милый ребенок. Какой сладкий подарок! Для меня будет честью принять это».
— Я нарежу его для тебя! Несколькими штрихами позже Сун представил Мэн кусок на крошечной бумажной тарелке. Мэн взяла его и кивнула, вокруг ее глаз появились морщинки. Она медленно откусила кусок корочки, которая потрескивала, уступая место теплым липким внутренностям. Она сглотнула. Потом облизала губы.
«М-м-м.» У Мэн никогда не было детей, но своей улыбкой она могла одурачить Дориана. «Мой мой. Это божественно, дорогая. Вы должны гордиться.
«Раньше я готовила его все время, еще дома», — сказала Сун, сложив руки за спиной, опустив голову и немного смущенная, изображая застенчивость. «Все мои братья и сестры любили лупить друг друга. Совсем как дедушка. Но я никогда не была хороша ни в чем из этого… — Она поникла. «Поэтому вместо этого я вышел и подружился с духами в лесу возле нашего дома! Они научили меня, что значит ухаживать за цветами и морковью. Как это!»
Дориан сохранял бесстрастное выражение лица, но внутри он кудахтал. О, Сун знала, что делала, хорошо. Мэн отказалась от жизни в битвах ради жизни, связанной с уходом за своим садом. Сан отразила женщину себе — что может быть лучше, чтобы завоевать сочувствие? Над деталями можно было бы немного поработать — если бы в ее положении Дориан держал пари, что он мог бы втиснуть еще несколько душещипательных подробностей, сильнее задеть эти сердечные струны. Но он все же осторожно показал ей большой палец вверх.
Важно было то, что Мэн поглощал это. Это был пирог, но и ложь тоже. Судя по выражению ее лица, они довольно хорошо вместе.
«После того, как дедушка ушел в последний раз, я понял, что на самом деле не хочу драться», — прошептал Сун. Она ерзала руками, вся застенчиво-нервная, опустив глаза к своим ногам. «Я не хотел выходить в таком виде. Я хотел заниматься тем, что мне нравится! То есть есть».
Когда она снова подняла глаза, казалось, что в ее глазах целые галактики. Широкая, полная и мерцающая надеждой. «Я мечтаю съесть все самое вкусное в Мультивселенной! И — и даже лучше, когда я могу поделиться этим с другими. И сделать их счастливыми тоже. Это лучшее чувство в мире, не так ли?»
Она звучала так искренне, что Дориану захотелось проверить свою голову. Был ли здесь какой-то эффект ци — Техника, искажающая сознание? Или она была настолько хорошей актрисой? Он честно не мог сказать. В любом случае, подтекст — пожалуйста, о, пожалуйста, поделитесь со мной своей едой — был таким неуловимым, что она могла с таким же успехом прокричать это. Но Мэн только ухмыльнулся шире. Невероятно, как много можно упустить из виду, когда это выходит из уст ребенка.
«Ну, разве это не прекрасно», — сказал Мэн с набитым ртом пирога. Она погладила Сун по голове, и Дориан мысленно совершил небольшой круг почета.
«Вот почему я стал с ним партнером!» Она указала на Дориана. «Он сказал, что может помочь мне сделать это. И… и вот мы здесь.
Она снова обратила свою звездную улыбку на Мэн. Вся невинность, бесхитростность. Дориан мог сказать, что она взвешивала момент. Было ли сейчас подходящее время, чтобы спросить? Но Сан мудро воздержался.
«Дитя, дитя. Дориан не… Мэн изо всех сил пытался подобрать слова. «Как бы это сказать? Он не из тех существ, с которыми вам следует быть рядом. Он какой-то…”
Ее глаза скользнули по нему.
«Уколоть? Мошенник? Предатель? Психопат? Сплошной дегенерат?» — услужливо предложил Дориан.
«Да. Спасибо.»
«Не беспокойся.»
«Ты должен быть осторожен с такими существами, как он». Мэн нахмурился. «Они часто имеют самые гнусные намерения. У вас нет других опекунов, которые могли бы взять вас? Друзья семьи? Вуконги — это… были… клан с большим влиянием…
«Нет, я так не думаю…» Затем Сун прищурился на нее. «И да, я думаю, он немного такой. Но есть в нем и доброта! Разве мы не все? Если мы отдаем добро, другие ответят добром. Во всяком случае, я стараюсь жить по этому принципу».
Сунь держал Мэн за шею. Дориан видел это по лицу Мэн; она была куплена. Последнее изречение было слишком грубым. Это все еще каким-то образом осталось незамеченным Мэн — прямо в ее подсознании, надеялся Дориан?
«Как… благородно», — сказал Мэн. Как идеалистично. Как наивно. У нее было такое выражение лица, как будто она не знала, говорить это девушке или нет. Дориан отметил на ее лице момент, когда она решила, что это не ее дело. Она вздохнула. «Повезло тебе.»
Теперь Дориан смотрел на Сана, как игрок, наблюдающий за лошадью, на которую он поставил, мчащейся к финишу. У нее почти получилось! Последние штрихи!
— Ну… спасибо за чай. И печенье, — фыркнул Сан. Она поклонилась. «Сейчас мы должны отправиться в Королевство Ур. Дориан говорит, что за их воловью плоть можно умереть. Это было действительно здорово!
— Я тоже прекрасно провел время. Нежная улыбка на лице Мэн. Солнце помахало на прощание. Мэн тоже. Дориан помахал рукой на прощание. Мэн бросил на него взгляд — не смей причинять боль этой очаровательной маленькой девочке. Он пожал плечами.
— И последнее, — сказал Мэн. Это было адресовано ему. — К настоящему времени я бы подумал, что ты спросишь.
«Что произошло в последние два раза, когда я пытался?» Дориан рассмеялся. — Я попробовал, не так ли? Не получилось. Я знаю, что не нужно давить на тебя. Я лучше уйду отсюда с моей жизнью, большое спасибо. Я могу научиться, ты же знаешь».
«Хм.»
Они пустились обратно по садовой дорожке безрезультатно.
На полпути он и Сан обменялись быстрым взглядом. Бессловесный. Но в этом взгляде они поняли друг друга, один мошенник другого. Подлый подлый!
Он, конечно, видел, что она делает. Это был последний трюк. Что Мэн сказал Дориану? — Если ты спросишь, мне придется тебя убить. Это было похоже на силу. Единственными людьми, достойными этого, были те, кто не стремился к этому напрямую. К тому же, если бы она спросила прямо, в глубине души Мэн могло бы затаиться подозрение, что Дориан подговорил Сан к чему-то.
Но теперь они уходили с пустыми руками. Сунь вложил семя этой идеи в сознание Мэн. Она полила его тоже — чуть ли не слишком много. Теперь, если Мэн вызвалась раздать свой плод — что случалось, может быть, раз в тысячелетие — это было добровольно. Финальный трюк. Неплохой, даже по высоким меркам Дориана. Сан превзошла саму себя.
Тем не менее… Ей 15 тысяч лет. – прошептал Дориан. Она увидит тебя насквозь.
Неа. Поверьте мне в этом! Странно уверенно со стороны девушки-обезьяны. Я достаточно хорош во лжи, но на этот раз это железно. Это лучшая ложь — правда! Только немного преувеличено, во всех нужных местах.
Они были почти у ворот, когда Мэн сказал это.
«Ждать!»
Он и Сун ухмыльнулись одновременно.
