«Ты должен идти.» — сказал Мэн. Резко: «Я не буду вмешиваться в ваши мелкие дрязги».
Затем она увидела, как Сан шлепается на пол. Она смягчилась. — Но… возможно, я дам тебе выход. Столько и не больше!»
Она коснулась воздуха. Шов в ткани Мультивселенной разошелся, уступив место чужому отрезку Болота.
— Уходи.
Дориан подхватил Сан. «Верно. Увидимся-«
— Блех? сказал Сан. «П-подожди! Мы уходим? Уже?» Она сонно огляделась.
— Я объясню позже. Давайте-«
Она выскользнула из его объятий. Прежде чем он успел схватить ее, она подошла к Мэн и обняла старушку. Мэн выглядел таким же потрясенным, как и Дориан. Возможно, это был первый раз за десять тысяч лет, когда ее обняли. Она замерла на мгновение. Затем, вздохнув, она тоже обняла Сан.
— Заходи еще, ладно, малыш? У бабушки Мэн всегда будет для вас свежее печенье. Все печенье, какое только можно пожелать.
«Я буду!» Сан всхлипнул. Она выглядела пьяной от фруктов Дао.
«У нас есть на это время?!» — сказал Дориан. — Тише, ты. Мэн колебался. Затем, с покорной гримасой, вздохнул еще раз. «Возможно — только в этот раз, заметьте — я смогу задержать этот… Эмпиреан… пока вы бежите. Десять вдохов. Ни секунды больше».
Дориан благоговейно покачал головой. Сан применил черную магию. Затем она рухнула на землю и снова превратилась в пенящееся месиво. Цифры.
«Большое спасибо, Мэн!» — сказал Дориан, подхватывая ее, стараясь на этот раз крепко держать ее. «‘До следующего раза.»
С последней волной он выпрыгнул из портала.
Это было похоже на выход из темной пещеры и впервые за много дней увидеть солнце. Его глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть; на секунду мир превратился в мешанину из пылинок и форм, а затем резкое ясность исчезла. Болото было залито тенью. Все они светились светом, который мог видеть только он, светом, который вовсе не был светом, как излучение. С болезненным трепетом он понял, что одним лишь движением воли эту тьму можно превратить в бушующий огненный шторм. Тьма и свет были лишь оборотными сторонами одной и той же медали — теперь это было так ясно для него. Одним лишь движением воли он мог поджечь все это Болото.
Нет времени задерживаться. В тот момент, когда он ступил по щиколотку в болото, он почувствовал на себе взгляды — тысячи пар, больших и маленьких, спрятавшихся в глубине крон деревьев. Он не поднял глаза. Темнота теперь не могла скрыть от него секретов, и он знал, какие мерзкие кипящие массы он увидит, и ему, откровенно говоря, знать было не нужно. Его разоблачили, разоблачили, за ним охотились. Время тонкостей давно прошло.
Он помчался вниз по болоту.
Когда он ушел, крики наполнили воздух. В обе стороны взметнулись струи вонючей воды. Он не смотрел. Он видел только дорогу впереди. Один фут впереди другого на мелководье. Он прыгнул на гигантскую кувшинку, спрыгнул с лианы, приземлился на другую, отпрыгнул, когда она захлопнулась под ним, и продолжал бежать. Болото яростно вопило со всех сторон. Впереди из воды вырвались щупальца, которые могли бы утащить корабли. Он ловко перепрыгнул и продолжил свой спринт. Было ли это его воображение, или взрывы раздавались далеко позади него? Слишком сложно сказать. Крики саранчи и цикад заглушали все.
«Солнце!» Девушка все еще была с белыми глазами, бормотала и пенилась, мокрая от пота.
«Солнце?!» Он потряс ее, ругаясь, но она зашла слишком далеко. — Просыпайся, черт тебя побери! Как, черт возьми, девочка проснулась для объятий — но не сейчас, когда их жизни были на грани насильственного и бесцеремонного конца?
Ему было неприятно осознавать, как близко подошло Болото. Связка костлявых рук чуть не схватила его за лодыжки. Выпад питона прошел на ладонь выше его головы. Вы не спотыкались в таком месте, как Болото. С каждым шагом Дориан готовился к расплате.
К счастью, Мэн бросил их возле выхода. Вскоре сквозь деревья пробились лучи света. Фиолетовый дневной свет. Дориан почувствовал, как облегчение распирает его грудь. Должно быть, они приближаются. Он просто позволил себе развлечься мыслью, что может выбраться из этого невредимым, когда до него дошло.
Он почувствовал ее приближение за мгновение до того, как она ударила. Это мгновенно вышибло бы мозг Сан. Он едва успел ее оттолкнуть. Это означало, к сожалению, что крокодиловый хвост ударил его, как мать всех таранов.
Он зарегистрировал момент соединения. Потом он понял, что связью было его лицо, прилипшее к скользкой мокрой коре. Его разум соединил точки. Он, бег. Что-то чешуйчатое и массивное ударило. А затем — это казалось мгновенным — он сполз с этого дерева, распластавшись.
И тут ощущение удара хвоста поразило его в полной мере.
Стиснув зубы, Дориан оперся о ствол. Ему казалось, что половина света в его теле сразу погасла — его правая рука, правая нога, черт возьми, даже правая сторона его лица обвисла! По крайней мере, они все еще были связаны. В этом он был уверен. Они проделывали великолепную работу, внося в его разум невероятное количество боли.
Мэн сказал десять вдохов! Было ли это десять? Что быстро? Затем он моргнул и понял, что пришел за ним не какой-то высший ранг Эмпиреев. На самом деле это было ужасно знакомое лицо.
Чертов панлонг!
Полушаг Небесный Спиральный Дракон. Легендарный Зверь. Маленькие глазки-бусинки скользили по его голове. Оно все еще помнило его запах — и преследовало его всю дорогу сюда?! Его способность держать обиду была почти восхитительной.
Он резко остановился, попытался обогнуть его, но тварь оказалась там раньше него. Выругавшись, он спрыгнул с лианы, но панлонг с неторопливым презрением выследил его там. Оно улыбалось, обнажая толстые желудевые зубы. Дориан хлестнул существо Цепью Ямы. Густая тьма ударила по чешуе. Затем Эклипс окрасил его в алый цвет. Сгустки пламени лизали воздух.
Дракон прошел через взрыв совершенно невредимым. Все, что изменилось, это степень презрения в его глазах. Это было злорадство.
ЕБАТЬ.
Дориан не мог позволить себе запутаться здесь. У него были существа покрупнее, от которых ему нужно было убегать. Его правая нога просыпалась…
Он инстинктивно пригнулся. Дракон рыгнул, и пар, вылетевший из его пасти, прочертил линию над тем местом, где только что была его голова. Он прошел быстро, как извергающийся гейзер. Где-то позади Дориана раздалось яростное шипение, треск болотного дерева, ствол которого был безжалостно расплавлен.
Эти стволы были в два раза прочнее его кожи.
Забудь об Эмпиреях позади него. «Не могли позволить себе запутаться»? Смехотворное мышление. Ему повезло, если он остался здесь только запутанным — эта штука намного превзошла его! Стиснув зубы, он попытался встать, но правое колено подогнулось под ним.
Панлонг увидел его слабость. Увидел его сгорбленную позу, вялую правую сторону. Он ухмыльнулся, выражение, на которое Дориан не думал, что его крокодилое лицо способно. Из уголков рта струился тошнотворно-зеленый пар. Он заряжал что-то ужасное, что-то огромное. Оно знало, что Дориан это видел. Он также знал, что куда бы ни пошел Дориан, он найдет его.
Он не мог позволить этому закончиться. Но дракон был бы мудр к удару Копья — и такой крошечный удар в любом случае не имел бы значения. Это не стряхнуло бы эту штуку. Дориану нужно было что-то решительное.
Был один ход, который он оставил в заднем кармане. Он очень надеялся, что этого будет достаточно.
С одной ноги он прыгнул.
Дракон смотрел на него, как на овода. С полуприкрытыми ленивыми глазами он проследил за ним. Едва ли он видел необходимость двигаться. А почему должно? Он только что с минимальным усилием растерзал полдюжины высокоуровневых богов! Что мог сделать этот низкорослый халфлинг? Пощекотать?
Дориан делал ставку на это. Падая, он вытащил Технику. Мгновенный, взрывной. Еще в колдовские часы, поглощая те Яйца Огненного Дракона, он создал Технику, которую не осмелился испытать. Ближний бой. Кулак Падающей Звезды.
Теперь его левая рука сжалась в кулак.
Там не собралась ни ци, ни закон — нет накопления. Он просто упал, вытянув кулак. Должно быть, он выглядел сумасшедшим. Он чувствовал себя довольно сумасшедшим. Он выгнулся к чешуйчатой морде дракона, и она, должно быть, была похожа на камешек, брошенный в могучий щит.
Затем, за мгновение до соединения, камешек стал сверхновой.
[Уровень повышен!]
[Кулак Падающей Звезды]
Ур. 0 -> 1
На мгновение ему показалось, что его кулак пробивал стену. Неумолимый. Недвижимый.
Затем произошел удар тепла, света и огня, и стена рухнула.
Затем он сломался.
Так много ци вырвалось из него за одну секунду, всплеск с таким количеством Закона Затмения, что он почти потерял сознание. Техника вырвала его из него так быстро, что он почувствовал, как порвались несколько вен. Сила удара была поразительной. Раздался резкий ТРЕК!
На мгновение ему показалось, что он сломал что-то жизненно важное в драконе.
Потом он понял, что это его рука.
Когда он потянул его назад, изумляясь изуродованной мякоти, которая была кулаком, извивающийся дракон перевернул голову через хвост и приземлился, воя от боли, в глубинах. Повторно не возникло.
У него не было иллюзий, что он убил это существо. Но если это не сдерживало его — по крайней мере, на несколько вдохов — ничто из того, что он бросал, не могло. Он доковылял до Сан, подхватил ее и продолжил свой безумный рывок из Болота.
Может, они видели, что он сделал с драконом. Возможно, прожаренный до корней волос и воняющий серой, он пах неприятностями. Как бы то ни было, ни одно болотное существо не осмелилось беспокоить его, пока он нырял оставшуюся часть пути.
***
Лишь однажды он сделал сотню с лишним шагов между собой и Болотом, и ему потребовалось некоторое время, чтобы подумать.
Эта штука была полушаговым Эмпиреем. И легендарный зверь в придачу! Каким безумным Дао было это «Затмение»? Может быть, это какая-то особенность Дао, связанная с его родословной? Или, может быть, его система культивирования с ее вращающимися звездами? Такой любопытный Дао — еще более любопытный, что он не слышал о нем во всех своих путешествиях. С чем-то настолько темпераментным, настолько полным насильственного потенциала, он думал, что по крайней мере один Король-бог сделал бы на этом имя…
Солнце все еще моргало белыми глазами в его объятиях.
— Ты мне очень помог, — вздохнул он. — Клянусь — я до сих пор не чувствую половины правой ноги…
Его оборвал треск, похожий на гром, затем БУМ. Вопли Рух быстро стихают.
Он рискнул оглянуться назад. Над Болотом поднималось приятное облако дыма.
Настоящий Эмпирей. Тот, кто охотился, стремился выследить их.
Он был так истощен — ци, энергия, жизнь после той схватки с панлонгом — что даже не мог вызвать в себе сильного страха. Просто холодное оцепенение.
— Солнце… — прорычал он. Она рыдала на него. «Ты мне сейчас нужен.»
Еще один взрыв — почти на опушке леса —
«СОЛНЦЕ!»
Ее глаза распахнулись. Зрачки цвета дерева сузились. — Что… а?
В нем прорвалась плотина. Новое облегчение прокатилось по его телу, смывая оцепенение. — Что так долго?!
— Извини, — застенчиво сказал Сун. «Эти мои предки действительно настаивали на том, чтобы передать мне новые способности маскировки! Они шли и шли…»
Она остановилась, потому что почувствовала то же, что и он. Аура, исходившая от края Болота, не имела себе равных в памяти Дориана. Никто. Даже форма военачальника Мэн — эмпиреанка мирового ранга, входящая в пятерку лучших в расцвете сил — не могла превзойти ее.
Его владелец вышел на свет. Рыжеволосая дама с золотыми глазами. Ее лицо было таким совершенно симметричным, таким тщательно вылепленным, что казалось даже некрасивым, а прямо неестественным. Таинственные оранжевые отметины окрасили ее кожу. Девять лисьих хвостов развевались за ней веером, на каждом из которых горел алый огонек.
Были Боги, и были Боги. Они не были созданы равными. По-настоящему элитный Бог — тот, кто владел Дао огромного калибра, владел морями ци, с легендарной Родословной вдобавок — Бог, который мог бы удостоиться вершины Мультивселенного рейтинга, — мог стереть с лица земли десять богов посредственного качества.
Точно так же были эмпиреи и были эмпиреи.
Дориан знал этого эмпирейца. Хорошо знал ее. Это была Нудзя, Девятихвостая Лиса. Последний проверенный Дориан, четвертый Эмпиреец в Мультивселенной. Она определенно была эмпиреем.
Дориан не мог понять, сколько Джез пришлось заплатить, чтобы пустить на его след чудовище ее калибра.
Их взгляды встретились. Она медленно улыбнулась, и Дориан увидел белизну ее оскаленных зубов.
— Эй, Солнце? он сказал.
«Ага?» — взвизгнула она.
«Сейчас самое время показать мне свои новые способности».
