Наступила затянувшаяся пауза, почти ничем не заполненная.
«Солнце?!» — прошипел он. «Плащ!»
Нуджиа нахмурилась. Он, в свою очередь, хмуро посмотрел на Сан.
— …Пожалуйста, только не говори мне, что ты снова замерз.
— Я? Сан выглядел довольно напуганным. Она подняла руку, пошевелила пальцами. «Фу!»
— Тогда что за задержка? «Ой!» На ее лице расплылась озорная ухмылка. «Ты не можешь сказать? Это должно означать, что он работает».
Настала его очередь замереть. Он осмотрел окрестности. Ничего не изменилось, насколько он мог видеть. Подсказку ему дало лицо Нуджии.
Она все еще хмуро смотрела на него, сильно озадаченная. Затем она постучала по Межпространственному кольцу и вытащила кулон — золотой, инкрустированный кровавой слезой драгоценного камня. Следопыт крови. Она поднесла его к свету.
Он неподвижно лежал в ее ладони.
«Вы маскируетесь. Только он настолько хорош, что практически замаскирован». Теперь, когда Дориан искал его, он почувствовал это: тонкое сияние ци струилось по нему, толщиной с волосок и чертовски почти прозрачно. «Он обрабатывает не только зрение и ци, но и родословную?»
«Скрывает звук тоже. И запах. Это заклинание маскировки высшего уровня, которому меня научили. Пока мы не совершаем каких-либо крупных движений, нас практически не существует». Она ухмыльнулась. — Аккуратно, правда?
«Аккуратный? Это чудо!»
— Наверное, да? Сан почесал затылок. «Жаль, что я могу удержать его только на полдюжины вдохов».
«…Ты должен был вести с этим!»
«Тсс! Что у нас есть? Осталось четыре вдоха? Это навсегда для вас! Ты вытащишь нас из этого». Она хлопнула его по спине. «У тебя есть это!»
— А я ценю доверие, — сухо сказал Дориан. «Не устраивайтесь поудобнее. Я игрок, а не чудотворец, хотя одно часто производит впечатление другого. Но здесь, сейчас… Да. Я могу сплести что-нибудь вместе. Пока вы носите плащ.
— Кстати, кто эта дама?
Значит, она не знала. Что объясняло, почему Сан не обосралась.
«Не беспокойтесь об этом. Как долго ты сможешь скрываться в царстве теней? Дайте мне догадку».
«Максимум силы? Эм. Два вдоха? Но нормальный плащ… может, дюжина?
«Достаточно хорошо.»
Тень соскользнула с ближайшего валуна и остановилась у них под ногами. «Давай выбираться отсюда.»
***
Добыча Нуджии исчезла. Телепортировался в тот момент, когда их взгляды встретились. Как это.
Она моргнула. Вытащила свой Кровавый компас, покачала им в воздухе, наклонила голову. Но все же это ничего не дало. Она вздохнула.
Такова была жизнь. Короткие всплески возбуждения чередовались с длительными периодами ожидания. Весь путь сюда был таким скучным занятием. Затем прокладывает себе путь через это болотное болото. Затем отбросил в сторону этого старого червя Мэн. Вот, наконец! Ее хвосты трепетали в огне, рвение поднималось, как неоперившееся солнце, в ее груди…
— и ничего. Ничего, и ожидание, и ничего.
Она поджала губы. «Как мерзко».
Она повернулась на каблуках и оглядела широкий простор леса. Бесконечный клубок коры, лиан, деревьев и мха. Жизнь кипит в ветвях, ползая вверх и вниз по каждому сантиметру сырой земли.
Она подняла изящную руку.
Небо стало малиновым.
Огонь падал, как дождь. Жарко-желтый, лихорадочно-красный, жгучий, страстно-белый.
Не просто огонь, а огонь Девятихвостого лиса. Бесконечно жаждущий. Очищающий огонь.
Через несколько мгновений поднялись крики. Крики высокие и низкие, визг, скрежет, молодые и старые одинаково. Змеиное шипение. Пронзительные крики саранчи, цикад. Все смешивается в воздухе, скрещивается, порождая новый вид боли.
Нуджиа облизнула губы. Она подняла руки. Она издала бездыханный, счастливый вздох. И, медленно, подняв руки, стала дирижировать. Симфония боли. Огонь Девятихвостого лиса распространялся как молния — быстрее, чем огонь. Теперь оно охватило все деревья в поле зрения, и на фоне его сияющего света она увидела тысячи корчащихся силуэтов. Танцы, только для нее. Когда они испарятся, их души не отправятся в призрачные потоки. Они бы сгорели вместе с их телами.
На данный момент это должно было быть сделано.
— Подожди меня, Дориан, — вздохнула она. Она улыбалась, как ребенок, но глаза у нее были очень, очень старые. «Скоро скоро…»
Она ждала столетия. Упоротые, мутные века. Она полагала, что могла бы соизволить подождать еще несколько дней, чтобы сгореть.
***
Тысячи Ли далеко…
Гигантская одноглазая дворняжка мчалась в потоке призраков высоко в небесах ада. Меха почти не осталось. Только месиво из шрамов и запекшейся крови — застывшей так долго, что вросло в него, стало его частью.
й
Его поразил толчок. Он хмуро посмотрел на свой Кровавый Компас. Стало скучно.
Джез сказал, что заплатил Призракам. Царства Теней должны были быть запечатаны! Так куда именно делась его метка?
Он лениво усмехнулся.
«Ой?» Он прошептал. «Джез, Джез, Джез. Что вы наделали?»
***
Тысячи других Ли…
Джез нахмурился, глядя на свою Карту Крови. Он хмуро посмотрел на свой Кровавый Зонд, на Кровавый Компас. Все замолчали.
— Я не понимаю, — мягко сказал он.
Он стоял, нахмурив брови, и закрыл глаза. Он думал. Пять минут. Десять. Статуя-до сих пор он стоял.
Затем, на двадцать шестой минуте…
«Ой.»
Он направился в подземелья.
Он понял, что именно там сейчас Кая проводила большую часть своего времени. Он не интернировал ее туда — она пошла по собственной воле. По ее словам, ей нравились звуки.
Теперь он использовал ее.
***
Тысячи Ли далеко…
— Должен сказать, добрый сир, это было сплошное удовольствие, — сказала Судьба, низко кланяясь.
«Восстань, Судьба, встань! Ты мне льстишь, — пророкотал Т’лак Охон, Великий Вождь Орков. Но Судьба могла сказать, что ему это нравилось. Не каждый день король-бог преклонялся перед эмпиреем.
«Нисколько!» И Судьба имела в виду это.
Их рукопожатие ознаменовало заключение договора, которого он добивался с тех пор, как впервые ступил в Девятый Круг Ада. Это было последнее, что ему нужно было закрепить, и он был так счастлив, что ему это удалось, что его волосы, и в лучшие времена густые, завились.
Он и Т’лак стояли на высоких валах великого обсидианового форта Т’лака. Под ними, на много лиг ниже, кишели десять тысяч крошечных огней. У каждого из них был факел на вершине барака, в котором размещалась дюжина с лишним орков, вооруженных до зубов. Готов к маршу в час.
Многие хорошие люди в аду не хотели, чтобы Джез топтал остальную часть ада. Флоты горгулий были одним целым. Эти орки были другим. Затем были стаи лавовых китов, различные расы Рух…
Проблема заключалась в том, чтобы собрать их всех вместе в нечто, напоминающее армию! Силы Ада печально известны своим непостоянством. Колючий, как любила выражаться Судьба. Даже сейчас в лагерях внизу были вспышки ци. Вспыхивают небольшие драки, затем быстро утихают.
— Мы скоро должны выступить, — пророкотал Т’лак. Его висок превратился в одну гигантскую складку. «Самцы… становятся беспокойными. Слишком много в одном месте, сидя на месте. Это нехорошо».
— Тогда завтра! — весело сказала Судьба. «Я передам это горгульям, китам и Рухам».
«Пусть это будет сделано». Т’лак коснулся тыльной стороной кулака своего рога. Там брызнула кровь. «Сила! Доблесть! Победа!»
Простой и прямолинейный, по-оркски.
«Да!» Судьба немного изучила культуру орков — насколько ужасно было бы неловко, если бы он совершил какой-нибудь faux paus? Хотя у него не было рога, он все же приложил кулак к виску. «Сила! Доблесть! Победа!» Он сказал, но в его голосе это звучало больше как писк, чем бум. Т’лак рассмеялся, и Судьба улыбнулась.
Судьбе потребовалось все терпение и дипломатичность, чтобы связать воедино этот изношенный союз. Даже столкнувшись с экзистенциальной угрозой, лишь около половины свободных обитателей Ада удалось убедить присоединиться к ним. Змеи и драконы даже не захотели его выслушать! Демоны были безнадежным делом.
Но созерцание пустоты никому особо не помогало. Вместо этого судьба смотрела на кипящий военный лагерь перед ним, и он не мог не чувствовать клокотание надежды.
Потом в его нагрудном кармане стало жарко. Это было его карманное гадальное стекло. Он задыхался, нащупывая его. На другом конце кто-то был. Его контакт.
«Что это такое?» — сказал Т’лак.
«Э? Ах, мой довольно важный друг, — пробормотал Судьба. «Пожалуйста извините меня.»
Он постучал по стеклу. Суровое лицо решилось. Плоское выражение лица, ухоженные волосы и элегантный костюм, обрамляющий плечи.
«Мои инструменты сошли с ума», — сказал мужчина.
«Я не понимаю».
«Кажется, кто-то скрывает его. Могу добавить, довольно сильно. Компас не может его найти. Зонд тоже.
— Даже с образцом крови?
«Да.»
«А как насчет того, чтобы следовать нитям Судьбы?»
«Это тоже скрывает».
«Действительно? Ух ты.» Судьба почесала затылок. — Тогда… тогда как вы могли бы найти его? Я не хочу ворчать, сэр, но я должен напомнить вам, что это миссия критической важности! Он чувствовал, как поднимается его голос. «Королевство Ур — наше самое серьезное препятствие. Если вы двое не можете его спустить…
«Спокойно, Судьба. Сделайте вдох. Ты потеешь сквозь стекло».
«Извините извините.» За все время, что он знал этого человека, судьба почти не видела его эмоций. Когда он это сделал, это было как сейчас — малейший изгиб губы. Настолько слабое, что это могло быть игрой света. Но Судьба могла поклясться, что он слегка ухмылялся. «Извинения. Я не хотел бить тревогу. Только сообщить. Я, конечно, все еще могу найти его.
— Да, хорошо, хорошо! Судьба затаила дыхание. — Э-э… могу я узнать, как это сделать?
Мужчина только посмотрел на него и моргнул. Снова было это выражение. На этот раз Судьба была уверена, что ему это не показалось.
«Я провел большую часть пяти тысяч лет в его обществе. Надеюсь, я кое-что знаю о том, как он думает.
