— Знаешь, о чем я сожалею? — сказал Дориан с набитым ртом жареной ножки акации.
«Мм?» сказал Сан. Это все, что она могла выдавить. Ей удалось втиснуть в рот пять штук, что было настоящим подвигом. Они выпирали на ее дрожащих щеках. Ему это показалось одним из тех змей-демонов, которые проглатывают слонов — можно было видеть вздувшиеся шишки посередине. Но у нее был тот свирепый взгляд, этот жесткий сморщенный нос, как будто она скорее раскроет щеки, чем даст волю мясу. Тот же взгляд, что и в бою с Панлонгом или возле хижины Мэн. Очевидно, еда была на одном уровне с конфронтацией не на жизнь, а на смерть.
«Конечно, было бы неплохо схватить одно из межпространственных колец этих принцев. Или, черт возьми, даже один из Мэн. Дориан ковырял в зубах когтистой рукой. «Мы собираемся отправиться в самое большое торговое королевство во всем Аду. Мы собираемся торговаться на его аукционных домах! С чем именно?»
Он развел руками. «У меня ничего нет. У тебя есть Камень Духа Небесного уровня в твоей заднице?
«ММ-нММ», — сказал Сан, что, по его мнению, означало «нет». Наконец ей удалось заставить проглотить глотку. Ее щеки уменьшились вдвое. «Не хочу! Только специи в рюкзаке и безделушки в кольце.
«Безделушки»?
«Волшебные веревки, отмычки, обереги и тому подобное. За ограбление.
— Значит, ничего ценного.
«Привет!» Она метнула в него голову саранчи.
— Ничего ценного для всех, кроме тебя.
«Лучше.»
«Хм.»
Больше жевать. Хруст-хруст-хруст.
Они сели вокруг канавы, вырытой в красно-бурой земле. В любом другом плане это был бы костер, но здесь едва ли нужно было прорыть пять шагов, прежде чем вы наткнетесь на жилу магмы. Вокруг них, убегая к водянисто-лиловому горизонту, были красные равнины. Тут и там били гейзеры. Случайный демон бродил вокруг. Но по адским меркам было довольно спокойно.
Железная Руха проплыла над головой менее чем в тридцати шагах от того места, где они сидели. Совершенно забывчивый.
— Как долго ты сможешь держать это?
— Плащевое поле? Она пожала плечами. — Еще пару часов?
«Отличный. Я должен быть исцелен к тому времени. Или, во всяком случае, достаточно исцелился, чтобы совершить прыжок в тень. Его вены все еще чувствовали себя оцарапанными. Его ци была заполнена менее чем на четверть, даже несмотря на то, что через него прокачивали коктейль эликсиров. Ноги саранчи действительно помогли — мелочи были на удивление сочными с ци.
Хруст-хруст-хруст.
«Кстати, объятия сзади были хорошим вызовом». — сказал Дориан с наполовину полным ртом. «Если вам нужно пересечь узкое место в Эмпирей несколько столетий спустя, это окупится. Плода Дао никогда не бывает достаточно».
— О, я не это имел в виду. Я сделал это, потому что хотел».
— Ты часто так делаешь, — сухо сказал Дориан. — Может быть, ты идиот-ученый.
«Почему спасибо!»
— …Не думаю, что я имел в виду комплимент.
— Я знаю, — сказала она с невозмутимой улыбкой. — Я все равно принимаю это как единое целое.
Хруст-хруст-хруст.
Она отбросила выдолбленную тушу саранчи в сторону, где она присоединилась к куче своих собратьев, и потянулась за другой.
«Так что дальше? Зайти на рынок в Уре, попробовать аукционы?
«Да. Сначала мы сделаем несколько пит-стопов — мне понадобится несколько руководств по технике, эликсиры и так далее. Но аукционы — главное событие, и на них есть что по вкусу. Королевские аукционы Ура — главный аукционный дом во всей Мультивселенной! В продажу поступили всевозможные смехотворно редкие безделушки». Он сделал паузу. «Я видел яйца всех легендарных птиц, которых только можно назвать. Я видел, как стада Золотых Быков продавались за монеты, которых хватило бы на выкуп короля-бога! Поверь мне, дитя, ты не будешь разочарован. Это может быть самое богатое сокровищами место во всем аду.
«Не могу дождаться». Сан радостно потерла руки. «Я уже чувствую их вкус…»
«Как получилось, что вы так сосредоточены на еде?» — фыркнул Дориан. «Это сбивает с толку. Если вы потратите половину усилий, которые вы вкладываете в ограбление, в самосовершенствование, кто знает, насколько сильными вы станете?»
«Поздний Эмпирей».
— Это было риторически. Тогда Дориан сделал двойной дубль. — Кроме того, подожди — правда?
Сан пожал плечами. — Так говорили мои предки. И дедушка Вуконг. И дух Jingu Bang, прежде чем погрузиться в глубокий сон. Постоянно бубнит о том, что «трачу свои Небесные таланты впустую». Какая скука. Она зевнула. «Вы, люди, любите совершенствоваться. Люблю покушать. Что так сложно получить?»
«Ты мог бы попробовать еще столько деликатесов, будучи эмпиреем!» Дориан не знал, смеяться ему или плакать. — Вам даже не нужно было бы их грабить! Вы можете вырвать их силой!
«Да, но зачем прилагать все усилия? Тебе не скучно сидеть на заднице и делать дыхательные упражнения веками подряд? Я могу украсть все, что хочу, такой, какой я есть сейчас. Кому нужна сила, когда у тебя есть план, плащ и очень быстрые ноги? Она сказала. «Ой! Кстати, я полагаю, мы не платим за то, что выставлено на аукционе.
— …Посмотрим, — отрезал Дориан. «Если вы думали, что воровать у Мэн было плохой идеей…»
«Ну, у меня не было времени планировать Мэн, не так ли?» Сан вскочила, ударила себя в грудь. — Ты не видел и половины того, что я умею, приятель. Планирование — моя настоящая сильная сторона — это то, что поддерживало меня в живых! Вот увидишь. Когда мне приходится думать на ходу, у меня возникают проблемы. Разве ты не знаешь, как трудно было добраться до этого яйца Огненного Дракона? На это ушло пять туннелей, месяцы копания, украденный гидрокостюм из звериной шкуры и трубка, сделанная из рога минотавра. И я чуть не сорвался!»
Дориан одним пальцем толкнул ее голову вниз. — Почти не придает мне уверенности, коротышка. Остыть.»
— Просто… выслушай меня, хорошо? Я делаю маскировку, ты наносишь удары. Я планирую, ты импровизируешь! Мы очистим этот аукцион в кратчайшие сроки».
— Ты хорошо поработал на Болоте, я тебе это признаю. Но давай не будем откусывать больше, чем можем прожевать, хорошо?» — сказал Дориан, многозначительно поглядывая на ноги цикады, торчащие из ее рта. «Твои сильные стороны двояки: маскировка и выполнение того, что я тебе говорю. Вообще-то, добавь третье: ешь так много, что я начинаю подозревать, что твой желудок — это межпространственное кольцо.
Сан сглотнул, потом надулся. — По крайней мере, сначала выслушай меня. Позволь мне что-нибудь состряпать! Вы можете отказаться от него, если хотите».
— …Если это тебя заткнет, хорошо.
Солнце сияло, когда Дориан вытирал рот. — Но я чувствую, что ты серьезно недооцениваешь Королевский Дом Ура. Попытка украсть у них настолько плохая идея, что это буквально поговорка. Например, «это глупее, чем воровать с аукциона Ура!» Или «Меня так сильно избили, что я выглядел так, будто меня украли с аукциона Ура!»
«Хм. Не очень цепляет, не так ли?»
«Никто никогда не обвинял демонов в творчестве».
Хруст-хруст-хруст.
— Ну, я имею в виду… — усмехнулся Сун. — У тебя есть идея получше?
Хруст-хруст-хруст.
Хруст-хруст-хруст.
Хруст-хруст-хруст.
А затем, закатив глаза: «…Не хочу».
***
Лабиринт
Джез нашел Кайю довольно скоро. Телепортация привела его в подземелья. До того, как он пришел, они были грязными местами, лишенными света, вонючими десятитысячелетней гнилью. Там были проклятые печати, ловушки и всевозможная омерзительная магия, из-за которой даже надзиратели боялись войти.
Теперь он ступил на гладкие каменные полы, окруженные гладкими каменными стенами. Маленькие квадратики света пропускают солнце в комнату сверху. Мансардные окна, трубы в сиянии из залитого солнцем карманного измерения. В воздухе пахло свежескошенной травой.
Это был гуманоидный коридор 13B. Где, по-видимому, бродила Кайя.
ул.
— Добрый день, Ив! Королева-Феникс посмотрела на него, что, как он полагал, он заслужил. — Прости, — прошептал он, чего бы это ни стоило. Которого он знал очень мало. Но это была война, и ничего не поделаешь.
Он кивнул, поздоровался с остальными заключенными на ходу — а в этом коридоре их было много, около 838, по его последним подсчетам. Godkings были первыми. Затем было множество богов —
— Привет, Рао!
— Добрый день, Ю!
— Как теленок, Теонен? Вы… вы понимаете? Кентавру с ненормально мускулистыми ногами. Он скорее надеялся, что шутка поднимет настроение, но существо, как обычно, плюнуло в него. Он вздрогнул. «Извини. Признаюсь… не лучшая моя работа».
Он продолжал и продолжал. Только когда он добрался до полубогов более высокого уровня, он понял, что приближается.
Он знал, что приближается, из-за крика.
Он замер, когда услышал это. А потом он стал лучом золотого света, пронесшимся мимо остальных заключенных. К концу.
Там была комната признаний. Темная комната, все глухие стальные стены увешаны противными инструментами. Одно из наименее любимых мест Джеза во всем Лабирите, но еще одна болезненная необходимость. У некоторых заключенных была правда, которую нужно было откопать — правда, которая покончила бы с этим ужасным делом гораздо быстрее.
Дверь была оставлена на виду открытой, и через нее он увидел полубога-орка, прикованного к стене. Кулаки стучат по плоти. Крики. Вспышки золота.
Его золото.
Он ворвался внутрь. Кайя тяжело дышала, сжав кулаки. Она так сильно избила Т’пона, что у него сломались ребра. Он кашлянул черной кровью на пол.
— Стой, — прошептал Джез. Затем, когда удары продолжались…
«ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!» воскликнул он.
— О, привет! Кайя улыбнулась ему. «Как дела?»
«Что ты делаешь?!»
— Я попросил твоего парня, пытающего голову…
«Вендель».
— Это его имя? Большой ящер? В любом случае, да. Попросил его дать мне попробовать».
— Какие секреты может знать капитан Т’пон? Он был всего лишь стражем Сумеречной стражи!
Т’пон вздрогнул, с губ капала черная кровь. Он выглядел потрясенным. Потрясенный от боли или потрясенный тем, что Джез вспомнил милую беседу, которая была у них в прошлый раз, когда он приезжал, он не знал.
«Я не бил его, чтобы получить ответы». Кая выглядела озадаченной. — Я просто… я не знаю… мне хотелось что-нибудь избить, наверное.
— Эту комнату можно использовать только в случае крайней необходимости, — сказал Джез. «Как ты мог-«
Он покачал головой, глубоко вздохнул. — Ты должен знать, что мне не нравится, когда другим причиняют боль. Но видеть, как мои силы используются для этой цели… особенно обидно. Мне. Пожалуйста, перестань.
«Я не понимаю. Разве ты не убиваешь людей все время? Чем это отличается?
Стеснение в груди Джеза. Он вздохнул. «Я ранил, когда должен! Некоторые пороки необходимы — ужасны, но необходимы. Это было необходимо?»
«Нет?» Теперь у Кайи появилась кривая ухмылка. «Но это делает меня счастливым! Разве это не что-то?»
«Никогда бы не подумал.» Если бы он попытался привлечь всех своих союзников на свою сторону одними только словами, он бы никогда не завоевал Мультивселенную. Только у него была какая-то надежда, Кайя — эта неправильная юная леди, такая юная, еще не испорченная временем, как остальные, — что она может увидеть вещи его глазами.
Диалог в другой раз. Ожидались более насущные дела. «Мне нужна ваша помощь. Дориан ускользнул от нас.
«Что?!» Внезапно ее лицо потемнело.
— Он нашел способ скрыться от всех наших устройств слежения, — неуверенно сказал Джез. — Анализаторы крови не могут его найти. Не могут и наши самые изощренные инструменты, следующие нитям Судьбы».
— Так что будет?
«Только самые суровые узы Крови и Судьбы переплелись. Один он не может поскользнуться. Собственно, поэтому я вас и завербовал… Как биологические братья и сестры, у вас одна родная кровь. И в Blood, и в Fate вы связаны на самом базовом уровне. Есть Техника, которую можешь использовать только ты, чтобы найти его.
И для Джеза и для Мультивселенной было жизненно важно, чтобы один из ее самых разрушительных деятелей, все еще на свободе, предстал перед правосудием. Каким бы ослабленным ни был Дориан, он по-прежнему входил в число главных угроз его планам.
Так что, несмотря на его мелочную тревогу из-за взгляда Кайи, он заговорил. «Я рассматриваю возможность поручить вам возглавить отобранную ударную группу, чтобы привлечь его к ответственности. Вы знаете его мышление лучше, чем они. Вы можете выступать в качестве их живого компаса. Ты можешь это сделать?»
Ни секунды не колеблясь. «Конечно, могу».
Затем она взглянула на свои руки. — Но сейчас я слаб как черт. Я бился над этой штукой… — Она ткнула большим пальцем в Т’пона, — несколько часов, и я едва оставила на нем вмятину!
Торс Т’пон умолял не согласиться. Джез снова вздрогнул. Беспечно продолжила Кая. — Ты хочешь, чтобы я охотился на него? Дай мне больше.»
Золото украсило ее костяшки пальцев. Золото закружилось в ее радужках. Джез почувствовал, как печаль опустилась камнем в колодец его сердца.
«Так? Что это будет? — сказала Кайя, свирепо ухмыляясь.
