Недели спустя…
Дориан и Сан видели, как в пепельной дали возвышается Королевство Ур, наблюдали, как бесконечные потоки караванов катятся к нему, влекомые стадами гигантских драконов-полубогов. В мире смертных они могли бы быть королями. Здесь они низко опустили головы, пока боготорговцы стегали их нетерпение пылающими кнутами.
Самая подходящая метафора важности власти, которую когда-либо видел Дориан.
Торговцы пришли во всех видах. Кланы змей. Нага. Орды минотавров тянут каменные повозки, логова Цзянши водят повозки из кости. Они пришли с неба, Рухи, фениксы и гигантские вороны, летящие в своем собственном грузе, но они приземлились, чтобы войти в гигантские ворота Ура. Они пришли из магматических морей, лавовые киты, драконы и им подобные, плывущие вдоль перекрещивающихся рек магмы, но их тоже отправили через каналы у ворот, где их обыскивали вместе с остальными. Какими бы разбросанными и разнообразными они ни были, в их глазах светилось одно и то же чувство, изрыгавшееся из открытых ртов. То самое, что тронуло Дориана сейчас.
Жадность. Пламя, которое зажгло Мультивселенную! В Уре оно превратилось в бушующий костер.
В конце концов, в Уре хранились одни из самых желанных артефактов во всем Верхнем Царстве…
Никто не входил и не выходил из Ура без тщательной проверки, опознания и клятвы следовать правилам Ура. Королевство, построенное на торговле — даже Королевство демонов, особенно Царство демонов — требовало от всех въезжающих соблюдения верховенства закона.
Как правило, Дориан не соблюдал закон. Достаточно близко.
Само Королевство имело форму гигантской короны. Внешние края представляли собой гордые стены из обсидиана, а внутри возвышались шпили из красной стали. Он был древним даже по религиозным меркам. Еще до изобретения межпространственных колец, до того, как магия порталов стала изощренной, любой уважающий себя бог мог купить или перевезти что угодно. Или, вернее, за неуважаемых богов, маскирующихся под достойных, о чем можно разумно просить здесь, в аду.
Даже сейчас Ур оставался местом торговли. Проблема с адом и его демонами заключалась не столько в обмене товарами. Это были удары в спину, распри и воровство. В конце концов, это был Ад! Его демоны вряд ли были известны своей честной игрой. Нет, если их не создало такое место, как Ур.
— Первая проблема, — сказал Дориан, скрестив руки, — это попасть внутрь. Ур в союзе с Джезом. Без сомнения, моя родословная и аура вложены в их врата».
— Которого мы не можем обмануть, да? — сказал Сун с наполовину полным ртом, жуя морковку. Постоянно что-то жует.
— У них самая сложная антимаскировочная защита на всех Верхних Планах. Залететь тоже нельзя. Вас пристрелят, прежде чем вы сделаете хотя бы сотню шагов.
— Нет хождения по теням?
«Всё это место — зона без царства теней. У них есть призраки-хранители, которые нападают на каждого, кто хоть раз переступит через портал.
«Хм.»
— Сложно, не так ли?
Сан повернулся к нему. «Ну, не держите меня в напряжении! Где это?»
«Где что?»
«Задняя дверь».
«Я не помню, чтобы упоминался черный ход».
Она искоса посмотрела на него. — Я знаю, что у тебя есть. Вы, должно быть, были здесь десять тысяч раз прежде. Ты хочешь сказать, что у тебя нет другого входа? Ты?»
«…Отлично. Так что может быть черный ход». — сказал он угрюмо. — Я планировал шокирующее разоблачение, знаете ли, — неважно. Он вздохнул. «Подписывайтесь на меня.»
«Знал это!» сказала она весело. «Это под землей? Это под землей, не так ли? О, это через канализацию? Это всегда через канализацию.
— Успокойся, коротышка.
— Ну, я прав?
«Вот увидишь.»
— Держу пари, мы идем через туннель отходов. Мы будем заниматься снорклингом? Есть ли охрана? Он не защищен, не так ли? Она почесала голову. — А почему бы и нет?
— Я не говорил, что это было через мусорный туннель. Ни в канализации.
— Но это так, не так ли?
Он остановился. «Привет! Хочешь услышать притчу?»
«Я люблю притчи!»
«Жила-была маленькая обезьянка, которая была слишком возбудима для своего же блага. Однажды она так много болтала, что разозлила бога по имени Дориан. Затем Дориан взорвал ей лицо. Конец.»
Затем он погладил ее по голове. Она моргнула.
В течение нескольких секунд единственными звуками были их ботинки на земле и Сан, жующая морковь.
— Ну, это не очень весело, не так ли?
«Правдивые истории редко бывают такими. Какова мораль?»
Сан почесал затылок. «Обезьяний родственник должен был заранее связать его ненасильственным душевным контрактом?»
«…»
Она ухмыльнулась. — Это канализация, не так ли?
«…Да, это канализация…»
***
Туннель отходов, о котором идет речь, представлял собой свалку токсичных отходов, которая тянулась довольно далеко от Королевства, под землей, заканчиваясь у скромного лавового озера, расположенного в близлежащих горах. Озеро лавы имело глубину десять тысяч ли и соединялось с обширными подземными потоками магмы, которые разветвлялись по всему аду.
Дориан и Сан примостились за скоплением камней, закутавшись в плащ Сан, и выглянули наружу.
Перед ними был желоб, высеченный в тридцати шагах вверх по склону горы. Лава хлынула вместе с кусками почерневшей грязи, густое облако ци шипело над месивом. Иногда части тела — отрубленные хвосты, обветренные руки, провалившиеся головы всех видов — тоже качались, медленно тая. Затем их сбрасывали в озеро, которое жадно поглощало их.
Сам парашют снизу охраняли пять охранников. Все демоны проникли в Эмпиреи, все очень серьезные. Встроенная в стену массивная формация. Он пульсировал волнами противомаскировочной ци, которые распространялись в рыхлой сфере, растворяясь в нескольких шагах от того места, где были спрятаны он и Солнце.
— Они усилили охрану, — заметил Дориан. Его левый глаз дернулся. Они охранялись еще более тщательно, чем главные ворота!
— Как это было в прошлый раз, когда вы были здесь? сказал Сан.
«Это был всего один парень. Избил его, украл его значок, использовал его, чтобы обойти обереги внутри, и с меня покончено. Очевидно, они с тех пор слышали об этой лазейке.
Он пронзил темноту парашюта. Там внизу больше аур. Не только гвардейские, но и групповые формирования. Вероятно, настроен на уничтожение любых злоумышленников.
Было немного абсурдно, насколько хорошо он охранялся. Это была свалка токсичных отходов канализации!
Солнце ткнуло его. «Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть другие лазейки».
«К сожалению нет.»
— …Возможно ли вообще войти через парадную дверь?
— Лишь немногим менее возможно, чем пройти здесь. По крайней мере, здесь вам придется сражаться с горсткой охранников! Поверьте мне, люди у главных ворот видели все мыслимые способы торговли людьми. Обереги здесь просто шутка по сравнению с теми, что стоят у главных ворот. Их так много, что я сомневаюсь, что даже Ур-стражи знают их всех.
Была пауза. Затем Сан кивнул на парашют. — Так… это все, с чем нам осталось работать?
— Боюсь. Что чуть не разрушило все его планы. Судьба, гнусный ублюдок! Жаль, что Ур был таким чертовски ценным. Со всеми его ресурсами, это может быть место, которое давало больше всего шансов резко увеличить свои силы во всем аду! Жаль, что он был зажат от стены к стене. Одна только мысль о многочисленных слоях защиты — просто для того, чтобы попасть в этот адский город, не говоря уже о самом аукционе, — вызывала у него головную боль…
Шумное чавканье Солнца делу не помогло.
«Разве ты не был тем, кто был в восторге от кражи с Королевского аукциона Ура? Что ж, вот ваш шанс продемонстрировать свои навыки планирования!» Он указал на парашют. «Как ты собираешься воровать у них, если не можешь пройти даже через это? Продолжать. Ударь меня. Подкиньте мне план.
С таким же успехом он мог бы выжать из этого какое-то развлечение.
Сан открыла рот.
«О, и несколько основных правил. Не предлагайте очевидные вещи. Если в течение пяти секунд вам в голову приходит идея — скажите: «А как насчет того, чтобы прорыть туннель в желоб? Или под стеной?» — предположим, что десять тысяч идиотов додумались до вас и с треском провалились. Ур очень хорошо прикрывает свою задницу. Насколько я мог судить, это была наименее освещенная часть. Теперь у них железные подгузники».
Сан закрыла рот. Потом снова открыла, сморщив нос.
«Железные подгузники? Действительно?»
— …Возможно, не лучшая аналогия, но суть вы поняли.
Сан уселся думать. Дориан уселся на задницу.
— А-а… — сказал он, закрывая глаза и пиная ногами. — Дай мне знать, когда будешь готов…
Его оборвал взрыв.
Он выпрямился. Сан прыгнула так высоко, что почти перепрыгнула через валун, за которым они прятались. Они оба сделали три-шестьдесят. Охранники не смотрели в их сторону. Они смотрели в нескольких сотнях шагов вправо. И хмурится.
Из-за скалы клубился дым. Затем на него прыгнула гуманоидная фигура. На нем была корона с павлиньими перьями, за которой тянулся плащ, переливающийся кристаллами размером с апельсин. Он выглядел так, словно сошёл со страниц дерьмового комикса, вплоть до своей преувеличенной ухмылки.
— Ох, побеспокоился, — вздохнул Дориан. Он расслабился. Быстрый взгляд вокруг подтвердил его подозрения.
«Что происходит?» — прошептал Солнце.
— Идиоты, десять тысяч один… — Он мотнул головой на цифру.
— …Два и три. Он мотнул головой в сторону скалы.
Сану понадобилась секунда, чтобы увидеть их. Две другие фигуры, маленькие, на крюках, одетые в цвета, почти идеально сливались с каменной стеной. Они как-то не излучали ни намека на ауру.
Охранники тем временем хмуро смотрели на этого яркого клоуна на скале.
«Вот!» — прогремел клоун. Из него вырвалась аура высшего бога. «Это я! Кал-Ил, ужасный владыка расплавленных озер! Приходите, стражи Ура, и встретите свою гибель!»
Один охранник — большая обезьяна-альбинос — улыбнулся парню справа от него. «Я же говорил.»
«…Черт», — сказал демон, похожий на носорога. Он передал золотую монету, которую обезьяна самодовольно сунула в карман.
— Что… перестаньте, дураки! Голос ужасного владыки расплавленных озер Кал-Ила слегка дрогнул. «Как ты думаешь, что ты делаешь?»
«Тарк поспорил со мной на десять Камней Духа среднего класса, что мы получим меньше «Вон там!» схемы, чем в прошлом году. Нас уже шесть, а год еще даже не прошел.
«Что?!» У ужасного владыки расплавленных озер Кал-Ила глаза вылезли из орбит.
«Ой. Виноват. Это — как это называется непрофессионально? — неправильное направление? Отвлечение?» Обезьяна посмотрела на носорога, который пожал плечами. «Несмотря ни на что. Вы отвлекаете нас, пока ваши приятели карабкаются по скале…
Эти приятели замерли на полпути вниз по утесу. — Подкрадись к нам сзади.
Последовавшая тишина. Ужасный владыка расплавленных озер Кал-Ил ахнул.
«Это третий по популярности вариант. Иногда впереди что-то отвлекает, и они пытаются ударить нас сверху, когда думают, что мы этого не замечаем. Тогда есть простой бам-раш, старый фаворит.
Потом третий охранник, седая горгулья без крыла, вздохнул. «Не всем из нас так нравится звук твоего голоса, как тебе, Раст. Избавь дураков от их страданий и покончим с этим.
«Ч. Очень хорошо.» Раст щелкнул пальцами.
Две пропасти тьмы зияли в воздухе перед альпинистами. Двойные порталы в царство теней. Две огромные скрюченные когти тени протянулись, схватили их и с презрительной легкостью втянули внутрь.
— Кое-что пропустил, — сказал он, мотнув головой в сторону Ужасного Повелителя расплавленных озер Кал-Ила.
Ужасный владыка расплавленных озер Кал-Ил попытался бежать. Гигантская рука выскочила из тени у его ног и схватила за лодыжку. Он ухватился за валун. Затем протянулась вторая рука-тень и отрубила оскорбившуюся руку. Ужасный владыка расплавленных озер Кал-Ил с воплями был утащен во тьму, вот и все.
«Вот наше развлечение на неделю». сказал Обезьяна со вздохом. Он уставился на горгулью. «Ты не веселый».
«Мне не платят за то, чтобы я развлекался. Мне платят за охрану».
«Верно-верно…»
За камнями Дориан поджал губы. «Очевидно, они повысили безопасность больше, чем я думал. Охранникам не нужно было двигаться ни на дюйм».
Он стоял. — Ну, этот путь — тупиковый.
«Ждать!» Сан выглядел потрясенным и взволнованным одновременно. У нее был этот блеск в глазах — блеск, который заставлял его немного нервничать. — У меня… может быть, просто есть план. Одиноки.»
«Ой?» Лучше бы это было хорошо.
