Они плавали. Глубоко в подземных лавовых потоках, направляющихся к источнику лавового озера свалки. И Сан слегка сошел с ума.
Так далеко внизу это было не совсем плавание. Больше ползти вперед дюйм за дюймом, борясь с бурлящими потоками расплавленной стали. Она ползла следом за Дорианом, что облегчало задачу, но все же не прошло и часа, а ее руки кричали на нее. Ее ноги тоже кричали о кровавом убийстве. Ее легкие плакали, сжатые, как сморщенный виноград. Ей отчаянно хотелось вдохнуть — всего один раз! — но в прошлый раз, когда она сдалась, она набрала полную грудь расплавленной породы, выплюнула ее, почувствовала, что тает, горит заживо изнутри и снаружи одновременно. И ощущение удушающей малости, как будто ее сжимает в кулаке великан — толкает, давит, пихает со всех сторон — сжимает, сжимает, сжимает, сжимает…
И это было только плавание. Потом были звуки. Безжалостный скрежещущий стон токов. Шлепок стали. А рев — китов?! — она их не столько слышала, сколько чувствовала, вибрируя сквозь магму, сквозь кости, стуча зубами, заливая глаза.
Тем не менее она заставила себя ухмыльнуться. Мышцы застряли там и держатся.
Один удар за раз! У меня есть это. У меня есть это! Один один один…
Между тем, на другом параллельном и гораздо менее приятном пути размышлений…
FUCKFUCKFUCFKCUFKCUFCK—
Она знала, что у нее была легкая паническая атака. Что было для нее вполне обычным делом. Не о чем паниковать, напомнила она себе! Ирония не прошла мимо нее. Основным жизненным навыком, полезным как сковородка на кухне, было актерское мастерство. Словно проскользнул в мозг другого человека, хотя бы на несколько мгновений, чтобы весь этот БЛЯДЬСКИЙ ДЕРЬМО мир закричал на нее, а БЛЯДЬЧЕБЕНЬЧЕРТ, которое кричало на нее ее тело, заткнется!
Она не собиралась ломаться. Или заморозить. Ее мозг был хрупким и расколотым, треснувшим, как орех. Одна половина — на самом деле, намного больше — теряла свою хрень. Но крошечная часть ее также осознала, что могло быть и хуже. Только за последнюю неделю было намного хуже.
Это было тогда, когда она действительно показала это. Когда ее мозг так поджарился, что чувства начали просачиваться в ее голос, окрашивать ее маску, бороться за контроль над ее конечностями…
Очень очень плохо.
Это было не то.
Это было прекрасно.
Это было просто прекрасно!
Она собиралась быть ПРОСТО ХОРОШЕЙ!
***
Ааа…
Дориан был очень благодарен за такие времена. Он вытянул руки и отступил назад, ухмыляясь, чувствуя, как потоки текут по его спине, как руки массажиста.
Если бы младенцы могли чувствовать себя в утробе матери, это должно было бы быть немного похоже на это. Он мог бы дрейфовать здесь вечно, нежась в тепле…
…
…
Точнее, небольшая доработка. Может быть, не навсегда…
Легкий зуд кольнул его разум. Они подходили близко, близко к озеру, близко к стартовой линии, и волнение достигло апогея. Он повернулся лицом вверх. Когда он распластался на спине, это было приятно. Прожить жизнь таким образом, взяв Судьбу за задницу? Это было бы самой приземленной формой существования, какую только можно себе представить!
Именно так большинство существ в этой Мультивселенной прожили всю свою жизнь. Он был откровенно в недоумении, как они могли вынести это.
Сделайте вдох. Затем начинается бег! Это всегда начинается.
Он остановился, вытащил крохотный артефакт в виде раковины и поднес ко рту.
— Как там дела? он звонил.
«Большой!» — раздался голос Солнца. Веселый и жадный, как никогда.
«Отличный. Ты готов подняться?
«Готов как может быть! Скажи слово.» Судя по ее тону, она была готова бросить вызов миру, если до этого дойдет. Он ухмыльнулся. Что ни говори об этой девочке — а он говорил, — но она принесла с собой заразительный добрый дух, полезную вещь в плане. Когда она не обделалась, это было. Странно, что не было промежуточного.
Эти туннели не были забиты массивами, как и большая часть пути до Лавового озера. В конце концов, не было ничего необычного в том, что лавовые киты проходили сквозь них, ни угрей, ни драконов и им подобных.
Эти существа в любом другом путешествии уже напали бы. Но маскировка Солнца действительно была превосходной. Он действительно должен вкладывать немного больше в ее развитие, теперь он подумал об этом. Маскировка была лишь базовым навыком ее родословной. Семьдесят две трансформации были названы так, потому что их пользователи могли трансформироваться — на самом высоком уровне — почти во что угодно! Одна из причин, по которой дедушку Вуконга было так чертовски трудно поймать, заключалась в том, что этот старый пердун мог в одно мгновение превратиться в муху, а в следующее — в слона. Во всех своих дуэлях ему так и не удалось…
Теперь они подходили к правильному парашюту.
Дориан постучал по своему межпространственному кольцу. Там в кучу лежали трупы лавовых китов. Всего десятки. Достаточно, чтобы временно заблокировать поток даже лавового озера.
Время восьмого шага.
Исполнение!
Какое прекрасное слово, это. Точный, так или иначе.
***
«893 — 541, Ледяные Фениксы!» — провозгласил гвардеец Раст, опираясь на свой посох. Наверху тонкая струйка токсичных отходов стекала в бурлящее лавовое озеро.
Тарк одарил его многострадальным взглядом. «Да брось. Это сумасшедший разговор».
«Что?» — невинно сказал Раст. Он был очень несерьезен. Ему просто нравилось подкалывать Тарка.
— Ты забыл, что у Призраков есть Перангиан?
«Пожалуйста. Этому болвану уже шестьдесят лет, как он не расцветает! Его суставы скреплены пастой и молитвами. Он уже не может нырять на десятую так же хорошо, как раньше. Хенатон Трехглазый сметет его с поля.
— Он по-прежнему такой же творческий контролер, как и прежде, — упрямо сказал Тарк.
— Кто сказал?
«Мне. Говорит мне. Я говорю это.»
«Пожалуйста.» Раст наслаждался собой. «Даже если он был в расцвете сил — а это далеко не так, — он всего лишь один игрок. Кто у него есть вокруг него? Дворники и торгаши! Клянусь, один из них на днях пытался продать мне брошь.
«Да ладно, чувак. Это просто неуважение».
«Назовите мне десять игроков-призраков».
«…»
— Ну вот, — самодовольно сказал Раст. Он повернулся к третьему охраннику, старой обветренной горгулье. — А ты, Плайн? Есть идеи?»
«Нет.»
«Что? Ты слишком хорош для этого?
Плайн только хмыкнул. «У меня есть дела поважнее, чем смотреть, как люди забивают мячи в лунки».
«Как что? Питьевой? Блудить? Ты на Королевский аукцион?
Шутка. Королевский аукцион проводился один раз в лунный цикл, и ни один охранник — даже элитный охранник вроде них — никогда не обнюхивал вход. Ни один из них не мог позволить себе столько, сколько билет.
Плайн снова хмыкнул, сказал что-то своим ворчливым хриплым мягким голосом, который весь искажался в его интонациях. Раст понял, что это означает что-то вроде «Не твое чертово дело». Большая часть того, что говорил Плайн, сводилась к этому.
«Тч».
Тогда Плайн нахмурился, повторил то, что сказал, и указал. «Видеть, что?»
Озеро начало разливаться по краям. Все виды ужасной черной дряни и облако ци, шипящее над ним, как крошечная гроза. Токсичный остаток.
«О, Ады. Он опять не засорился, не так ли?
«Похоже на то.»
«Ебать…»
Переполнение распространялось с поразительной скоростью. К счастью для них, пустошь была настолько плотной, что строить ее было больше в высоту, чем в ширину. В центре озера скапливался небольшой холмик слизи.
И, к счастью для самого Раста, подходило время к концу его смены! Вонь и в лучшие времена была ужасной. Он и представить себе не мог, насколько ужасным он станет сейчас.
— Я напишу отчет, когда закончу смену, — беззаботно сказал он.
«Что насчет нас?» — сказал Тарк с широко раскрытыми глазами.
Раст покосился на башню. «С такими темпами молитесь, чтобы у вас дома была хорошая сантехника. И большая ванна. И кусок мыла.
Затем, как будто хуже и быть не могло, поток усилился. Тройной. Однажды.
«Какого хрена». Тарк развел руками.
— Это опять алхимики балуются, — проворчал Плайн. — Тоже было два дня назад.
***
«Готовый?» — сказал Дориан. Просто чтобы убедиться.
Сан кивнул. «Пойдем.»
И они поплыли.
Пять минут, чтобы добраться до поверхности озера, копаясь во все более токсичных пластах магмы. К тому времени, когда они были почти на вершине, все было дерьмом. В его родословной было немного Тьмы — и, кроме того, у него была защита его чешуи — и даже он чувствовал, что это раздражение. Противоядия, приготовленные Сан, немного помогли, но все же…
Они должны были уйти отсюда. Быстрый.
Вскоре он ударился о дно импровизированной горы.
— Хорошо, — сказал Дориан в раковину. «Сделай это.» Впереди они достигли края того места, где, по расчетам Солнца, распространялось антимаскировочное заклинание. Если он обнаружит что-нибудь, охранники об этом узнают. И их бы трахнули.
Так они раскрылись. После столь долгого пребывания в плаще это было похоже на раздевание догола в присутствии хищников поблизости.
Затем, цеп за цепом, он потащился вверх по пустынной горе.
Быстро приближалась самая ненадежная часть их плана. Сам желоб находился в тридцати шагах вверх по горе, и неважно, насколько густым был поток, они не могли пройти так далеко, не заметив стражника. Сначала взобраться на двадцать шагов вверх по дерьмовой горе, а потом проплыть остальные? Значительно более выполнимо.
Он достиг вершины. Боги, воняет. Боги, он горит — везде! Он прошел весь этот путь только благодаря чувству ци. И теперь он почувствовал густое облако падающей ци над собой. Желоб, брызги воды на насыпь.
Его толщина — и абсурдная токсичность выделяемой им ци — сделали облако очень густым, особенным отваром из гнилых цветов. Он также хорошо маскировал его ауры и ауры Солнца.
Теперь он был наверху, на его голову брызнула грязь. Дыхание задержалось все это время. Глаза закрыты. Быстро, как только мог, он бросил копье на середину ручья. Он закрепился внутри парашюта. На ходу он немного всплескивал по бокам, но дерьмо расплескивалось повсюду. Ауры Эмпирейской стражи теперь были так ощутимо близки. Если бы они посмотрели вверх и обратили хотя бы малейшее внимание в эту долю секунды, то увидели бы его.
Он дернул за веревку. Он пошел прямо посередине ручья —
— и он был внутри.
Стоял у входа в желоб, на самом краю, всего в нескольких шагах от первой защиты, и ждал, когда Небесная ярость поразит его снизу. Был изрядный всплеск…
Ничего, слава Богу.
Солнцу было намного легче, так как она была намного меньше. Он опустил «Джавелин» и дернул ее вверх. Раздался небольшой всплеск, и она вышла, задыхаясь и дрожа, с дикими глазами, такая пятнистая и обожженная, что она была скорее кожей, чем мехом. Она выглядела так, будто едва пережила ураган, лесной пожар и землетрясение. Возможно одновременно.
Он нахмурился. — Ты держишься?
Она моргнула. Тогда ее глаза стали большими и яркими. «О, это? Едва почувствуете!» Она ухмыльнулась. «Пойдем!»
Это было откровенно смешно, но сейчас было не время указывать на это. Обереги светились белым. Открыть. Если они правильно рассчитали время, смена караула закончилась. Эти палаты скоро закроются.
Меньше пяти минут, чтобы пройти….
Сан много дней изучал ауру значков охранников. Теперь она распространяла его по ним, пока они шли. Дориан затаил дыхание, когда они подошли к краю палаты…
— и через. Не рябь. Имитация ауры, точно так же, как Сан обошел обереги Родословной в гнезде Огненного Дракона.
Они бежали по уступу, рядом с ними мощно ревела грязная река. Направился на другой конец туннеля, во вторую ожидаемую палату. Дориан, к своему удивлению, услышал тук-тук-тук, слабый шум голосов, эхом разносившийся по тускло освещенному туннелю.
— Должен сказать, — сказал он. — Когда вы впервые предложили все это, я думал, что мы не продвинемся дальше второго шага. Но это… действительно работает! Я приятно удивлен. Хорошая работа, малыш».
«Ой. Ну, что ж, спасибо!» Сан почесал затылок. «Честно говоря, я тоже немного нервничала! Обычно я предпочитаю оставлять немного больше права на ошибку. Если мы хоть немного ошибемся во времени — нам пиздец!
«Каждому хорошему плану нужно немного удачи».
Уже недалеко. Менее ста шагов, и он увидел последний контрольно-пропускной пункт и лестницу за ним, ведущую наверх. До улицы, если говорить о болтовне.
Это было, естественно, в тот момент, когда сверху ступил ботинок. На самую высокую ступеньку лестницы.
Дориан и Сун бесцеремонно остановились. Они с немым ужасом смотрели, как охранник спускался, по-видимому, не обращая внимания. Полноценный Эмпирей.
Череп Дориана был готов взорваться. Охранника теперь не должно было быть — они засекли время патрулей!
— Не должно было быть. Какая глупая идея. Просто… не повезло.
Какой-то придирчивый тоненький голосок в его голове — этот голос все это время кричал, что ни один план не может пройти так гладко — горько надулся в его сознании. Но сейчас он вряд ли мог остановиться на этом.
«Джавелин» скользнул над ним, готовый нанести удар…
— Во что он был одет?
Сшитый на заказ костюм. Тонкие очки. Белые перчатки. Он выглядел так, будто заблудился по дороге на званый обед. Он не мог быть одет менее подходящим для канализации.
Затем охранник повернулся, и Дориан замер. «Джавелин» безвольно упал на его бок.
«Приветствую, мой повелитель», — сказал Джерард, смотритель обреченного поместья Дориана, эмпирейца шестого ранга в Мультивселенной. И, возможно, самое близкое, что у него было к другу.
Джерард поклонился, медленно и неторопливо, как всегда. Когда он выпрямился, его губы чуть скривились. Что-то близкое к веселью. «Почему так долго?»
