Восемнадцать.
Число было сюрреалистичным. Из миллионов восемнадцать. Двадцать лучших богов Мультивселенной были легендарными существами, занимавшими уютные места в застольных песнях на доброй дюжине языков — и гораздо больше рассказов об их подвигах шептались у костров в Верхнем и Среднем царствах. Каждый мог спуститься с типичного Эмпирея. На самом деле почти все они были пиковыми богами. Обычно старые монстры, которые не смогли войти в Эмпиреи через узкое место и, тем не менее, создали глубокие колодцы силы.
Восемнадцать.
— Что это за план, который вы составили, мой сеньор? — сказал Джерард. Его глаза светились благоговением и любопытством. Он осторожно приблизился к Дориану, словно тот был представителем вида, ранее считавшегося вымершим.
Скорее глупо. Дориан открыл было рот, чтобы отчитать Джерарда — что-то вроде «о, ничего особенного», — но затем нахмурился. Вроде было, не так ли? «Это небольшой вариант типовых схем. Назовите это схемой солнечной системы или солнцем и луной. Это контринтуитивно, видите ли. Вам нужен правильный даос, правильная родословная, а также здоровое пренебрежение к собственному благополучию. Нельзя создать звезду в середине своего тела, не рискуя, ну, взорваться.
Вероятность того, что это произойдет с ним только что, оглядываясь назад, была намного выше, чем даже он предполагал. Тот момент, когда Звезда вздулась…
Если бы он не был таким чертовски плотным, таким чертовски тяжелым…
— Какая… чудесная сила, — прошептал Джерард. Достал блокнот. «Это следует исследовать, мы должны проверить это, раскрыть его истинную природу. Я веду оживленную переписку с Греттоном из Сикзилской академии естественных наук — подозреваю, что он был бы очень заинтригован…
«Не надо этого!» — поспешно сказал Дориан. У Джерарда было две черты, которые в совокупности делали его временами отвратительным занудой: у него была страсть коллекционера к редким вещам, и он был неисправимым ботаником. Этот человек читал — и писал — энциклопедии в свободное время! Дориан видел, как он просматривал целые тома справочных текстов по флоре, а затем уезжал в десятилетнюю экспедицию только для того, чтобы вернуться с одним слегка интригующим редким цветком для посадки в своем саду. На что этот человек пошел, чтобы получить 37-листный клевер…
Дориан не чувствовал острой необходимости стать предметом трехтомного трактата.
«Заметьте, у меня все еще есть такое же количество ци, — сказал Дориан. — Я думаю, это только то, что мой потолок на каждом уровне мощности повышен. Этот способ просто гораздо более эффективен, хотя и гораздо более рискован, как способ ведения дел. Есть и недостатки — например, намного медленнее! С системой «небо-и-облака» я уже был бы в Эмпирее. Почему — без поистине ошеломляющего количества ци я бы никогда не стал королем богов!»
— Верно, — сказал Джерард. «Хотя это также должно создать более прочную основу для Godking, не так ли? Когда вы подниметесь, вы можете перейти к статусу Top-Ranker, сэр. Вы можете превзойти свой ранг Саласа Охотника за богами. Десять лучших могут быть в игре».
«Может быть.» Дориану понравилось, как это звучит.
«Меня всегда удивляло, как некоторые старые монстры — на ум приходит Нюва — обладают бесконечной ци», — размышлял Джерард. — Она всегда держала это в секрете. Возможно, механизм чем-то похож…»
В этот момент раздался новый голос. — Что происходит?
Солнце сидело и моргало. «Моя голова кажется расколотой посередине», — объявила она. Она фыркнула. «Это… горит? Я что-то пропустил?» — Это долгая история, — сказал Дориан. «Кончается тем, что я вхожу в двадцатку сильнейших богов Мультивселенной!»
«Ой! Хорошая работа, — сказал Сан, как можно было бы поздравить ребенка с получением приза за участие. «Я голоден.»
Джерарду: «У тебя есть печенье?»
У Джерарда один был на кончиках пальцев в одно мгновение. «Спасибо!»
Она начала радостно жевать. — Кстати, — сказала она с набитым тестом ртом. — А разве не должны были быть подарки от Судьбы или что-то в этом роде?
— В некотором смысле, — сказал Дориан. «Судьба — мудрый старик. На самом деле он не любит такие грубые вещи, как материальные блага. Его даром нам были мудрые слова: «Живи каждый день так, как если бы он был последним». Хотя я полагаю, что он также включил пару варежек ручной работы».
Сан нахмурился. Затем она нахмурилась, глядя на пустой барабан, лежащий на боку. Потом снова на него.
«…»
«…»
— Вы должны мне закуску, мистер. Хороший, — заявила она, косясь на него.
«Отлично. Идем дальше!» Дориан сцепил руки. — Нам нужно многое сделать, если мы собираемся ограбить.
***
Все они сидели вокруг чайного стола, у каждого была крошечная фарфоровая чашечка. Чай был, как всегда, великолепен. Именно поэтому Дориан не купился на всю фантазию Джерарда об уходе на пенсию в деревню. Без чая «Сердце дракона» мужчина заплакал бы настоящими слезами через неделю.
— Вот основной план, — сказал Дориан. «Я запущу несколько отвлекающих техник. Вещи, чтобы ошеломить толпу, убрать их с дороги. Создай Хаос вдобавок к тому, что сделают бомбы». Плюс несколько наступательных движений и техник цигун, чтобы укрепить мою базу.
— Джерард отвечает за установку бомб и отпугивание любых тяжеловесных хвостов, которые мы можем подобрать. Если за нами придут Король Ура и его Королевская Стража, вы выиграете нам время, чтобы сбежать.
— Готово, — сказал Джерард.
— А ты, коротышка, отвечаешь за маскировку и проникновение. Ты нас впустишь. Понял?
«Ага!»
«Как дела у вас с незначительными оборотнями — насекомыми? Я полагаю, это тридцатая трансформация или около того? Он понадобится вам, чтобы попасть в хранилище.
«После Плода я о Раннем Боге…» Сан почесала подбородок. «Я думаю, что Mid-God, когда я это понимаю? Итак… две недели выращивания! С некоторыми действительно хорошими эликсирами.
«У меня есть несколько напитков, которые могут пригодиться», — сказал Джерард.
«Потрясающий. И еще одно… — Она встала. — Я иду на разведку.
«Сейчас?»
— Ничего не могу поделать, — сказала она, пожав плечами. «Вы не можете мотивировать меня сидеть на заднице и медитировать две недели подряд. Если только я не уверен, что на другом конце есть действительно сочная награда! Так что я пойду оценивать то, что предлагает этот аукцион».
«Также следите за сокровищами Bloodline!» — сказал Дориан. Это была основная причина, по которой он пришел сюда. «У них всегда есть пара-тройка первоклассных усилителей Bloodline…»
«Ага-ага. Я тоже проведу разведку помещения. Скоро вернусь!»
Она повернулась, чтобы уйти. «Ой! Почти забыл.»
Она повернулась. — Мистер Джерард, немного денег? Пожалуйста?»
— Для чего?
Она указала на свой открытый рот. «Голодный.»
Джерард вопросительно посмотрел на Дориана и вздохнул. — …Дайте ей сумку.
Сан задумчиво взвесил его. Затем, смущенно… — …Еще немного? Довольно, пожалуйста? Она сказала с большими умоляющими глазами лани — такими же глазами, которые она посмотрела на Мэн. По-видимому, он все время был взведен и заряжен.
Джерард выглядел совершенно не впечатленным.
— Этого более чем достаточно для еды, мисс Вуконг.
«Мистер Джерард, однажды я выгнал весь клан Вуконг со свадьбы Императора Аистов, потому что его повара не успевали за моим ртом».
«…»
«…»
«…Я держу кошельки на стене — вы можете взять одно из межпространственных колец с золотыми полосами…»
К счастью, Сан схватил его и ушел.
***
— Вам нужно, чтобы я позаботился о чем-нибудь еще, прежде чем уйти, мой сеньор? Джерард носил кольцо из черного дерева с серебряными рунами по краю, специальное межпространственное кольцо, предназначенное для транспортировки объектов с высокой плотностью ци. Карманные размеры внутри большинства колец рухнут, если вы попытаетесь вбросить такую энергию.
«Все будет хорошо. Иди и сажай их. Давай скорее перегруппируемся, а?
— Увидимся сегодня вечером, сэр.
— О, и в следующий раз, когда судьба позвонит, передай ему мою благодарность. И спроси его, слышал ли он что-нибудь о передвижениях Джеза… награда — не единственное, что у него нависло надо мной. Он также отправил несколько ударных отрядов. У нас была неприятная стычка с Девятихвостой лисой возле Болота.
— Нуджиа? На виске Джерарда появились морщины. — Это… очень неприятно. Как ты еще жив, могу я спросить?
«Мы прыгнули в тень! Маскировка Солнца стала достаточно хорошей, чтобы обмануть призраков. Не вариант в этом городе, очевидно…”
«Когда Судьба позвонит в следующий раз, я упомяну об этом. У него есть крот в лагере Джеза — возможно, они догадываются, что еще планирует Джез.
— Тогда до вечера!
Джерард поклонился в пояс. Затем, с размаху, вышел.
***
Это снова был Дориан, облизывавший губы. Аукцион проходил через луну или около того. Вряд ли он мог рассчитывать на то, что в своем стремлении подняться в Эмпирей за ци ему удастся прорваться. Самое полезное, что он мог сделать в следующем месяце, — это работа над техникой — подобрать или придумать несколько неприятных сюрпризов. Сеятели хаоса — Техники оглушения, Техники ослепления, Техники паники в толпе…
Пришло время посетить Военную улицу и магазины техники. Его новая сверхгигантская ци прожигала в нем дыру. Только что выкованный клинок, который только и ждет, чтобы его впервые достали из ножен. Его требования были просты: Искусство, которое соответствовало бы его Роду и Дао. И если он не сможет найти его — он сомневался, что он точно подойдет ему, — все, что ему нужно, это семя одного. Что-то, что подстегнет его воспоминания, пока он не сможет создать что-то подходящее.
***
«Ах, улица Техники». Дориан вдохнул воздух, пахнувший тухлыми яйцами и серой. Это пробудило в нем странную ностальгию. Как давно он не возвращался? Он помнил, что ему не нравилось это место, но хоть убей, он не мог вспомнить, почему.
Орды монстров всех мастей устремились по другую сторону от него. Слева от него стая оборотней пыталась проложить себе путь через забитую улицу. Справа от него людоящер дергал на цепи брыкающегося селезня: «Хел, тупое животное, хил!» Вокруг было много ругани, грязных взглядов, а каждое второе произнесенное предложение казалось угрозой. Монстры и в лучшие времена были капризной кучкой, но если сжать их всех вместе, они совершенно растерялись. Все кричали на всех. Дуэли насмерть оформлялись по удару плеча. Но все говорили только об угрозах — никто не осмеливался сражаться на земле Ура. Это было самое цивилизованное место во всем Аду.
Что по-прежнему означало, что Дориан был ограблен почти дюжину раз, просто толкаясь в толпе, пробираясь вброд по Техник-стрит. Карманники ничего не нашли. Он держал свое межпространственное кольцо под языком.
«Технический цех номер один…»
Он нахмурился, глядя на вывеску, безвкусный взрыв золотого шрифта с грубо нарисованным кулаком на конце. «ИЗУЧИТЕ СЕКРЕТНЫЕ МЕТОДЫ THUNDERFOOT!»
«О, Боже…»
Внизу, на стеклянных окнах, была масса плакатов.
«ТЕХНИКА НЕБЕСНОГО ВЗРЫВА СЕРДЦА С ДЕСЯТЬЮ ПАЛЬЦЕВ: 5 камней духа среднего уровня!»
«СУПЕР-ДЕМОНОВЫЙ КУЛАК НЕБЕСНОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ ГОДА ИВЕНА: 10 камней духа среднего уровня!» Лицо короля-бога Ивена подмигнуло ему под надписью.
Дориан посмотрел на улицу.
Каждый магазин, в который он заглядывал, казался полным решимости превзойти своего соседа в хламе. Шрифты стали громче. Надпись стала крупнее. Имена становились все более и более дурацкими.
…Не говоря уже о качественной Технике — будет достаточно сложно найти руководство, которое не было бы откровенной аферой!
