Процесс сортировки Дориана проходил примерно так.
Откройте книгу — обычно испачканную жиром, маслом, едой или другой подобной грязью — и пролистайте. А затем, пройдя примерно четверть пути, а иногда и меньше, он отбросил его в сторону, взял другой и начал сначала. Он не ожидал найти такое руководство, которое могло бы украсить полки частной коллекции высокопоставленного короля-бога. Такие, которые редактировались, редактировались и пересматривались каждое столетие, чтобы втиснуть новые боевые инновации.
То, что он искал, на что надеялся, было безумным бредом. Какой-нибудь малоизвестный писатель божественного уровня, наделенный лишь одной яркой идеей в своей жалкой жизни, у которого было достаточно средств, чтобы набросать ее до того, как он умер. Чьи работы были обречены на свалку или даже в ломбарды истории.
Редко, но это случалось чаще, чем вы думаете. А Дориану нужна была только искра, чтобы оживить его воспоминания…
На практике его мысли шли примерно так…
Дерьмо.
флипфлипфлип—
Дерьмо.
флипфлипфлип—
Дерьмо — а? Потом, при ближайшем рассмотрении — неважно. Дерьмо.
Вновь и вновь.
Дерьмо. Дерьмо. Ох! Ждать. Достойно, но не для моего Дао. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.
Примерно через десять минут мальчик-Ифрит протопал, уперев руки в бока.
— Ты собираешься что-нибудь купить? — отрезал он. — Или ты просто собираешься тратить мое время, ты… жирнохвостый… блять?
…Толстохвостый? Действительно? Мальчик бросил на него взгляд, который, как он подозревал, должен был быть угрожающим. То, что мальчику приходилось вставать на цыпочки, чтобы оказаться на уровне глаз Дориана, портило впечатление.
— Я куплю, — мягко сказал Дориан. «Но у меня есть процесс! Дай мне пройти через это, хорошо?»
«Хм!» Мальчик поковылял.
Дерьмо.
флипфлипфлип—
Дерьмо.
флипфлипфлип—
Дерьмо.
…
…
Прошло добрых полчаса, прежде чем мальчик снова заковылял. «Вот и все!» воскликнул он. Он скрестил руки на груди, сильно нахмурился и ткнул пальцем в руководство в руках Дориана. Которая, должно быть, приближалась к сотой, которую он отбросил в сторону.
«Больше не искать! Мое терпение на исходе. Вы покупаете тот. Ничего не поделаешь!» Мальчик-ифрит выпятил подбородок.
«Я?»
Мальчик-ифрит встал очень близко. У Дориана создалось впечатление, что он думал, что может заставить Дориана выполнять его приказы одним лишь убеждением. «Ты!»
«…Нет.»
«…»
«…»
«Гм». Мальчик выглядел искренне потрясенным тем, что Дориану, несмотря ни на что, удалось сопротивляться его контролю разума взглядом. Он бросился к лестнице. «Дедушки! Дедуля!
«Что?»
«Он не покупает!»
— Тогда заставь его, идиот!
«Он сказал нет! Что мне теперь делать?»
«Стараться!»
Мальчик поковылял обратно. Он прочистил горло. Несколько секунд они смотрели друг на друга, пока мальчик пытался что-то сказать. «….Пожалуйста?»
«Нет.»
Мальчик-Ифрит чуть не расплакался.
Дориан вернулся к просмотру, на этот раз с легкой улыбкой на лице. Действительно, издевательства над детьми были одним из величайших простых удовольствий в жизни.
…
…
Где-то в середине сотни Дориан набил золото.
Ну… трудно сказать наверняка, пока он действительно не начал возиться. Но в нем определенно был блеск. В «Технике» не хватало половины страниц. Его имя было очень простым. «Убить одним ударом». Это была техника дао земли, но принципы казались достаточно переносимыми. Способ, которым он направлял ци, был замечательным — грубая, но весьма изящная идея. Это было так же просто, как и его название — одно всеобщее усилие. Было бы неплохо увеличить его Кулак Падающей Звезды. С некоторым апскейлингом это может быть даже спасительной Техникой Эмпиреев.
Как оказалось, это была единственная Техника, которую стоило держать в магазине.
Еще полчаса, и он был готов. Мальчик сидел там, лицом вниз на столе своей секретарши, воплощение поражения.
«Привет?» — сказал Дориан. Он постучал костяшками пальцев по столу. Мальчик вскочил.
«Что? Эх ты! Вы по-прежнему здесь?»
«Я хотел бы купить эту книгу».
«Вы делаете?» Мальчик моргнул, и Дориан увидел, как мысль пронеслась от одного конца его головы к другому в режиме реального времени. — Я имею в виду — конечно, ты знаешь! Почему бы и нет?!
Он вскочил на ноги. В него вернулся огонь. «Десять тысяч высококачественных камней духа!»
— … — вздохнул Дориан. «Послушай, малыш, я просто хотел оставить себе память о поездке в Ур. Думаю нет.»
Он уронил книгу и вышел через хлипкую металлическую дверь.
Не успел он сделать и двух шагов, как позади него, спотыкаясь, выскочил парень. «Ждать! Ждать!»
«Что?»
«Пять тысяч!»
Дориан продолжал идти.
«Останавливаться! Стоп, я сказал! Вы — тысяча!
— Все кончено, малыш. Я не хочу этого, — вздохнул Дориан. И это было правдой. Изящная Техника, но это не тысяча полноценных Камней Духа. У него даже столько не было!
«Пятьдесят!» Малыш теперь кусал его за пятки.
Это заставило Дориана немного задуматься. Он хотел бы пятьдесят. Это была все еще смехотворная сумма, но это были деньги Джерарда…
Тем не менее он продолжал идти. У него было чувство, что он мог бы сжать это еще немного…
«Бесплатно! отдам бесплатно! Там!»
Дориан остановился. Даже он не ожидал такого.
«Действительно?»
— Пока… пока ты вернешься со мной в магазин, — всхлипнул мальчик с очень обиженным видом. — И представь, что я получил от тебя пятьдесят камней высокого качества. Просто… говори достаточно громко, чтобы дедушка услышал, ладно?
Он посмотрел на свои козлиные ноги. — Я… он встанет на ноги через несколько лет… Я полагаю… должен был занять лавку после того, как он п-уйдет, и… и… я просто хочу, чтобы он гордился мной…
Он не мог смотреть Дориану в глаза.
— …Хорошо, — вздохнул Дориан. — Я окажу вам эту услугу. Только один раз!»
«Действительно?» Парень выглядел необычайно восторженным для того, кто только что бесплатно раздал Технику. — О, спасибо… спасибо, сэр!
Если бы только все жертвы Дориана могли быть так счастливы, когда он их обманул…
***
«Хочешь купить эту Технику, панк?» — сказал Рауул. Имя мальчика-ифрита, которое он узнал из их оживленной беседы, когда они возвращались в магазин.
«Ага? И что из этого?
«Это действительно хорошая… книга… ты держишь там!» — усмехнулся Рауул. “Это один из наших лучших!”
— О… но я действительно этого хочу… — простонал Дориан.
«Тогда я предлагаю вам сделку! Пятьдесят один камень духа высокого качества!»
«Пятьдесят один высокий камень?!» — выдохнул Дориан. — Сэр, вы хотите меня ограбить! У меня даже столько камней нет — я бы с голоду на улице сдох! Сорок девять, и ни камнем выше!»
«Пятьдесят.»
— Гррррр, — громко сказал Дориан. «Ты заключаешь тяжелую сделку, малыш. Пятьдесят это. Думаю, мне придется согласиться.
«Молодец!» — прохрипел хриплый голос сверху.
В глазах Раууля стояли слезы. Дориан был очень доволен, когда вышел из магазина на одну Кулачную Технику тяжелее. Иногда он догадывался, что хорошо делать добро. При условии, что он получит адекватную компенсацию, конечно.
***
Второй магазин, в который он пошел, был построен из трупа того, что казалось мясной лавкой. Повсюду стоял слабый запах тухлого мяса, повсюду были сложены товары в ящики — кто в урны, кто над дремлющей печкой.
Этот владелец был намного приятнее, хотя и более скользким парнем. Пожилой цзянши с зачесанными назад черными волосами и улыбкой, которая, как подозревал Дориан, должна была быть приветливой, но неудачное расположение коренных зубов, крючковатого носа и слабой челюсти вместо этого придавало улыбке немного педофильский вид.
— Что вы ищете, сэр? — проворчал он. «Что бы ни пожелало ваше сердце, это есть у нас в Mastro’s! Шар желаний? Зелье неограниченного роста? Небесный эликсир?
«Покажи мне свои руководства по технике».
«Прямо по этому пути…»
Хозяин подвел его к корзине с сотней или около того книг. Третий казался настолько сильно обожженным, что его даже нельзя было разобрать. Хозяин нервно посмотрел на него, как собака, которая помочилась в доме и надеется, что хозяин не заметит.
Даже для ломбарда это…
— …У тебя есть какие-нибудь другие Техники?
«Сэр!» — прокричал Цзянши. — Вы не найдете более надежного собрания руководств, чем…
— Верно, верно… — Дориан начал просматривать.
Дерьмо-дерьмо-дерьмо-дерьмо-дерьмо-дерьмо…
….
Еще через несколько десятков дерьмов Дориан начал терять надежду.
А потом — дерьмо-дерьмо-дерьмо — ох!
Он поднес схему к свету. Интересный. Техника движения. Он был на рынке для одного, и это не походило на его хождение по теням — превосходно телепортировалось, но вряд ли заменяло настоящую работу ног.
Идея заключалась в том, что пользователь достаточно мощной ци — скажем, Бог Закона Огня — мог направлять высокоинтенсивные выбросы энергии к своим ногам. Устраивайте крошечные взрывы, двигая их куда угодно на невероятной скорости!
На практике вообще не работало. Попробуй, как сейчас, и он лишится двух конечностей. Но его сердце было в правильном месте. Он мог работать с этим.
— Что-то привлекло ваше внимание? сказал цзянши.
— Возможно, — сказал Дориан.
«Ох. «Почетные ступени извержения», а? Это одна из наших самых мощных Техник! Мой личный фаворит, по правде говоря…
«Разве это не «Ступени Небесного Извержения»?»
«Ах». Цзянши покосился на заголовок. «…Так оно и есть».
«Так. Сколько?»
Цзянши измерил его. «За такую прекрасную вещь… Пятнадцать камней духа среднего качества».
— … — вздохнул Дориан, откладывая книгу на полку.
«Послушай, друг, я просто хотел на память о поездке в Ур. Думаю нет….»
И он повернулся на каблуках —
***
Он не мог сбросить цзянши до нуля. Но он был чертовски близок к этому. Этот поход по магазинам оказался на удивление плодотворным! Он насвистывал, идя по длинной центральной полосе города Ур. Теперь все, что ему нужно было, это найти третий темный переулок, выжать третий наполовину спрятанный драгоценный камень из третьего бедного владельца бизнеса из низшего класса, просто пытающегося заработать на жизнь. Сама эта мысль согревала моллюски его сердца. Желательно, чтобы он наткнулся на Технику, которая оглушала и отвлекала противника. Что-то взрывное. Яркий. Громкий. Что-то, что вызовет отвлечение —
Хлопнуть! ХЛОПНУТЬ! Как кнуты, раскалывающие мир. Он застонал. Это была Гим-стрит, опять же, с ее бесполезными, намеренно взрывными, кричащими, громкими Техниками…
Подождите минуту.
Его второй визит на улицу Техник полностью изменил его стратегию. На этот раз — ищите самую громкую, безвкусную, самую неряшливую, самую продаваемую, явно мусорную Технику!
Он нашел его в магазине посреди улицы. Магазин представлял собой толстый храм, остро нуждавшийся в новой покраске, построенный приземистым и слегка наклоненным.
И его бестселлер «Техника» прямо на витрине:
«ДУША БОЖЕГО КОРОЛЯ ХОУИ, УНИЧТОЖАЮЩАЯ ПЕЧЕНЬ, УНИЧТОЖАЕТ ДЕВЯНОСТА ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ НЕБЕСНЫХ КУЛАКОВ!»
На обложке: красивый, находчивый, бородатый мужчина с обворожительной улыбкой, по обе руки от него хихикают две нелепо обеспеченные дамы.
Дориан потерял дар речи.
Это… это он!
