Где все пошло не так?
С этим вопросом Пинкер просыпался каждое утро, сонно глядя на свое щетинистое лицо в зеркале, на обвисшие щеки и усы, похожие на неухоженный газон. Было время, когда он намазывал свое лицо маслами и гелями, ежедневно принимал эликсиры, подтягивающие кожу, — когда его лицо все еще было на рекламных плакатах, ухмыляясь жемчужно-белой улыбкой, в то время как скотина дня с другой стороны рычала и слюнявый.
У него был фан-клуб тогда, когда он был вундеркиндом. Ловкий и быстрый, стильный и ловкий, а также непобежденный? Было время, когда половина женщин в городе собиралась посмотреть, как он сражается. Было время, когда он отводил взгляд от своего противника в середине боя, подмигивал самому красивому лицу в толпе, говорил «смотри это», поворачивался назад, нокаутировал дурака следующим ударом, снова поворачивался и смотрел на девушку. обморок в режиме реального времени. О, как они радовались! «Розовый красавчик», — так его называли!
Где все пошло не так? Этот вопрос мелькал у него в голове каждый день, когда он шел на работу. Пинкер застонал, осторожно ступая между двумя колоннами расклешенных подмышек. Это была Поза Тайчи 4, Летающий Лотос, и дюжина с лишним старикашек, которые пришли сегодня, пыхтели и пыхтели, ци слабо выплескивалась из их тел. — Руки вверх, Пила! — воскликнул он, хлопая в ладоши и ухмыляясь, как будто имел это в виду. «Протолкните эту ци через себя! Давай же!»
Пила зарычала на него. — Не повышай на меня голос.
«Извините извините.» Он пробормотал. Он задыхался, как вздох.
Я зарабатывал на жизнь, тренируя этих богатых пенсионеров. Это было легко. Это также заставило его долго и упорно думать о том, чтобы каждый день бросаться головой вперед в пустоту.
Где все пошло не так?
В семь лет он был коронован как гений деревни Йеллоулиф. Талант, который бывает раз в десять тысяч лет! Дедушка Тун держал его со слезами на морщинистом лице, говоря, что он, наконец, прославит их деревню, возможно, провинцию и даже их королевство!
Как наивно…. Он печально усмехнулся.
Он был гением в деревне. Тем не менее гений, когда он выскочил из более широкой провинции — только один из горстки. Когда он добрался до уровня Королевства, он был только третьим в своем поколении. Потом, когда он добрался до Скай — просто вундеркинд.
А потом он вознесся в Высшие Царства, и какой это был шок! Сколько десятков тысяч королевств, сколько сотен миллионов деревень прислали сюда народ? Толпы вундеркиндов толпились каждый день только для того, чтобы оказаться поглощенными безымянными массами — только для того, чтобы отчаянно наблюдать, как истинные гении проносятся мимо…
У него был шанс сразиться с одним только однажды, и это было воспоминание, которое его подсознание, казалось, испытывало болезненное удовольствие, вытаскивая его раз в две недели, когда он выпил несколько десятков бутылок и потянулся за еще одной.
Юньлун Приглашение. Второй раунд. По сравнению с этим ухмыляющимся диким Небесным Волком. Тогда, когда он все еще цеплялся за мысль, что, может быть, только может быть, он был чем-то, что он все еще был вундеркиндом, что благодаря выдержке и абсолютному упрямству он победит, как всегда говорил дедушка Тун…
Через несколько часов он вышел с арены, сдерживая рыдания, порвал свой бойцовский сертификат, зарекся навсегда отказаться от боев.
С тех пор он был личным тренером.
Он вздохнул. Он по-прежнему принимал виртуальные бои. Разовые, время от времени, только в Павильоне Духа. Теперь подробнее о том, что с той войной, которая привела к тому, что цены взлетели до невероятных высот. Мясо аиста стоило три низких камня!
Уведомление.
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 0?]
…Что за-
[Пари: 15 камней духа среднего уровня.]
Пинкер уставился на него. Пятнадцать?! Для новичка?!
Он выбежал из спортзала, старики кричали ему вдогонку, доковылял до павильона «Спирит» на другой стороне улицы, ворвался по лестнице и ворвался в свободную комнату.
[Принимать!]
Он чувствовал себя немного плохо об этом. Он постоянно видел этот тип — молодой и глупый, готовый бросить вызов Мультивселенной, полный большого хвастовства и больших мечтаний. Тупые детишки рискуют всем ради шанса победить высокорангового игрока…
Сон был такой тонкой, прекрасной вещью! Вы приняли это в себя, пусть оно надует вам голову; ты назвал себя вундеркиндом, пусть это покажется твоей личностью, пока оно не стало такой же глубокой частью тебя, как твои кости. Он знал, как это ужасно, когда его раздавливают ногами.
Но кто-то собирался урвать эту просьбу. Если это должен был быть кто-то, то, как он полагал, это мог быть и он сам. Цены были такими, какие они были, и состояние его инвестиций было таким, каким они были…
Он чувствовал себя немного плохо об этом.
Но только немного.
Он печально усмехнулся. «О, юноша… Я покажу тебе, что ты всего лишь лягушка на дне колодца!»
***
Поле сместилось. Они находились на равнине. Силовое поле поднималось по краям, описывая круг в пятьдесят шагов в поперечнике.
И там был его противник!
[Пинкер Кальдес]
[Ранг: 8891]
8891? Прошло так много времени с тех пор, как Дориан был настолько слаб, что он действительно понятия не имел, что означает это число. Он пожал плечами. Ах хорошо. Попасть в первую десятку тысяч в Мультивселенной из сотен миллионов богов — это по-прежнему немалый подвиг! Он должен быть в состоянии заставить меня вспотеть.
Дориан потер руки.
…Чему этот придурок улыбается?
****
…Чему этот придурок улыбается? Пинкер был уже не тем человеком, которым был раньше. Едва ли даже тень — он вряд ли мог возразить на этот счет, поскольку улики и так были очевидны. Но старый лев оставался львом, не так ли? Он попал в первую десятку тысяч!
Безусловно, он заслуживал уважения. И все же этот — этот дракон, еще даже не причисленный к званию — едва переставший сосать грудь своей матери, насколько это касалось Пинкера, — носил на лице явное презрение!
Губы Пинкера плотно сжались. Это маленькое… Мысль о том, чтобы полегче с ребенком, быстро испарялась. Некоторых новичков, решил он, с горящими глазами и чистым сердцем нужно нянчить. Как младшая версия самого себя. Но один взгляд на самодовольное лицо этого парня, и Пинкер понял, что его никогда не шлепали должным образом. В конце концов кто-нибудь подарит ему одну, и это вполне может быть он сам. Он даже не чувствовал себя немного плохо об этом.
«Начинать!» сказал дух.
Пинкер выскочил вперед.
У него был простой стиль: ворваться и разбить. У него были большие руки, тяжелые руки, и с его кулачными приемами, свойственными Земле, каждый удар мог положить конец драке. Он хорошо служил ему со времен его пребывания в Нижних Царствах, и здесь он тоже отлично справился — за исключением тех истинных гениев.
Только на этот раз, когда он вбежал, произошла странная вещь.
Это было — ничего.
Никакого панического полета. Нет расширения глаз. Никаких криков, и эти штаны выглядели совсем не протертыми. Пинкер начал задаваться вопросом, прав ли ребенок в голове. А может быть, просто молодой и тупой, никогда еще не получавший настоящей оплеухи. Судя по его рогам и хвосту, он не мог быть старше второго класса — так что ему меньше века!
И теперь, когда его кулак вытянулся в [Удар Земли], этот мучительный укол вины снова прокрался внутрь. Это был не самоуверенный мальчишка. Теперь он видел это так ясно. Это был просто молодой, тупой ребенок, не в своей тарелке. Пинкер вздрогнул. Избиение детей за деньги вряд ли было поводом для гордости. Но спичка была взята, и пунш был брошен, и он едва мог остановить это теперь. И вдруг он снова сорвался. Он снова почувствовал себя довольно дерьмово из-за всего этого.
Блин! Я сделаю это быстро.
Бедняга, наконец, понял. Глаза мальчика расширились, когда он увидел кулак. Он двигался, запрокидывал голову назад — но слишком медленно! Кулак Пинкера устремился прямо к его подбородку — — и промахнулся.
Он споткнулся о себя, ударив кулаком по земле и разбрызгивая маниакальную ци повсюду.
…что сейчас произошло?
Он обернулся и увидел, что мальчик с любопытством смотрит на него. Он прокручивал в памяти, прокручивая последние несколько мгновений вспышками — кулак был на правильном пути — выгибался, выгибался — голова откидывалась назад, кончик подбородка поднимался, все еще в том же медленном темпе, почти неторопливо, достаточно —
Он промазал на ширину пальца. В большинстве. Мальчик едва успел пошевелиться. Судьба улыбнулась этому удивленному рывку его головы. Пинкер покачал головой. Невероятный.
Он снова кинулся и бросил. Правильно для носа. На этот раз никаких удачных уловок.
За исключением того, что он снова промазал на волосок, и на этот раз он был сбит с толку. Опять же — мальчик почти не шевелился! Просто… запрокинул голову назад, небольшое смещение верхней части туловища, на полшага в сторону. Пинкер бросил снова. Мисс. Еще раз. На этот раз он широко выдохнул.
Что, черт возьми, происходит?!
Пинкер затаил подозрение, что его разыгрывают как дурака. Он стиснул зубы. Так что, возможно, у мальчика были какие-то рефлексы, но в нем не было ничего особенного, ничего такого, чего он не видел раньше, — вряд ли стоило смотреть на него с таким самодовольством, уклоняясь от таких больших телеграфных ударов! Он пришел, качаясь, думая, что ребенок ничего не может с этим поделать!
Пинкер снова ошибся. Он решил, что ничуть не сожалеет о том, что вот-вот должно произойти. Ты навлек это на себя, малыш…
Время стать серьезным.
На этот раз он вошел с пробными ударами. Крыс-тат-тат. А мальчишка уворачивался и отступал назад, наклонялся и нырял, пропуская каждую из них. Но Пинкер не собирался их приземлять.
Нет. Он наблюдал за привычками мальчика. Тот полушаг в сторону, который он сделал, возвращаясь назад. Маленькие незаметные ошибки в том, насколько сильно он терял равновесие, когда наклонялся, в какую сторону он предпочитал соскальзывать, в том, как он высоко поднимал подбородок после уклонения.
Через мгновение Пинкер точно знал, что делать.
В этом была разница между новичком и экспертом. Новичок может собрать несколько ходов тут и там. Но такой эксперт, как Пинкер, был методичен. Тактический. Увидел, подумал.
И тут, в нужный момент, он ударил!
