У новичка были ходы. У эксперта была тактика. Там, где новичок видел битву только в одном измерении, такой эксперт, как Пинкер — титул, который он вполне заслужил, если он сам так говорил, — видел два. Когда новичок видел лицо, его первой мыслью было: «Я его ударю!» Когда эксперты видели лицо, их первой мыслью было: «Как я могу его ударить?» Тонкая разница. Но один из самых скандалистов никогда по-настоящему не понимал всю свою жизнь. Новичок думал, что бой был соревнованием по технике спама. Эксперт знал, что бой можно выиграть, зная, когда и куда их бросать!
Пинкер увидел открытие. Полшага назад вкупе с откинутой назад спиной и запрокинутым подбородком —
Сейчас!
Он набросился. На этот раз он вложил в это все свои силы. Его кулак горел коричневым, твердея, кожа приобретала металлический блеск, и он ощущался как разрушающий шар, прикрепленный к его руке.
***
Дурак бросился на него.
Дориан был не впечатлен. Он попался на удочку?
И этот парень входит в топ-10000? Это то, что сегодня считается «элитой» у Бога?
Возможно, он был слишком суров с мужчиной. В конце концов, между экспертом и мастером была огромная пропасть. У эксперта была тактика. У мастера была стратегия.
Простой эксперт думал, что бой можно выиграть, если он знает, когда и куда применять приемы. Дориан полагал, что можно довольно долго плавать в таком двухмерном представлении о сражении, но если поднимешься достаточно высоко, то очутишься лицом к лицу с реальностью. В конце концов вы встретили человека, который знал, что битва выигрывается не благодаря тактике — когда и как двигаться, — а скорее за счет стратегии — когда и как применять тактику!
За столетия Дориан усвоил этот урок довольно болезненно сотни раз в спаррингах со своим братом.
Как ни странно, ни с того ни с сего ему захотелось, чтобы Сан был здесь. В последние несколько недель он скорее наслаждался плененной публикой, перед которой мог позлорадствовать. Конечно, он спрятал бы это под предлогом, как будто он делает это, чтобы научить ее — что-то вроде: «Видишь, как он наносит удары вполсилы, без намерения попасть в цель? Это мусорный объем. Он пытается заставить меня реагировать, чтобы получить показания, установить определенную тактику, которую он может использовать. Видите ли, его стратегия заключается в том, что он очень специфический скандалист. Он хочет сначала бросить ранний бой, выяснить привычки своих противников, а затем жестоко наказать их, как только у него появятся ридсы!»
А Сан кивал и говорил «ох!»
А потом он говорил: «Итак, я вычислил его условие победы. Какой должна быть моя стратегия?»
И она говорила что-то якобы правильное, а он говорил совершенно неправильное, и как глупо было думать об этом.
И объяснить, что его стратегия, конечно же, заключалась в том, чтобы принять контрстратегию. Он знал, что его враг хочет чтения. Так что Дориан кормил его поддельными. Продолжая совершать одни и те же «ошибки», пока его враг не подумал, что он победил Дориана!
А затем подтолкнуть его к нанесению удара одной особенно преувеличенной «ошибкой» —
И будьте готовы контратаковать, как сжатая пружина.
Дориан сделал полушаг назад. Оставил подбородок вверх. И он знал, что его противник увидит в этом тактическую ошибку. И, конечно же, бедный дурак. И он знал, что парень набросится. С таким же успехом он мог марионетить человека на веревочке.
Используем… 1% мощности Техники. Просто для начала.
[Кулак Падающей Звезды, Восходящая Луна]!
***
В какой-то момент кулак Пинкера был в мгновение ока, чтобы нокаутировать новичка.
И тут что-то ударило его в живот.
Его глаза вылезли из орбит. Вздох вырвался изо рта. А потом он полетел, сделал тройное сальто в воздухе, которое вызвало бы бурные аплодисменты на любом соревновании по гимнастике, и приземлился в беспорядке конечностей.
Мгновение спустя он уже встал, все еще задыхаясь, с дикими глазами. На его животе была красная тлеющая форма кулака, костяшки пальцев были краснее всего — как будто его воткнули клеймом. Через арену его враг смотрел на него озадаченно.
Почти так же озадачен, как и Пинкер.
Его ударили. По удару.
Он, должно быть, был — ничто другое не имело смысла. Но как? В ушах звенело, в голове гудело. У мальчика не было угла для удара. Он был так не в своей позе, ноги расставлены, грудь отведена назад, весь вес сброшен — это шло вразрез с физикой!
Пинкер покачал головой, тщетно пытаясь избавиться от этого жалкого жужжания и своего замешательства. Что он делает? Он был в середине боя! Он снова напал на своего пацана. На этот раз хмурится, медленнее, с широко раскрытыми глазами.
Уловка, уловка, уловка, несколько нерешительных ударов, и парень снова дал задний ход, отступив слишком далеко, и вот!
Он сделал выпад. И через мгновение оказался на своей заднице, уставившись в водянисто-белое небо.
Что меня только что поразило?!
***
Почти готово. Дориан нахмурился, глядя на свой дымящийся кулак, и сдул струйку поднимающегося дыма. Он приближался. Первая попытка показалась неудобной в руках. Второй, и он начал чувствовать его. Он почесал затылок, глядя на стонущего на земле парня. — Вверх! — сказал он весело. — У меня нет всего дня.
Парень перевернулся. Его лицо напомнило Дориану спелый помидор. Такими темпами он долго не протянет. Мне придется немного снизить силу… 0,05%?
«Что это было?» — прохрипел мужчина.
— Я ударил тебя, — сказал Дориан. Что, по его мнению, было довольно очевидным.
— Но… но… — Он посмотрел на кулак Дориана, потом на его живот, где у него были две известные татуировки на костяшках пальцев. — Я не понимаю… — выдавил он.
Этот придурок уже встанет? Чего он ожидает от меня? Объяснить ему это?
Дориан остановился.
На самом деле… не такая уж плохая идея.
«О, это довольно тривиально, на самом деле. Я дал тебе брешь, предвидел, что ты бросишься, поэтому я развернулся в тот же момент, проскользнул внутрь удара и попал тебе прямо в печень». Дориан усмехнулся. «Вы можете стоять?»
— Я… да… — сказал он, ошеломленный. Он с трудом поднялся на ноги.
«Хороший!» — сказал Дориан. «Теперь иди ко мне снова! Но помни, что я тебе говорил! Не спешите снова. Кстати, если это поможет — я дерусь в контратакующем стиле. Так что, когда вы будете бросать, ожидайте, что я исчезну и нанесу ответный удар. Не уделяй слишком много внимания своим ударам!»
— Я… я не… Бедняга так широко разинул рот, что Дориан немного боялся, что его челюсть оторвется от лица. «Что происходит?!»
— Мы сражаемся, — сказал Дориан. Что, по его мнению, было довольно очевидным. «И я даю вам советы, так как мне нужно, чтобы вы немного посильнее боролись, если я хочу получить хоть какую-то пользу от этого сеанса. Вы входите в первую десятку тысяч, не так ли? Разве это не должно быть прилично?»
Пинкер задохнулся. Он выглядел на грани слез. «Приличный?! Я в первой десятке тысяч! В Мультивселенной!»
— Что ж, я должен на это надеяться. Хотя должен сказать, что я еще не видел доказательств.
Пинкер задохнулся сильнее. Он казался совершенно неспособным двигаться. В шоке, или в недоумении, или просто в замешательстве. Дориан понял. Он имел тенденцию оказывать такое влияние на людей. Он вздохнул.
— Если ты не идешь ко мне, я полагаю, мне просто придется прийти к тебе. Попробуй на этот раз, а? Было бы очень обидно, если бы я уронил на это пятнадцать мидстоунов, когда мог бы просто ударить боксерскую грушу, — рассудительно сказал Дориан.
***
Приличный!?
Пинкер почувствовал себя плохо.
Он мечтал? Его ударили по голове? Что, черт возьми, происходит?
«Кто ты?» он прошептал.
— Если бы я сказал тебе, ты бы мне не поверил, — сказал монстр в детской плоти, пожав плечами. «Верно. Тогда вперед! На этот раз я ударю тебя по лицу, потому что твоим ребрам нужен перелом. Только джебы, чистые и простые. Я хочу, чтобы ты защищал его. Вы можете сделать это для меня?»
«…»
«Хорошо?»
«Конечно, я могу заблокировать джеб!» – возмутился Пинкер. «Я читал лекции тысячам полубогов в додзё по всем основам защиты Питиаона!»
Он все еще понятия не имел, что происходит. У него было ужасное подозрение, что он стал объектом какой-то тщательно продуманной шутки. Но он решил, что знает одну вещь. Ему совсем не понравился этот — какой бы — чей бы — тон. Он может быть настолько сбит с толку, что вряд ли поймет, если гравитация по-прежнему упадет, но у него все еще есть достоинство, не так ли? Он был экспертом! Было время, когда он распродавал арены на сотни тысяч мест!
У него была легкая истерика, что было совершенно на него не похоже.
«Повезло тебе!» сказал монстр. «Приготовься».
И он шел на Пинкера. Приняли боевую стойку. Поднял ведущую руку. «Видеть это?» сказал монстр. — Я собираюсь ударить тебя им.
— прорычал Пинкер. Он опускал ногу. Хватит с него этого дурачества! «Я знаю-«
Его глаза заметили вспышку черного цвета. Затем был сильный шок, и его глаза взорвались белым.
Он моргнул. Он казался лежащим на спине. В голове что-то ужасно пульсировало, кровь стучала по барабанным перепонкам. Дрожащей рукой он коснулся своего носа. Она была настолько сломана, что казалось, будто ты касаешься камешков в носке.
Этот удар.
Это было даже не быстро. Там просто не было телеграфа. Техника — идеальная. Размещение — идеальное.
Теперь в глазах Пинкера стояли слезы. Настоящие слезы. Теперь он подозревал, что это какой-то пьяный кошмар, наподобие тех, когда ты просыпаешься и обнаруживаешь, что ни одна из твоих конечностей не слушается тебя.
Монстр вздохнул. «Хорошо. Забудь об этом. Я вижу, что сейчас это не сработает. К счастью, по крайней мере, я узнал, что эта Техника на порядок сильнее, чем я ожидал! …Либо так, либо ты действительно плохо держишь удар.
Хуже всего то, что монстр даже не намеревался это оскорбить. Он просто сказал это как очевидный факт. Пинкер почувствовал, как его душа медленно покидает тело.
— Вот что я тебе скажу — давай отменим поединок. Я буду использовать десять процентов полной мощности в этой Технике. Ты пиковый Бог, верно? Какой аспект?
— Земная семья, — оцепенело прохрипел Пинкер.
«Ах, отлично! Значит, твоя защита сносна?
«…Да…»
«Я буду считать от пяти. Когда дойдет до нуля, я ударю тебя в живот. Очень сложно. Слушаешь?
Пинкер сглотнул, все еще онемев, и кивнул.
«Хороший. Я хочу, чтобы вы использовали 100% своей ци для блокировки! Выдержите это, и я проиграю бой».
— Я… не понимаю, — пробормотал Пинкер. — Я… не могу даже заблокировать джеб?
«Очевидно нет.»
— Но… — Он был полным бормотания. — Я… я… я могу драться! Он сказал это с отчаянием, его голос был таким высоким и дрожащим, что он едва мог поверить, что это был его собственный голос. «Действительно!» Он сказал это так, как будто пытался убедить себя. «Я вхожу в первую десятку тысяч в… в Мультивселенную! Я учился веками! Я… я был вундеркиндом! Полная истерика сейчас.
— И я уверен, что вы произвели очень сильное впечатление, — сказал монстр, кивая. — Насчет этого щита…
«Я умею драться», — настаивал Пинкер. «Я могу! Я очень хорош в этом! Я лучший игрок!»
— Да, можешь, — сказал монстр, как будто разговаривал с плачущим младенцем. «Вы входите в десятку тысяч богов Мультивселенной! Это не на что чихать. Я очень горжусь тобой. А теперь почему бы тебе не стать хорошим топ-раннером и не поставить щит вокруг своего живота, а? Я ударю тебя через пять секунд. Пять… четыре…. три—«
Пинкер собрал воедино присутствие духа, чтобы выступить в защиту. Его самый сильный, [Щит Всемогущего], вокруг его талии. Он даже не задавался вопросом, была ли это уловка. Явно не было. Этому ужасному существу не нужно было лгать; он мог делать с Пинкером все, что ему заблагорассудится.
«Два один.»
***
Однажды, когда он был смертным ребенком, Пинкер попал туда в панике отцовской лошади. Он сломал половину костей в его ребрах, разорвал орган, и ему потребовалось больше года, чтобы восстановиться. Это была та боль, которую он никогда не думал, что почувствует снова.
«ХРНННННННН!» — простонал Пинкер. Он смотрел сквозь слезы. Ему было очень трудно думать. Казалось, что в его черепе было место только для этого ослепляющего удара боли. Было такое ощущение, будто в его животе была пробита дыра, и все его кишки вывалились наружу. Он отчаянно цеплялся за него, как будто пальцами мог удерживать в себе внутренности. Смутно он почувствовал запах обугленной плоти.
Его плоть.
Через несколько секунд корчи он собрал все необходимое, чтобы посмотреть вниз.
Казалось, что ему на живот упал метеор. Странно прогнулся от таза к груди, почернел и тлел. Он не чувствовал своих ног.
«ХРНГНДГНГГГГГГГ!» — простонал Пинкер. Его вырвало кровью.
А потом он почернел.
В целом встреча заняла менее тридцати минут.
Это будет преследовать Пинкера вечно. Каждая деталь, вырезанная, как рубцовая ткань, в его сознании. После этого Пинкер больше никогда не участвовал в виртуальных боях, бросил драться, бросил работу тренера, побрил голову и сразу же поступил в женский монастырь, где прожил остаток своих дней в поисках внутреннего покоя.
Он стал монахом. Потом настоятель монастыря. Он учил доброте, прощению и ненасилию. И в конце концов, после многих лет кропотливого самоанализа, усердной медитации, открытия своего сердца и отпускания эго…
Он искренне верил, что обрел внутренний покой. И он был счастлив.
И все же… время от времени он все еще просыпался посреди ночи, дрожа от пота, вспоминая ту ужасную ухмылку.
***
[Уровень повышен!]
[Кулак Падающей Звезды, Восходящая Луна]
[Ур. 1->2]
Хороший! Так что эта сессия все-таки была полезной. Дориан усмехнулся. Хотя я все еще видел только часть того, на что способна эта штука. Я должен поблагодарить этого беднягу…
…
…
Как его звали? Это ускользало от него. Дориан пожал плечами. Ах хорошо. Далее: «ДУША БОЖЕСТВЕННОГО КОРОЛЯ ХОУИ, УНИЧТОЖАЮЩАЯ ПЕЧЕНЬ, УНИЧТОЖАЮЩАЯ ДЕВЯНОСТА ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ НЕБЕСНЫХ КУЛАКОВ!»
