Царство чистого нефрита
Царство Чистого Нефрита было царством чистого нефрита. Кристаллы нефрита прорастали из земли, как папоротники, а некоторые, самые старые из них, которые сосали ци с незапамятных времен, вырастали до горных высот.
Высочайшая вершина королевства, Ксалаксия, выглядела как скопление гигантских сломанных столбов, спаянных вместе, торчащих под странными углами. Только одна лестница осмелилась взобраться на изумрудную массу, извиваясь по маршруту, на который могли уйти месяцы — маршруту, который пересекал три края: один солнечный, один ужасно ветреный, один снежный — чтобы добраться до вершины.
На этой вершине было два здания: Павильон Духа и додзё. И в этом павильоне сидел великий воин-ящер Калкс, Ранг #6872 Бог в Мультивселенной. Додзе принадлежало ему. Там он и его ученики жили: одетые в простую одежду, прихлебывая безвкусные супы. Единственное, чем здесь можно было заняться, это поездом, оторванным от остального общества.
Ибо Калкс знал, что быть среди слабых означает позволить слабости просочиться в твою душу. Орел не дружит с воробьем. Именно поэтому великий Хоуи — герой Калкса — изгнал себя на свой остров на краю Мультивселенной…
И если Калксу суждено было стать великим — таким же великим, как Хоуи, как он осмелился надеяться, — он тоже должен был избавиться от мягкости своей души!
Большинству богов было бы достаточно просто быть среди элиты Мультивселенной. Не Калкс, и это отношение он внушал и своим ученикам. Каждый день он толкал их до тех пор, пока их тела не перестали сопротивляться им, пока их разум не сломался, как он и ожидал от себя. Ибо он знал, что самодовольство было прерогативой слабых людей. И Калкс не был слабаком.
Это была глупая удача, что возникла некая просьба, как раз в тот момент, когда он искал свой утренний спарринг в Павильоне Духа.
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 7833?]
[Пари: 100 камней духа среднего уровня]
Как странно. Неестественно высокий для предварительного рейтинга. Калкс моргнул. И его губы медленно скривились. Его первым побуждением было отказаться. Но что-то в этой просьбе раздражало его. Псевдоним — что это за глупость? Ранг — условный? И пари, смешно!
Воняло присвоением звания.
Каждый раз появлялся новый профиль, вступивший в сговор, чтобы исправить совпадения, поднять его до высокого ранга. Тогда клоун за ним мог бы хвастаться до конца своей жалкой жизни, что он втиснулся в первую десятку тысяч.
Это было совершенно несерьезное отношение к искусству и дисциплине боя. Столь же несерьезно, как и псевдоним, который выбрал этот шут. И это пронзило Калкса до глубины души.
[Принимать!]
Мир растворился.
Пустая арена. Стандартная цена. Его враг стоял напротив: драконий. Калкс позволил своему презрению проявиться на лице.
— У тебя нет чести?
Драконий моргнул. «Не на самом деле нет.»
— Значит, ты признаешь это тогда. Калкс усмехнулся. «Я не буду участвовать в вашей схеме. Никакие взятки не заставят меня бросить этот матч. Твой обман заканчивается здесь, злодей!»
«…Э? Я думаю, произошло недоразумение…
«На страже!»
С хриплым ревом Калкс атаковал. Его руки переплетались серебристо-зеленым светом.
«Мана небес!» — крикнул он и толкнул их вперед. И из его раскрытых ладоней вырвалась буря ци, подобная стреле. Они вспыхивали широко, высоко, низко. От них не было спасения. Ибо Калкс не собирался играть со своим врагом, как мог бы человек поменьше. Калкс был учителем, мастером — и он научит этого дурака, что в Цзянху нет места несерьезным людям!
Теневая ци закружилась перед врагом, и его ци врезалась в нее…
— и сломался.
Калкс нахмурился. Это было не пустяковое нападение. Это было самое серьезное нападение, и только серьезная защита могла его отразить…
«На страже!» Он бросил еще один град ци, на этот раз более яростный, и он все равно был проглочен.
Он нахмурился сильнее. Этот парень был не так прост, как казался. Калкс не стал бы его недооценивать. Недооценивать противника было прерогативой глупцов. И Калкс не был дураком.
«Что бы ни.» Враг вздохнул. «Тебе лучше продержаться дольше, чем последний парень».
— Перестань болтать, шут, — рявкнул Калкс. Он присел на корточки, ци собиралась у него сзади, заряжая взрыв…
Перед глазами Калкса побелело. Жгучая боль ударила ему в глаза, продырявила череп горячими красными дырами. Он не мог остановить вздох.
Ему потребовалось почти десять секунд, чтобы сморгнуть слезящиеся глаза.
Что?!
Затем он вздрогнул.
Ибо его враг теперь стоял в шаге от его лица — он не слышал движения человека!
И выражение его лица было таким… поразительно знакомым…
Это был именно тот взгляд, которым обычно одаривал его Ксинтус.
В памяти всплыло воспоминание. Калкс, едва ли подросток, тощий и неуклюжий, с большим квадратным носом. Как безжалостно его за это пытали. И самый худший из них, большой Ксинтус, прижал бы его к земле, и зажал бы ему нос, и дал бы ему пощечину, и засмеялся бы, и все его друзья тоже, в кругу, плюясь и брыкаясь: -оружие!»
А маленький Калкс мог только хныкать, клянясь себе, что не будет плакать — его герой Хоуи не будет плакать, — но не в силах остановить слезы. А потом он мчался домой и часами практиковал свое кунг-фу, потому что, хотя у него была половина таланта, он поклялся тренироваться вдвое усерднее, тренироваться до тех пор, пока его глаза не выстрелят, костяшки пальцев не пойдут в кровь, а колени не подведут. тренироваться до тех пор, пока в нем не останется ничего нерушимого, кроме его духа, ибо он поклялся себе, что он никогда не сломится. И каким славным это был день — до сих пор самый яркий момент его жизни, как он смущенно признался, когда он наконец победил Ксинтуса, когда он увидел невольное уважение на лицах друзей Ксинтуса и вышел из-под весеннего сарая возрожденным — больше не Калксом. грибовидный нос, уже не Калкс-веткорука, а Калкс-воин… Он мельком увидел четыре черных костяшки пальцев. У него упало сердце.
И оказался лежащим на своей заднице.
Потом начался кошмар.
…
…
…
Тридцать минут спустя Калкс, спотыкаясь, вышел из павильона. Рванув на себе волосы, он издал протяжный пронзительный визг.
«Как?» Он прохрипел. Его руки дрожали. Этот… этот демон ударил его. Он сказал ему, как он собирается ударить его. А потом он сделал. И снова, и снова, и ослеплял его этим подлым светом, и снова бил его на всякий случай, и Калкс, напрягаясь до предела своего существа, просто не мог уйти с дороги.
Как будто ему снова было шестнадцать. Беспомощно зажатый массой Ксинта, ударяемой снова и снова и снова…
И этот страх, тот ужасный панический страх, который, как ему казалось, он избавился от него много веков назад, снова нахлынул на него, задушив его.
Он не будет плакать. Он поклялся себе, что не будет плакать. Плач был прерогативой слабых мужчин. Calxx не был слабым.
Он больше не был тем ребенком.
…Не так ли?
Его дыхание стало прерывистым. Внезапно все это показалось фарсом. Это додзё на вершине мира. Его боевые искусства. Этот павильон. Даже его ученики — как у него хватило ума удерживать учеников?
«Мое кунг-фу… ничего не стоит…» — выдавил он.
Он упал на колени.
«Владелец?» Его ученик Юньси выглядел обеспокоенным. Тот самый ученик, который накануне был на его лекции, когда проповедовал о первостепенной важности контроля над своими эмоциями.
— У тебя есть бутылка спиртного? — прохрипел Калкс.
Брови Юньси взлетели вверх. «Нет, мастер. Я… я думал, вы сказали нам избавиться от всех материальных удовольствий…
Калкс заплакал.
***
Царство фей
Мать бубнила, а Принцесса Наперсток скучала.
«Когда ты доживешь до моего возраста, — сказала мать, — ты будешь смеяться над тем, какой ты была глупой. Сколько жизни тратится на пустяки…»
Чем старше становилась мать, тем больше она болтала. Тимбл подавил зевок. Это всегда был один и тот же разговор, пинг-понг между двумя любимыми мамиными темами: насколько лучше было раньше и каким глупым, молодым и глупым был Тимбл. Эти двое, казалось, шли рука об руку.
— Я только и делаю, что тренируюсь, мама, — вздохнул Тимбл. «Я ничего не теряю. Нужно ли напоминать вам, что мне едва за пятьдесят, а я уже вхожу в число самых элитных богов Мультивселенной? По тому, как вы говорите, вы могли бы подумать, что я какой-то изнеженный бродяга, растрачивающий часы на выпивку и — я не знаю — гоняющийся за мальчиками?
Так поступали девушки ее возраста? Тимбл не была уверена, в основном из-за того, что у нее не было друзей. Девочки в основном ее ненавидели, потому что она была красивее их, и талантливее их, и просто превосходила их во всех отношениях, что — хотя она, очевидно, не могла сопереживать, — но могла, по крайней мере, понять. Это, и она, по-видимому, была отвратительной сукой, что она поняла из того, что ей много раз говорили об этом в лицо. Это была справедливая критика.
«Жизнь проживается в промежутке», — сказала мать. И она кивнула, выглядя довольной, как будто она сказала что-то, что что-то значило. «Розы Питии в полном расцвете. В эти выходные — может быть, ты поедешь со мной посмотреть на них? Двухдневная поездка?
«Ты знаешь, что я по уши в тренировках, верно? Если я буду самым молодым эмпирейцем со времен Дориана, я не могу тратить время на такую… такую чепуху! Она почувствовала укол вины на удрученном лице матери.
— …Прости, — неуверенно добавила она.
Мать вздохнула. «В конце концов ты поймешь. В юности я провел триста лет с единственной целью — стать величайшим скульптором со времен Ивелтана…
О, Боже, только не эта история снова —
«После того, как мне в четвертый раз не удалось разрушить его Дао Творения, у меня было то, что можно назвать экзистенциальным кризисом. Я видела, что просто есть такие высоты, которых никогда не достичь, — я видела, как все это было пусто… — Она усмехнулась. «Сколько жизней я пожертвовал — и ради чего?»
— Понятно, — сухо сказал Тимбл. Пожалуйста, о, пожалуйста, пусть Рух прорвется через потолок. Что угодно, лишь бы избавить ее от этого разговора…
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 5028?]
[Пари: 300 камней духа среднего уровня]
«Должен идти!» Она вскочила на ноги. «Тренировка ждет!»
Она вскочила на ноги и бросилась прочь, звук вздоха матери сопровождал ее, пока она шла.
…
…
…
Тридцать минут спустя вошла Тимбл с налитыми кровью глазами и взлохмаченными серебристыми волосами, выглядевшими так, будто в нее ударила молния. Один ее глаз не переставал дергаться.
— …Мама, — прохрипела она. «Хотели бы вы пойти посмотреть на цветущие розы в эти выходные?»
Мать просияла.
***
Дориан просиял. Четыре дня тренировок, и его навыки шли неплохо. Его Техника Вспышки произвела довольно разрушительное оглушение — она уничтожила зрение и звук. Он испускал пронзительный ослепляющий свет, похожий на солнечную вспышку, и сопровождавший его вопль был равен ему по силе, только по звуку.
Кулак тоже оказался весьма злобным. Отличительной чертой этого была его универсальность: он мог двигаться быстро, остро и взрывоопасно, наполненный огненной ци — Восходящая Луна, или медленный и жестоко тяжелый, насыщенный темной ци — Падающая Звезда, и он мог переключаться между ними так быстро, что это заставляло его удары невозможно предсказать!
Как навыки на уровне Бога, овладеть ими оказалось гораздо сложнее, чем навыками смертных. Законы были привередливыми ублюдками. Некоторым богам потребовалось столетие, чтобы освоить один удар.
Для Дориана? Он решил, что этих двух недель будет достаточно.
***
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 4119?]
[Пари: 300 камней духа среднего уровня]
…
[Уровень повышен!]
[Кулак Падающей Звезды, Восходящая Луна]
Ур. 1 -> 2
…
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 3882?]
[Пари: 500 камней духа среднего уровня]
…
[Уровень повышен!]
[ДУША БОЖЕГО КОРОЛЯ ХОУИ УНИЧТОЖАЕТ ПЕЧЕНЬ, СНИЖАЯ ДЕВЯНОСТА ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ ДЕВЯТЬ НЕБЕСНЫХ КУЛАКОВ!]
Ур. 1 -> 2
Дориан вздрогнул. Система — новое имя! [Кулак сверхновой.]
…
[Входящий запрос на бой.]
[Псевдоним: Трахни меня!]
[Ранг: 3061?]
[Пари: 700 камней духа среднего уровня]
…
[Уровень повышен!]
[Кулак сверхновой]
Ур. 1->2
…
Тревожная проблема возникла ближе к концу недели.
У него было всего две недели, чтобы собрать как можно больше уровней поверх своих Техник. И чем тяжелее становились бои, тем больше росли его Техники.
На 10-м уровне технику можно было считать «освоенной». Не может быть, чтобы он зашел так далеко, но, конечно же, он мог бы справиться на полпути, верно?
Только… он выглядел слишком подозрительно. Новый аккаунт с таким высоким предварительным рейтингом? Чиновники добрались только до того момента, когда система пометила их и сняла с поста — а он уже давно прошел тот момент, когда его должны были поймать, если он жульничал. Настоящая элита очень редко создавала альтернативные профили, но это не было чем-то неслыханным. Это было единственным объяснением. Теперь он начал нырять. Иногда поиски тренировочных матчей занимали часа три-четыре. Джерард, Сан и он все договорились встретиться в конце недели, так что вряд ли он мог притащить их в качестве тренировочных манекенов. Солнце в любом случае не будет большой проблемой, а Джерард всегда был ужасен в умеренности. Он просто не мог спарринговать — это было либо убить, либо вообще не драться. Он не был похож на Мэн, который сохранял некоторое подобие контроля — всегда одновременно и Полководец, и добрая бабушка.
Когда Джерард перевернулся, он перевернулся. И у Дориана не было желания снова встретиться с этим монстром.
Хм…
«Дух Павильона?»
«Да?» — сказал Дух.
«Могу ли я отменить пари? Отправьте вызов, скажем — если они выиграют, они получат…. 100 высококачественных камней духа? А если они проиграют, то ничего не заплатят?»
Каждое отличие камня духа стократно увеличивает ранг. Это означало, что он бесплатно предлагал 10 000 духовных камней среднего уровня. Это было сногсшибательно абсурдное число.
«Вам нужно будет предоставить средства заранее».
Это были все деньги, которые дал ему Джерард. Большая часть денег у них была.
«Сделанный.»
Дориан потер руки.
Конечно, даже боги высшего уровня не смогли бы устоять.
Дай мне настоящий вызов!
Он получил свое желание.
