Джерард постучал по своей раковине, шагая плотной походкой, и почувствовал, как она нагревается под его ладонью. Когда он заговорил, его голос тоже стал напряженным.
— Судьба, — сказал он. «Ты мне нужен.»
«Что это такое?» К его чести, судьба не беспокоилась о «почему»? Или «как»? Он услышал настойчивость в голосе Джерарда. Он знал, что что-то действительно пошло не так.
«Дориан позволил себя схватить. Чтобы убедиться, что ваш план удался.
«Что?!»
«Он томится в подземельях Ура, пока мы говорим». Джерард с прищуренными глазами окинул взглядом окрестности. Он стоял в вестибюле, пол которого представлял собой сплошную плиту ярко-красного драгоценного камня. Наверху висел взрыв люстр, катапультируя лучи света на пол и между собой в головокружительном зрелище. Разговор бурлил, тихий и хихикающий. Посетители аукциона в ожидании главного события. Слишком много ушей, любопытных глаз… Он сгорбился, надеясь, что не кажется слишком неуместным, и зарычал в свою раковину.
«Я готовлюсь заложить бомбу в самом дворце. Он должен снимать обереги. Как только я это сделаю, мне нужно, чтобы вы отправили ударную группу в Королевский дворец.
Его глаза метнулись к охранникам. Они были повсюду, обрамляя каждый дверной проем, и каждый из них был Эмпиреем — и при этом одним из лучших. Сколько он реально мог взять, не имея практики? Возможно четыре? Пять, за раз? Жаркость в нем, горячность, которую он держал под замком, любила думать, что сможет взять их всех. И все же он больше не был тем юным безрассудным демоном. И теперь он рисковал не только своей жизнью, если ему не удавалось оставаться трезвым.
Именно сосредоточенность, разум и точное исполнение должны были победить сейчас.
Был также вопрос о Боге-короле Ура. Аукционист, вошел в число 50 лучших в Мультивселенной. Даже на пике карьеры у Джерарда были бы проблемы с ним. И они были на его территории, погрязли в его ополчении. Чтобы победить сейчас, ему потребуются расчет времени, хитрость и немалая помощь.
— Когда ты сможешь приехать?
Сквозь раковину он услышал грохот, пыхтение, шквал криков.
«Три часа?» — раздался голос Судьбы. — Может быть, четыре?
О том, когда аукцион закончится, Джерард догадался. Это должно было бы сделать.
— Я иду, Джерард! Быстро, как я могу, я клянусь вам! Оставайся на месте!»
Линия остыла.
Он медленно опустил раковину. Армия Судьбы была, возможно, в дне пути. Они были готовы встретить силы Джеза завтра. Было не просто подвигом выбросить ударную группу, пока остальная армия готовилась в последнюю секунду.
Но Судьба знала, как и он сам, что если этот план не удастся…
Все их приготовления ни к чему не привели.
***
Джерард не был нервным человеком. Раньше он был таким, в юности, но ему нравилось думать, что он немного смягчился с возрастом. Только сейчас он как будто распутался. Все началось еще в центре города. Жар в нем просочился наружу, натянул его по швам, и оказалось чертовски трудно снова его зашить. Он зудел. Его мучила жажда, и он не найдет здесь удовлетворения.
Теперь, раскачиваясь в вестибюле и ожидая начала аукциона, слыша стук и скрежет каблуков, звон-звон бокалов, видя, как весь этот свет прыгает в бешеном хаотичном порядке, он чувствовал себя немного растерянным.
Когда его ударили, он должен был удержаться от трансформации тут же.
Он обернулся. Крошечная фигурка стояла там и смотрела на него снизу вверх, пушистый хвост скручивался в знак вопроса.
«Привет!» сказал Сан. Он заставил свои плечи опуститься.
«Как дела? Где Дориан?
«Изменились планы. Подписывайтесь на меня.» Он повернулся и направился к аукционному залу…
Еще один удар.
«Зачем ты это делаешь?» — сказал он ровно.
«Гм». Она смущенно почесала за ухом. — Я пытаюсь привлечь ваше внимание, мистер Джерард. В прошлый раз я пытался дергать тебя за рукава, но ты не был таким большим поклонником этого, так что… толкаешься! … Бампать нормально? Я могу попробовать постучать, но до него будет трудно дотянуться…
«….Бампинг — это нормально. Ты не можешь просто позвать меня?
— Это слишком отвлекает, не так ли? Сан заговорщически наклонился. «Я пытаюсь быть подлым!»
Он вздохнул. «Очень хорошо. Что это такое?»
«Так где же он? Дориан, я имею в виду.
— Я подозреваю, что сейчас он находится в подземельях этого самого дворца. Он попал в плен. Нарочно.»
«Ой.»
Был долгая пауза.
— Насколько мы облажались?
«Трудно сказать. Думаю, лучше не думать об этом.
— Хорошо, — сказал Сун. «Тогда я не буду! Просто скажи мне, что делать, и я сделаю это».
— Тогда следуй за мной и не делай никаких движений без моего явного разрешения. Направляемся в аукционный зал. Празднества вот-вот начнутся».
И слава Богу за это тоже.
В вестибюле стало слишком жарко, на его вкус. Его чувства начали смеяться над ним. Мир поплыл искажённым и растянутым, словно захваченный волной жары, и он внезапно остро осознал окружавшие его заросли тел. Их плоть, их мягкость. Каждая горячая от крови. В этих телах было что-то ненавистное, что-то ужасно ограничивающее. Как вода, бьющая из-за плотины, умоляющая, чтобы ее выпустили. Удачно поставленный слэш, и все хлынуло бы… такой приятный релиз…
Джерард поймал себя. Замер. Нахмурился. Он долго и тяжело вдыхал и не выдыхал, пока не прекратил это чувство.
— Ады, — прошептал он. Он затянул воротник, побелели костяшки пальцев.
Некоторых демонов вы не вызывали, если не могли принести жертву.
***
Они нашли кабинку возле задней части Королевского театра. Сан приподнялась на сиденье, свесив ноги, как ребенок на качелях, а Джерард резко выпрямился, крепко сцепив руки, представляя себе, насколько ужасно грязно — не говоря уже о том, как неловко — потерять контроль здесь. Вздохнув, он снял очки и принялся протирать их носовым платком. Важно было, чтобы его руки были заняты. Таким образом, он точно знал, где они были и что делали.
Это был небольшой театр, но плотность важных людей здесь была довольно высока. Достаточно высоко, чтобы по залу толпились небольшие военные. Члены королевской семьи, высокопоставленные лица и другие высокопоставленные лица были разбросаны по кабинкам, расставленными полукругом внизу. Все ждут затаив дыхание в тусклом освещении.
Затем прожектор осветил деревянные полы главной сцены. Там стояла дородная гуманоидная фигура с закрученными усами, сложив руки за спиной, широко ухмыляясь, демонстрируя шахматную доску золотых зубов на белом фоне. Аукционист. Прошло несколько столетий с тех пор, как Джерард не видел Короля-бога, и он выглядел точно так же. Но Джерард знал этого человека, знал его таким, какой он есть. Они были похожи. Первозданные экстерьеры. Но склонен к приступам насилия.
Если им суждено выбраться из этого места, то рано или поздно они перейдут дорогу этому человеку. Он никогда лично не сражался с аукционистом, но перспектива его не радовала — ну, во всяком случае, в здравом уме. Аукционист торговал Законами Металла, точнее, тяжелыми металлами. Чтобы быть пораженным этим дородным, непритязательным на вид мужчиной, нужно было принять такую грубую силу, что душа часто разрывалась внутри тела.
«Добро пожаловать!» — прогремел аукционист. Это слово заставило толпу замолчать. Его большие руки были крепко сжаты, когда он смотрел на них, позволяя тишине повиснуть, стать еще более весомой. Он был шоуменом, этот. Затем он заговорил.
«Для меня большая радость и честь принимать вас, молодцы, на Королевском аукционе в этом году!»
Для толпы, состоящей в основном из демонов, реакция была на удивление вежливой. Все это было вежливым аплодисментом. Эта толпа не была рядовыми существами с кровью и кишками, которыми был полон ад. Эта толпа, конечно, ударит вас ножом в спину, но с классом.
Торги начались.
«Лот первый! Клык Земного Дракона! Обязательный ингредиент в отваре любого отравителя. Это будет прекрасным украшением каминной доски, если вам это нравится! Стартовая цена… двадцать камней среднего качества! Я слышу какие-нибудь предложения?»
…
…
«Лот второй!…»
“
…
….
Ожидание начинало распутывать его, секунда за секундой. Но его бы не было. Он поклялся. Испытанием дисциплинированного ума была его способность терпеть. Это стало вопросом идентичности. Кто я?
Я Джерард. Я не проливаю беспричинную кровь. Я не оставляю следов расточительного разрушения. Я точен. Я слежу за тем, что делаю, и горжусь этим.
Идентичность могла выдержать гораздо больше, чем одна только сила воли. И поэтому Джерард привязал свою защиту к этому, потому что знал, что силы воли не хватит и на час. Но это просто выиграло ему время. Личность, помещенная под достаточное давление, также дала бы трещину…
Он знал, кто он такой.
Но он также знал, что наступит момент, когда он этого не сделает.
Что тогда?
…
…
Он почувствовал удар. Это вывело его из ступора. Сан посмотрел на него.
«Да?»
Она кивнула на сцену.
«Лот тридцать третий! Ребра Хирона! Некоторые утверждают, что это самые нежные ребрышки в Девяти кругах ада — обязательный продукт для любого ценителя мяса! Стартовая цена… сто камней среднего качества!
Он сделал ставку и выиграл ее, к ее радости. Затем она свернулась калачиком, чтобы вздремнуть, как будто ее часть всего этого испытания была сделана.
….
…
Окончательно…
«Лот сто двадцать! Главные предметы этого аукциона…. Эликсиры Тысячелетия короля-бога Кинзо!
