Царство бескрайних морей
Вечный Змей мирно парил посреди пустого пространства, как и десять тысяч лет назад.
Вода, какая угодно прозрачная, бежала от горизонта до горизонта вокруг него. Его массивная фигура — даже он не был уверен, как долго он продержался — тянулся позади него. Слишком много саженей, чтобы сосчитать. Он не был уверен, как он вообще взялся за это. Поручить одному из картографов, живших в одном из королевств, на животе, что ли? Одно из королевств, которые все еще думали, что находятся на континенте. Он усмехнулся, и где-то пятьсот человек погибли в результате, как они думали, странного землетрясения.
Люди. Такие глупые мелочи. Нет чувства перспективы. Если бы они только могли видеть их безумный визг и рывки с его точки зрения — как просто трясущиеся крошечные точки — возможно, они были бы более спокойными в отношении вещей. В этом и заключалась основная проблема мира. Слишком много… движения. Метание о. Нарушение. Почему бы просто не оставить лужи неподвижными, без ряби? Прозрачный? Чистый, как яркое голубое небо —
Что-то щекотало на краю его разума. Он приоткрыл один гигантский глаз, что оказалось довольно катастрофическим для народов, которые называли его веко своим домом. Он чувствовал себя довольно плохо об этом; он забыл, что они были там. Он питал к ним особую любовь, так как они думали, что мир — панцирь гигантской черепахи, и горячо поклонялись этой гигантской черепахе. Вечный Змей не был черепахой, но, судя по моделям мира, он был намного ближе к Аду, чем остальные глупые обезьяны, живущие на нем. Было приятно получить признание.
О чем он думал? Да-да-беспорядок. Дело было не в море, что уменьшало его раздражение. Это было в небе. Двигаться обманчиво медленно. Вспышка ци, которая, казалось, разрезала небо надвое. И сама ци тоже была обманчива, ибо на первый взгляд казалась обычной. А потом он осмотрел его и понял, что если оно коснется его, то точно убьет.
Это была не просто ци. Там были законы, которые разрушали само пространство, в котором существовала вещь. Не только саму вещь. Древние, забытые законы.
Законы хитрости обыкновенно кажущейся стрелой.
Вечный Змей сморщил нос, а затем сморщил его еще больше от какофонии крошечных криков, которые последовали. Сегодня он двигался как минимум трижды, что было втрое слишком много. Он не пошевелился, чтобы потревожить стрелу. В любом случае, это было предназначено не для него. Просто пройти через это царство в долгом, долгом путешествии.
Кроме того, это было время сна.
Лабиринт
Девятый круг ада
— …А потом я выполз из кратера! — усмехнулся призрачный облик Судьбы. «Сейчас я выздоравливаю. Я застрял в больничной койке и пью эликсиры. Но мы выиграли день! И в немалой степени благодаря своевременной помощи твоего брата.
Он взял лук. «Конец! Это улыбка, которую я вижу?»
— Виноват, — сказал Хоуи, пожав плечами. «Вы меня рассмешили. Сказка.
«О, хорошо!» Судьба улыбнулась в ответ. — Не бойся, старый друг. Ты больше не застрянешь в этой проклятой камере! Пока мы разговариваем, мой хороший друг Король Фениксов собирает остальные наши войска. Мы взяли Ур — чей Бог-король, между прочим, оказался самым склонным к переходу на другую сторону, когда увидел, в какую сторону дуют ветры! Бизнесмены. Такие восхитительно несентиментальные отношения. Как бы то ни было, мы уже на пути к тому, чтобы вернуть себе остальную часть Ада. В том числе и вы, в конце концов!»
«Я понимаю.»
— Наш друг — ну, союзник — Сальери тоже сделал свое дело, как вы и предсказывали. Он вырвал контроль над значительным меньшинством Верхних Царств. Многие Средние Царства открыто восстают. Судьба ударила кулаком. «Я ожидаю, что к концу этого сезона… э-э… что это за звук?»
Судьба склонила голову. «Простите. В этой форме у меня несколько нарушен слух… это крики?»
«Действительно.» Хоуи наклонился вперед. «Спасибо за новости, друг Судьба. Теперь вот мой. Слишком рано для празднования».
Чувство хорошего настроения мгновенно улетучилось из комнаты. Крики, как правило, делали это. Почему Хоуи все еще улыбался? Это была понимающая улыбка, как будто он ожидал этого крика именно тогда.
Зная его, Судьба не исключила бы этого.
— П-простите?
«Война только началась».
Он кивнул на стены. Крик усилился. Судьба поморщилась. Да, определенно крик.
«Что происходит?»
«У Джеза кончилось терпение. Или таково мое ожидание». Хоуи вздохнул. «Он, наконец, думает, как и все мы».
«Пожалуйста! Хоуи — без этих загадочных разговоров! Что происходит?»
«Я не знаю наверняка. Но я ожидаю, что он будет ходить от клетки к камере в этом зале Godkings и ставить каждому ультиматум. Присоединяйтесь к нему или столкнитесь с пытками. Он не может так легко вырвать силу у нас, Хозяев наших владений. Он может заковать нас в цепи, но чтобы получить наши силы, он должен получить наше согласие.
«Пытка?» Судьба поглотила.
«Не физического вида. Короля-бога довольно сложно мучить. Мы давно перестали быть восприимчивыми к травмам плоти. Но определенные травмы ума и души, определенные отвары эликсиров могут смягчить ум. Сделать щели, через которые могут прокрасться методы пыток. Я видел эликсиры, которые изливали на разум тяжесть времени — заставляли душу переживать моменты величайших душевных страданий; смерть супруга или мертворожденного ребенка — на тысячу тысяч лет в ментальном времени. И тогда есть более грубый способ. Подвергните душу достаточной психической травме, и ее чувство идентичности начнет раскручиваться. Тогда дело не в силе воли. Ты теряешься в такой боли, что забываешь, кто ты есть. Довольно легко убедить вас… практически в чем угодно. Лоботомия для души, так сказать». Хоуи сделал паузу.
«Это…» Судьба, каким бы призрачным он ни был, побледнела. «Просто… сколько богокоролей находится под его опекой?»
«Возможно, три четверти всех королей-богов в духовном рейтинге на данный момент».
Тишина. Челюсть судьбы отвисла.
— Хорошо… хорошо, сир, — медленно сказал он. «Если ему удастся одним махом добавить в свои ряды хотя бы треть этой огромной силы…»
«Он станет сильнее, чем когда-либо. Со значительным отрывом. Не сдавайся, Судьба. Ты и Мультивселенная в беде. Хоуи сделал паузу. «Но на вашей стороне есть некоторые факторы. Во-первых, Сальери станет для него занозой. В сети идет гражданская война, и может остаться только один… этот разрыв так или иначе решится. Для двоих у вас есть импульс. Джез не может победить Мультивселенную в одиночку, какими бы способностями он ни обладал. Ему нужны тела, чтобы излить в них свои силы. И вы с Сальери только что захватили значительную часть его акций. А на троих…”
Хоуи рассмотрел приглушенный крик с выражением, близким к насмешке.
«Некоторые из нас являются более способными хранителями своего разума, чем другие. Некоторые из нас построили сложные, хорошо укрепленные внутренние цитадели, непроницаемые для внешних угроз. Некоторые из нас сломаются. Но будьте уверены, некоторые из нас этого не сделают.
«Конечно! Я бы никогда не усомнился в тебе, Хоуи, ни на секунду…
«Я еще не закончил.» Улыбка Хоуи была сардонической. «Это нехорошо. Со временем Джез поймет, что некоторые из нас никогда не сломаются. Или это мои ожидания. И он увидит, что живые мы ему бесполезны.
— …Ты не имеешь в виду…
«Я делаю. Следите за рейтингом Spirit Pavilion. Если вы увидите, что имена внезапно начинают исчезать, ранги внезапно начинают меняться, вы об этом узнаете».
«Вы уверены в этом? Я не хочу ссориться, но он казался — несмотря на все его недостатки — парнем с сердцем в нужном месте.
«Сердца движутся». Крик внезапно оборвался. «Но я бы не назвал это так. Это то, что касается изменения сердец. Мне всегда не нравилась эта фраза. Переверните монету на противоположную, скрытую сторону. Это все та же монета, не так ли? Хоуи вздохнул. «Я изучал этого человека более века. Думаю, я знаю его лучше, чем он сам себя. Он всегда был на это способен. Но вам не нужно верить мне на слово о существовании его теневого «я». Вы можете прийти к нему путем дедукции. Все животные — низменные существа; без поводков они будут поглощать все вокруг себя, а затем и самих себя. В конце концов, он животное. И некому его привязать. Это был вопрос времени».
— Я не приемлю этого — этого туманного взгляда на нашу природу, и вы это прекрасно знаете! Но сейчас… возможно, не лучшее время для споров… Судьба вздрогнула, когда очередной крик, уже ближе, просочился сквозь стены.
«Нет. Это не.» Хоуи закрыл глаза. «Будем надеяться, что это не последний наш разговор. Я так наслаждаюсь нашими чатами. Ах, и скажи мне, что мой брат? Что дальше для него? Я полагаю, он украл эликсиры Кинзо?
— Да, я… как ты… это жутко, ты знаешь это? Судьба покосилась на него. — А еще говорят, что я все знаю! Иногда мне действительно кажется, что ты можешь видеть будущее».
«Я думаю, лучше, чем большинство. Иногда мои догадки не достигают цели. Хотя… редко. Вы говорили о моем брате?
— Ах, он пошел собирать свои тела! Во многих сферах. Первая остановка, я полагаю, Салас Охотник за богами.
Хоуи кивнул. — Так я и подозревал. Как он?
— Э-э… он недавно получил довольно сильное избиение, но, думаю, он должен поправиться, я думаю…
«Нет нет. Я имею в виду его психическое состояние. Хоуи отмахнулся от него. — Он все еще в своей… как бы лучше сказать… своей фазе, наверное?
«Простите?»
«Его депрессия. Его… выходки. С его спидраном и прочими глупыми играми. Вы понимаете мой смысл. Я ожидаю, что недавние события стали значительным шоком. Давно пора ему это пережить. Стыдно, честное слово». Хоуи фыркнул, хотя его губы были дразняще скривлены. «Будде — который, между прочим, находится несколькими клетками ниже — всего семь дней под деревом потребовалось, чтобы примириться с эфемерностью момента, с фундаментальной пустотой существования, так сказать. Сколько пробежек потребовалось Дориану? Как будто его работа ног снова и снова тренируется».
Судьба моргнула. — Я… не уверен, что это имеет какой-то смысл.
«Эти модели движения были простым шагом в коробку. Детская игра. Ему потребовалась неделя, чтобы освоить их. Пусть ему было семь лет, и никто не делал этого, кроме меня, за сто пятьдесят лет, но все же.
— Я имел в виду философское — неважно. Его психическое состояние… хм. Ты знаешь?» Судьба улыбнулась. «Я думаю, что ему становится лучше. Я действительно так делаю!»
