Ему казалось, что он наступает на невидимые воздушные батуты. Он поднимался и поднимался, подпитываемый ци, пока не оказался в десяти, двадцати, сорока футах от земли. Ему потребовалась секунда, чтобы стабилизироваться и ощутить свой новый скудный вес. Отсюда палатки казались маленькими лепестками в песке, почти полностью слившимися с песками, пейзаж, пропитанный пурпуром. Течения тянули его из стороны в сторону, никогда полностью не выводя из равновесия, но приводя в замешательство, как будто его толкали в толпе.
Как только он почувствовал уверенность в своих шагах, он пошел выше, шагая на звук. Вскоре он приблизился к облачному слою. Отсюда пейзаж выглядел как почерневшая бугристая шкура гигантского зверя; кости выглядели как редкие белые волоски.
Он увидел источник звука в виде двух кружащихся вдалеке пятен, таких маленьких отсюда, что они казались пылинками. Их фон представлял собой круг темного чистого синего цвета — вблизи он должен был быть огромным. Было ли это провалом, о котором он так много слышал? Заинтересовавшись, он вышел на разведку.
[Облачные шаги] пошли быстрее, чем он даже ожидал. По мере того, как он собирал все больше и больше ци в своих ногах, чтобы оттолкнуться, каждый рывок был стремительным толчком. Чем быстрее он ехал, тем сильнее ощущал сопротивление; сопротивление воздуха стало физическим, приглушающей силой. Пока он мчался, в ушах постоянно звучал хлыст расколотого воздуха, но сам он не был метеоритом с воронками; он был слишком легким для этого. Его путешествие было почти бесшумным. Жутко молчит. Он прошел по бесплодной земле, если не считать кактусов и костяных гвоздей.
Через несколько десятков прыжков пятна превратились в четкие линии, а звуки превратились из шепота в рев. Он резко остановился в воздухе в нескольких сотнях футов, тихо и вне поля зрения, и стал наблюдать.
Вблизи воронка была еще грандиознее, как необработанный драгоценный камень; его внутренние края были обрамлены водорослями и другими маленькими плавающими подводными цветами, окрашенными в темные, переливчатые цвета. Его воды были поразительно чистыми, но его глубины были непостижимы, окутанные тенью. Насколько глубоко это зашло?
Насколько он или кто-либо другой знал, ответа не было. До него доходили слухи, что все воронки связаны в какую-то обширную подземную сеть; предположительно великие Духовные Змеи всплывут в один день в одной воронке, а на следующей неделе — в другой за тысячи миль. Каждый был источником подводных трав, затонувших сокровищ и изобилия ци. Для такого племени, как Племя Ржавчины, даже сама вода была настолько насыщена ци, что считалась духовным сокровищем.
Может это природное явление? Дориан так и остался чесать в затылке. Если бы он предположил, что это было связано с теми же причинами, по которым в этой земле было так много костей. Это была загадка для более позднего времени — времени, когда у него хватило сил разгадать ее.
Каждая воронка также кишела духами зверей. В конце концов, только мощная сеть воронок, насчитывающая сотни человек, могла поддерживать огромную плотность Зверей в пустыне; сама вода здесь была бесценна. Люди заняли 8 крупнейших воронок на западе. К остальным, меньшим и более густонаселенным, люди не осмеливались прикасаться; это были владения олигархии зверей или, иногда, царей-зверей. Некоторые Короли проникли в Царство Основ.
И это не говоря уже о существах внутри Воронки. Они редко поднимались на поверхность, но существа великой силы бороздили эти глубины.
Эта небольшая воронка не предлагала такой силы. Вместо этого он увидел маленькие скопления Духовных Зверей, дремлющих по краям — маленькие, постоянно открытые глаза Крыловидных Пауков торчали из песка, их тела были почти полностью похоронены и вне поля зрения; на дальнем краю слонялась небольшая стая песчаных волков; что-то похожее на златогривого зверя, возможно, сфинкса, кормило своих детенышей в конце напротив Дориана.
Никто из них не обратил на него внимания.
Никто из них не обратил внимания и на зрелище, впервые привлекшее Дориана.
Внизу пустынный змей вступил в ожесточенный бой с меганожкой. Вирмы редко встречались с людьми; это был первый раз, когда Дориан мог вспомнить, что видел его во плоти в этой жизни. Обычно они охотились на более крупных зверей, зарываясь в песках, чтобы нанести удар по ничего не подозревающим жертвам. Он был похож на тысячекратно увеличенного дождевого червя, облаченного в доспехи, выкованные из самых твердых сталей земли, покрытого глянцевой коркой, с вихрем вращающихся акульих зубов вместо пасти. Он страстно вцепился в меганожку, разрывая твердую плоть; серая кровь окрасила песок, шипя.
Меганожка могла быть застигнута врасплох, но она давала ожесточенный бой. Он вцепился своими челюстями размером с человека в сегмент Вирма, словно решив разломить его пополам; из него капали яды легендарной едкости, которых боялись даже бойцы царства [Энергия]. Он сомневался, что кто-либо из них очистил [Глубинное] Царство, но эти двое должны были приближаться к [Пику] Энергии; битва росла, кипея ци. Взрыв левой аспектированной прозрачно-черной ци обрушился на Вирма; визжа, он ответил тем же взмахом хвоста в технике тяжелой земной ци. Несколько дюжин из тысяч с лишним ног Меганожки были раздавлены в судорожные пустяки.
В каком-то смысле это был самый высокий бой, который Дориан видел в своей жизни. Но в другом это был просто другой день; звери сражались и убивали друг друга, как обычно в этих краях. Вскоре борьба потеряла его интерес. Это было приятное развлечение, но он сомневался, что сможет извлечь из этого пользу.
Вместо этого он снова перевел взгляд на воронку.
Этот, второстепенный вариант, мог бы вместить небольшую гору. И предположительно, Азканский оазис был построен вокруг большой воронки…
Естественно, оазисы были самой богатой из всех цивилизаций пустыни. Если бы они проводили турнир? Дориан мог только представить, какие сокровища в игре.
Он чувствовал, как его ци на три четверти израсходована; эта разведывательная миссия и это испытание его модифицированного [Шага по Облаку] были завершены. Он бросил последний, долгий взгляд, прежде чем уйти. Вскоре он обещал воронку, глядя в ее бездонные глубины. Скоро твои секреты станут моими.
***
Когда он вернулся, у края палатки стояла коробка. Он был сделан из гладкого, нежного, матово-черного материала; он согнулся, когда он поднял его. Он снял кепку, и там лежал комплект боевых мантий, темных, бесшовных, как кожа угря. Он ухмыльнулся. Так что Хенто сдержал свое обещание.
Он закрыл крышку, засунул коробку в межпространственное кольцо и направился в палатку. Кайя спала под мехами. Сон застилал глаза. Он почувствовал укол раздражения. Потребовалось бы еще несколько ночей, чтобы привыкнуть к этой глупой привычке слабаков. Забудьте о неравенстве сил; сам факт того, что половина времени этих смертных была посвящена безделью и неподвижному лежанию, сам по себе был сокрушительным недостатком! Если бы он правильно вспомнил, часы, которые ему нужно было бы спать, сократились бы вдвое в Царстве Энергии. Чем скорее, тем лучше.
Застонав, он плюхнулся на землю.
— Племя Ржавчины, да? он прижал палец к щеке. Раньше он казался маленьким, но теперь, когда он ясно увидел истинную иерархию власти в Пустыне, он казался меньшим, чем когда-либо; настоящее пятнышко.
Он ненадолго успокоится; возможно, даже до года. Извлечь все, что он мог здесь. Но одним из ключей к любому хорошему скоростному прохождению было не зацикливаться на привязках к какому-либо месту.
Он катался на велосипеде. Он выхватил из своего кольца две пилюли Серебряного Сердца, проглотил их и втянул энергии вселенной, насколько мог, отражая сон, пока его эффекты не были исчерпаны, и он прошел более половины 3-го уровня [Происхождения].
Он заснул, мечтая о более высоких местах.
***
Следующий день начался как ни странно нормально.
Смерть не сыпалась с неба дождем. Тукету не посылал убийц, чтобы убить его во сне. Сегодня Кайя приготовила для них бульон из мяса Вордора, праздничный обед после того, как она полностью усвоила свою новую родословную; она положительно гудела все время.
Дориан наполовину ожидал засаду, как только вышел из палатки. Ничего. Хм. Когда он и Кайя подошли к тренировочной площадке, он ожидал, что его остановят — возможно, Курук и разъяренная толпа недовольных стажеров. Ничего. Хм…
Возможно, последние два дня были настолько полны неожиданностей, что он стал параноиком. Нормальный чувствовал себя ненормальным.
Даже когда он добрался до дневной тренировки, большой беды не произошло. Самым странным был Тукету: он ничуть не обиделся, увидев Дориана или Кайю; он даже поздравил ее с новой родословной, когда она подошла.
«Родословная — скверный вепрь. Я обменял на него два Камня Духа, когда мы в последний раз причаливали к оазису Золан. Он не мог попасть к более достойному хозяину. Поздравляю».
Дориан был немного сбит с толку, когда Тукету повернулся к нему. Он просмотрел глаза мужчины в поисках следов злобы, но не нашел ни одного. Сбивает с толку.
Либо он решил простить мою наглость в пользу восстановления связи с последними активами племени…
Или — он разыгрывает это для своего рода долгосрочного плана мести. Мои инстинкты склоняются ко второму. Вождь Раст мог быть родословной Питонов, но было что-то отчетливо змеиное в том, как говорил Тукету, как блестели его глаза.
Хэнто казался должным образом наказанным вчерашними событиями, но он не был из тех, кто держит ненависть глубоко в себе и позволяет ей гноиться; он был бледен, но все же слабо улыбнулся Дориану. Как будто он не был полностью унижен накануне.
Чего нельзя было сказать о Куруке, который выглядел таким же опустошенным, как и Хенто; ясно, что он не кончил прошлой ночью. Однако, когда он посмотрел на Дориана, у Дориана появилось отчетливое ощущение, что он хочет задушить Дориана в собственных внутренностях.
Затем Тукету представил новое лицо. Упомянутое лицо казалось сбитым с толку своим присутствием здесь.
— Муата, — сказал Тукету с улыбкой. «В последнее время нашему Племени не хватает Избранных и Охотников. Наши стандарты должны были соответствующим образом скорректироваться. Добро пожаловать, новый Избранный Муата!»
Он дал Муате пощечину по спине. Мальчик все еще выглядел ошеломленным. Он выглядел так, будто не знал, смеяться ему или плакать после представления Тукету. Тукету был странным; одновременно хитрый и непоколебимо честный. Дориан все еще не был полностью уверен, что делать с этим человеком.
Это означало, что он всегда был, по крайней мере, немного на взводе рядом с ним.
Затем Тукету махнул рукой; на нем было еще одно межпространственное кольцо.
Дориан моргнул. Сколько у него было? Из него он передал Муате столетний женьшень в качестве приветственного подарка, что было заметным шагом вниз по сравнению с Дорианом.
Это было то. Это был еще один тренировочный день, еще одно выученное Ката — на этот раз [Затмение], Ката, которое лучше всего практиковать ночью, под луной и звездами. Когда Дориан поднял его трижды за два прохода, Тукету был так же щедр, как и вчера, а может быть, даже больше; в награду он подарил Дориану двести лет женьшеня.
Конечно, это вызывало приступы ревности у других Избранных, но это была не настоящая месть, не так ли?
В этот момент Дориан полностью ожидал, что они будут пропитаны ядом меганожки. Шокирующей частью было то, что это не так.
К удивлению Дориана, остальная часть тренировки прошла без особых происшествий. Он был структурирован так же, как и последний день; Дориан был в паре с Муатой, что закончилось именно так, как и ожидалось. Он добился прогресса в [Техниках]. Он добился успехов в своем совершенствовании; такими темпами он пересечет четвертый уровень за день. Все было хорошо.
Даже когда он закончил день, он был немного сбит с толку. Возможно, некоторые дни были просто легкими.
Когда через час тренировка закончилась, и он ушел, наполовину по собственному желанию, наполовину в сопровождении Кайи, слишком желавшей показать ему какую-то новую уловку, которую она нашла в своей родословной, он увидел, что Тукету отвел Курука в сторону.
Он не мог ни слышать слов, ни читать по губам Тукету — рот человека неестественно мало шевелился, когда он говорил, — но сдутая поза Курука ясно передала сообщение.
Затем, как будто в ответ на слово, его голова вскинулась. Его глаза метнулись к Дориану. И в этих темных, немых глазах явно отражалась ярость, которую Дориан никогда не видел в мальчике.
Дориан фыркнул. Так вот во что ты играешь, Тукету — используешь меня как фольгу? Его глаза сузились, когда он обернулся, продолжая идти. Ухмылка скользнула по его лицу. Очень хорошо. Я мог бы просто подыграть.
Однако сейчас у него были более интересные дела.
Это был новый день. Он чувствовал себя отдохнувшим, его ци стала энергичной, его умственные силы полностью обновились.
Он хрустнул костяшками пальцев. Пришло время выдоить из лаборатории Ху все таблетки, которые она смогла собрать.
Прошедшее время: 2 дня, 12 часов
