— Итак, — весело сказал Дориан. — Об этом наследстве?
— А, — пробормотал Жрец. «О да. Сюда.»
На этот раз никакого «молодого», заметил Дориан. Прежде чем они отправились в путь, на них натянулась тень. Джерард в форме Рока нес дракона, которого Дориан только что бросил. Он осторожно швырнул существо к их ногам.
«С тобой все в порядке?» — спросил Джерард у дракона. Он медленно кивнул, выглядя несколько травмированным. «Кажется, тебя немного тошнит. У меня есть эликсир, который может пригодиться, если хочешь?
— Спасибо, — сказал дракон далеким голосом, принимая дрожащей клешней пузырищуюся голубую смесь.
Джерард кивнул. «Конечно. Это не было проблемой». Затем он повернулся к Дориану.
— Я буду ждать вас здесь, мой повелитель. Могу я ожидать твоего возвращения через… три дня?
«Звучит разумно».
— Думаю, я тем временем займусь копанием, — задумчиво сказал Джерард. «Царство драконов очень гористое. Местность уникально подходит для археологии. Я хотел бы посмотреть, какие виды я смогу раскопать — возможно, я внесу кое-какой вклад в литературу. Знаешь, драконьи кости очень увлекательны. Самые древние насчитывают около пятидесяти тысяч лет…
«Верно-верно!» — сказал Дориан, потому что, если бы он не вмешался, Джерард мог бы продолжать следующие полчаса. — Тогда иди. Веселиться!»
— Я буду, сэр. Добрый день.» Джерард поклонился. Джерард-младший рыгнул ему на плечо. На жабе была маленькая твидовая шляпка, она была закутана в маленькое твидовое пальто и носила крохотный стеклянный монокль, через который она смотрела на Дориана надменным взглядом, вдвое больше обычного, когда они улетали. Уколоть.
Священник провел Дориана вверх по широкой каменной лестнице мимо знакомой статуи. Это был Салас Охотник за богами, со вздутым носом, сморщенным лицом и непропорциональной костной структурой, из-за которой он казался глубоко врожденным. Проходящие мимо драконы по очереди плевали в него — то пепельными хлопьями, то хлопьями инея.
«Предок-Дракон заказал несколько статуй и автоматов у Мастера-механика Ритиуса», — сказал Жрец. «На этом изображен отвратительный Салас Охотник за богами, бич драконов, возможно, худший массовый убийца в истории королевства. У всех, кто проходит мимо, принято плевать на него».
Он набрал полный рот угольков и выплюнул их искрящимся душем.
— Да ну нахер этого парня, — согласился Дориан и тоже от души сплюнул. «Что за задница!»
Они подошли к передней части надгробия, где священник произнес заклинание. Земля впереди вспыхнула белым светом, очерчивая ранее невидимый квадрат. Затем земля на площади отпала, оставив только зияющую черноту. И лестница, казалось бы, в никуда.
— На досуге, — сказал Жрец.
«Что? Не пожелаешь мне удачи?
Священник задумался. — Я так не думаю, — сказал он наконец. — Ты мне не очень нравишься.
— Справедливо, честно, — сказал Дориан. Насвистывая мелодию, он вошел.
***
Когда он добрался до комнаты, ему показалось, что он проснулся от глубокого сна без сновидений. Поначалу много чего не было. Настолько ничего, что он потерял счет времени. И тут вдруг появился мир.
Он сделал шаг, моргнул и оказался где-то в другом месте. Как будто он стал дальтоником. Здесь был только один цвет, и это был золотой.
Он стоял в зале, уставленном статуями золотых драконов, с открытым ртом в безмолвном вечном реве. Каждый сжимал в когтях зажженный золотой факел. Позолоченные стены. Золото оштукатурило куполообразный потолок с его кессонной крышей. Стены украшали золотые фрески, на каждой из которых были тщательно выгравированы портреты единственной незолотой вещи в комнате. Холодное сердце в ледяном синем цвете. На одном изображено, как он сражается с ордой драконов в бою. Другой из него свернулся на комически гигантском кладе (он был изображен в виде голубоватой точки на вершине горы сокровищ). Треть его триумфально ревет на вершине горы Тай. Они продолжали и продолжали, одно гигантское упражнение в аутофелляции.
Центральным элементом комнаты были четыре массивные двери, глубоко врезанные в стены. На одном была выгравирована капля крови. Во-вторых, символ цепей. В-третьих, сердце. Четвертый, кулак.
«Челленджер! Я Бог-король Холодное Сердце, — прогремел голос. Призрачное изображение ожило перед Дорианом, слегка полупрозрачный голубоватый дракон, похожий на движущуюся ледяную скульптуру. Его глаза горели холодным белым светом. — Ты думаешь, что достоин моего наследства, не так ли? Дело моей жизни? Мои величайшие сокровища и мое высшее наследие?»
Если бы Король-бог знал, кем на самом деле был Дориан, его, вероятно, считали бы наименее достойным человеком в Мультивселенной. «Это идея!» — сказал Дориан.
Король-бог покосился на него. «Эта аура… я тебя знаю».
— Нет, не знаешь, — быстро сказал Дориан.
«Действительно?»
«Мы никогда не встречались. Я в этом уверен.»
— Хм… — сказал дух, выглядя встревоженным. Но потом, слава богу, дело пошло дальше, потому что тогда все могло стать очень неловко. «Теперь ты говоришь с эхом! Эхо моей души, которое я оставил, чтобы управлять своим наследием и убедиться, что оно попадет в руки того, кого я сочту достойным».
Он фыркнул облаком мороза. «Ваша ценность будет определена в испытании из четырех частей! Добейся успеха, и ты получишь мои величайшие сокровища. Потерпите неудачу… и вас ждет только смерть. Четыре испытания, в четырех дверях. Челленджер — иди первым!»
Крайняя справа дверь, отмеченная каплей крови, светилась золотом. Сначала было трудно сказать, учитывая золото всего остального. По какой-то причине, чем сильнее ты становишься, тем дерьмовее становится твое чувство дизайна. Этот памятник самолюбию Холодного Сердца был из тех вещей, которые кажутся изящными в праздной фантазии, но отвратительны и смехотворно непрактичны в исполнении. Или, может быть, не только у сильных были эти глупые наклонности — просто у них были ресурсы, чтобы воплотить их в жизнь.
Тем не менее, Холодное Сердце высказал свое мнение. Он был богат, как все Ады. Если бы это был только вестибюль… что он считал своими истинными сокровищами?
Дориан вальсировал через первую дверь.
«Дверь крови!» — произнес дух Холодного Сердца. Внутри была простая камера. Золотые стены, конечно же, с пьедесталом посередине, на котором стоял простой таз и нож. «Только те, у кого настоящая королевская кровь, могут унаследовать мое наследие. Прояви себя, претендент!»
Было ясно, чего от него ждут. Он схватил нож — кожаная рукоятка, серебряное лезвие с рунами — и ударил себя по руке.
Нож с грохотом отлетел в сторону с градом искр. Он снова попытался надрезать его — соскребая самые чешуйчатые части, выступающие части кожи, — но нож не оставил ни царапины.
«Хватит тормозить!» — отрезал Холодное Сердце. — Если у вас нет воли…
Дориан нанес сильный удар. Раздался резкий ТРЕК.
— Упс, — сказал Дориан, теперь держа в руках древко, половину лезвия и отрубленный кончик лезвия. «Извини за это. Нож важен? Могу я использовать для этого свой собственный коготь? Холодное Сердце вытаращил на него глаза.
«Этот нож был специально изготовлен Мастером-механиком!» — завопил Холодное Сердце. «Он был выкован из Sylvan Steel! Артефакт с десятитысячелетней историей!»
«…Полагаю, после этого я смогу попробовать склеить его вместе…»
— Ты можешь использовать свой коготь, — прорычал Холодное Сердце.
На этот раз потребовалось около десяти секунд упорного копания, чтобы вытащить каплю из основания его ладони. Он уронил его в чистую воду бассейна.
Вспышка света, внезапная и яркая, как молния, и жидкость приобрела цвет крови. Над ним парила черная маска, изображающая лик Огненного Дракона.
— Совершенно чистый, — выдохнул Холодное Сердце, заглядывая Дориану через плечо. «Родословная Огненного Дракона. Действительно редкий среди королевских линий. И Четвертой Формы тоже…
Он фыркнул. — Полагаю, адекватно.
Дориан подозревал, что этого было намного больше, чем достаточно. Дориан подозревал, что он был одним из лучших, когда-либо украшавших эту комнату, — возможно, лучшим. Тем не менее Холодное Сердце выглядело как старый осел, решивший не производить впечатление ни на кого, кроме себя самого. Дориан не мог вспомнить, как он поссорился с Холодным Сердцем. Возможно, он убил дракона просто из-за раздражения.
«Во вторую дверь! Дверь цепей!»
Дверь с цепями вела в комнату, очень похожую на первую. Те же золотые стены, тот же пьедестал. Только на этот раз объект на нем был тревожно знакомым свитком.
«Вы должны дать присягу!» По тону и громкости голоса Холодного Сердца можно было подумать, что он проповедует перед десятимиллионным собранием на огромном стадионе, а не кричит прямо в ухо Дориану менее чем в футе от него. «Контракт души! Ты должен поклясться, что будешь владеть моим Наследием… убить этого ублюдка Саласа Охотника за Богами!»
Его глаза вылезли из орбит. «Отомсти за меня!»
Естественно, это представляло некоторую загадку.
Дориан почесал подбородок. Казалось, уже поздно отступать, и ему не хотелось видеть, какие неприятные сюрпризы готовит Холодное Сердце, если он попытается. Что оставляло ему только возможность найти лазейку.
Что вполне устраивало Дориана. В любом случае, это было похоже на большую часть того, что он сделал в жизни.
«Хорошо?» — сказал Холодное Сердце.
— …Определить убийство?
«Ты дурак?» — отрезал Холодное Сердце. «Разрушать! Разорение! Уничтожить!»
Можно было бы подумать, что если ты застрянешь в гробнице на тысячелетия, это смягчит дух, но гнев Холодного Сердца за это время, по-видимому, только забродил.
Так что я могу обитать только в одном теле за раз, в соответствии с Законом Единой Души Бартимеуса. И я пытаюсь максимизировать силу одного тела прямо сейчас. Лучшим способом действий было бы слить все мои тела.
И он был почти уверен, что точно знает, как это сделать.
Он некоторое время думал в этом направлении. Его ядром был сверхгигант с пугающими способностями к поглощению. На уровне Бога он уже был способен поглощать ядра Эмпиреев. Что произошло, когда он поднял уровень? Мог ли он в Empyrean поглотить ядра Godking?
Мог ли он, возможно, поглотить сущность своего прошлого тела и превратить его в свое собственное?
С одной стороны, его ци будет аспектирована иначе. Это не будет легко слиться с его собственным. С другой… она уже была бы привязана к нему душой. Он не будет пытаться принудительно слиться с чужеродной ци, что было бы на несколько порядков сложнее. И его Звездная Система раньше демонстрировала некоторую устойчивость, когда имела дело с непокорными конфликтующими энергиями; ведь две его половины, Огонь и Тьма, уже насильственно слились воедино…
Это была игра. Насколько Дориан мог сказать, это, вероятно, сработает?
Которые были гораздо лучшим шансом, чем он привык.
Поэтому он заскрежетал зубами, потряс кулаком и сказал: «Будь уверен, о предок-дракон! Я навсегда покончу с этим ублюдком Саласом!
Он подписал контракт и почувствовал в душе тот жаркий укол, который знаменовал собой точку невозврата.
«Хороший. Хороший!» — сказал Холодное Сердце. «Как вас зовут?»
«Дориан! Зачем спрашивать сейчас?»
«Восемь из десяти претендентов не проходят первые два испытания. Нет смысла спрашивать заранее». Он с прищуром посмотрел на Дориана. — Но девяносто восемь из ста не проходят дальше третьего испытания, а разница в сложности — небо и земля! Кроме того, есть четвертая задача, которая на сегодняшний день является самой сложной. Дориан! Войдите в третью дверь, в Дверь Сердца. Настоящие испытания… начинаются сейчас!»
