Дверь Сердца вела в комнату, очень похожую на две другие. Полностью золотой, с еще одним пьедесталом в центре. Но на этот раз на нем стояло 10 флаконов, расположенных по кругу. Они были наполнены мутно-белым эликсиром, словно цвет забвения.
— Выпей, — приказал Холодное Сердце.
«Кто они такие?»
— Настой бесконечных воспоминаний, — сказал Холодное Сердце. «Каждый флакон содержит память о жизни. Это все, что вам нужно знать. Напиток!»
Дориан взял первый флакон, понюхал его, пожал плечами и залпом осушил.
Его глаза помутнели. Он родился заново.
Он больше не был Дорианом. Был ли он когда-нибудь Дорианом? Кто был он? Он забыл. Мысли вытекали из его головы, и ни одна не пришла им на смену. Его разум стал пустым. И тогда его поразил свет. Дикое нагромождение ощущений, чужих чувств, запахов, звуков — он не мог ничего понять. Он плакал. Он был… младенцем. Малышка по имени Ферн. Родился в любящей семье. Его отец был кузнецом, а мать рыбачкой в причудливой приморской деревушке под названием Падуя, в дне пути от большого города. Он прожил детство, пропитанное смехом и солнечным светом. Он проводил долгие дни, играя в ручьях с другими детьми. Провел долгие дни, работая со сталью со своим отцом, его молодые руки были покрыты мозолями от кожаной рукояти молота. Он должен был заняться семейной торговлей. Он разделял тайные радости в приморских бухтах с одной из своих подруг, девочкой по имени Миа, и все в ней — то, как она закусывала губу, краснея, как озорно блестели ее глаза, коричный запах ее волос — растапливало его совершенно. Они говорили шепотом о побеге вместе в большой город. Он должен был жениться на ней, и он должен был выдержать неодобрение своего отца, чтобы сделать это. Все было хорошо.
И вот однажды культиваторы во главе с Молодым Мастером Секты Восходящего Феникса прошли мимо их деревни. Молодому Мастеру понравилась Миа. Он похитил ее, сковал цепями, а затем убил ее семью, когда они сопротивлялись.
Ферн боролся за нее. Он увидел Мию в слезах. Он вспомнил эту маленькую искорку надежды в ее глазах — потом тускневшую, тускневшую, меркнувшую, как избитую, вбитую в грязь сапогом по голове смеющийся Молодой Мастер.
Последнее, что он помнил, было разочарование в ее глазах, когда она отвернулась от него, вытирая лицо порванным рукавом. Она не могла больше смотреть. Стоя на коленях, он почувствовал абсурдное желание извиниться. Умолять ее вернуться. Но зачем ей? Это разочарование было больнее любого удара Молодого Мастера. Как будто к ней пришло осознание. Она выбрала не того мужчину. Истинная природа Ферна — его истинная слабость — открылась перед ее ударом унизительным ударом. Как она могла выйти замуж за это жалкое грязное создание? Был ли он вообще мужчиной? На коленях он выглядел не лучше собаки.
Собака на поводке у юного хозяина. Красивый, могущественный Молодой Мастер — во всех отношениях мужчина, которым он не был.
Он встал на колено со слезами на глазах.
Затем Юный Мастер нокаутировал его неосторожным пинком.
Холодный свет рассвета разбудил его. Он нашел свою деревню сожженной. Он поклялся отомстить.
Он вступил в местную секту. Его духовные корни были слабы, но его воля была сильна, и он превзошел любого другого члена Внешней секты, чтобы попасть в число немногих избранных, продвинутых во Внутреннюю секту. Его стремление привлекло внимание Предка Секты. Он был взят под крыло Предка, переделан во плоти, вскормлен лучшими сокровищами секты и руководствами по технике. Вскоре он тоже стал молодым мастером.
И он вел войну с сектой Восходящего Феникса. Секта Молодого Мастера, которая много лет назад украла у него Мию. Молодой Мастер Восходящего Феникса, который теперь был лидером секты Восходящего Феникса.
Тысячи погибли с обеих сторон. Но наконец…
Он проложил себе путь к двери лидера секты.
Но где был этот высокомерный Молодой Мастер своих воспоминаний?
Это был мрачный седобородый мужчина с царственной осанкой и мягким голосом. Он и его жена Миа — Миа, женщина теперь и ничуть не менее красивая, смотрели на лидера секты с той же любовью, которую она когда-то приберегала для Ферн.
Нет — было больше. Она любила Главу Секты, любила его так сильно, глядя на это, что Ферн почувствовала, будто ему в грудь медленно вонзают нож. Теперь, когда она смотрела на Ферн, казалось, что она видит кого-то другого. Злой человек.
Это привело его в ярость.
Он поставил лидера секты на колени. Больше всего его взбесило тихое достоинство, с которым лидер секты воспринял это. Не хныкала, как это делала Ферн много лет назад. Это был человек, побитый, но не побежденный. Он пнул главу секты в грязь. Выпорола его. Отрезать от него части тела, отрезать то, что вообще делало его мужчиной. И когда Ферн спросил, есть ли у лидера секты последние слова, мужчина просто прошептал: «Я знаю, что обидел тебя. Этому нет оправдания. Я был молод и глуп, и никакие извинения, которые я приношу сейчас, не могут быть достаточными. Мне жаль. Все, о чем я прошу, это пощадить Мию и наших детей.
Ферн ударил главу секты так сильно, что тот проломил череп.
Мия рухнула на землю. Ее рука закрыла рот. Но она не отвела взгляда, когда он приблизился к ней. Она не обратила теперь на него любящего взгляда, как он так мечтал столько лет, теперь он показал себя большим человеком. Вместо этого она встала, пошатываясь, сжала кулаки и сказала, что если он хочет ее детей, ему придется убить и ее.
Он был ошеломлен.
Он отпустил ее. Он вернулся в свою секту вялым. Смущенный.
Почему он был таким пустым? Все разыгралось именно так, как он хотел, а потом в самом конце как-то пошло не так. В течение многих лет он бродил так.
Пока, наконец, не нашел другого. Главный алхимик секты, сообразительный и классически великолепный Терез, который утешил его и научил, что значит снова любить. Вскоре именно она полностью расплавила его. Они поженились и создали семью. Дочь названа в честь любимого цветка Терез, сын назван в честь отца Ферн. Проходили годы за годами. Ферн состарился.
Он оставил свою секту своему сыну. Он испустил последний вздох в окружении любящей семьи. После жизни, полной ненависти и раздора, Ферн умерла удовлетворенной. Счастливый.
Глаза Дориана были безоблачны.
Все это произошло в мгновение ока в реальном времени. Но это казалось ему внутренне реальным; он жил в этой иллюзии на протяжении столетий. Каждое существо, которое Ферн любил, когда-либо чувствовал, что Ферн чувствовал, чувствовал себя как его собственное. Время, которое он прожил там, затмевало время, прожитое им в этой жизни.
Но все это было фальшиво.
— Больно, не так ли? — сказал Холодное Сердце. «Чтобы получить мое наследство, у тебя должно быть ледяное сердце! Это испытание возлагает на вас бремя времени. Сколько когнитивного стресса вы можете выдержать, сколько столетий? Это была всего лишь закуска! «Жизнь папоротника» была короткой. Его травмы — самые легкие из десяти флаконов! У него даже счастливый конец. Ни одна из других здешних жизней не бывает такой доброй. Каждый последующий флакон только увеличивает страдания. Шестой флакон — это нерушимое тысячелетие, полное самых жестоких травм! Седьмая — пытка наоборот; он представляет вам сон настолько сладкий, длинный и наполненный значимыми отношениями, что многие боги, проснувшись, совершают самоубийство на месте — ибо их реальная жизнь кажется пустой по сравнению с ней! Восьмой — тысячелетнее орудие пыток, которое свело с ума королей богов.
Дориан подобрал второй флакон. Он ухмыльнулся Холодному Сердцу, затем залпом осушил его.
Он вздрогнул. Его глаза помутнели. А потом очистил дыхание позже.
— Я должен пройти все десять, ты сказал? он сказал.
Хладнокровие лишь моргнуло, слегка приоткрыв рот. Прежде чем он успел ответить, Дориан поднял третий флакон. Вниз пошло. Века прошли сквозь него как одно мгновение.
«Ты!» — крикнул Холодное Сердце. «Дориан! Говорить!»
«Да?»
«Ты в порядке?»
«Я так думаю! Почему?»
Холодное Сердце выглядел сбитым с толку. Скорее всего потому, что к настоящему времени большинство богов рыдали бы в позе эмбриона. Должно быть, на неподготовленный ум ложилось огромное эмоциональное бремя. Несколько личностей, выкованных на протяжении столетий и требующих места в одном мозгу, должны были причинить вред сами по себе.
Увы, Холодное Сердце не знал, с кем имеет дело.
Первым Дао Дориана было Время! Хочешь сломить разум Короля-бога Времени этими маленькими трюками?
Ха!
Холодное сердце проверяло сердце на базовом уровне. Конечно. В этих флаконах были какие-то ужасные травмы.
Но на более глубоком уровне Холодное Сердце пытался сделать так, чтобы жизнь казалась пустой. Невесомый. Бессмысленный взлет и падение. Дайте вам сердечные воспоминания, ужасные травмы, а затем разбудите вас — обесцените все это. И при этом запечатлеть в своей душе отрезвляющее осознание того, что жизнь лишена смысла, — так зачем беспокоиться, если все, чем ты дорожишь, не имеет значения? Это было легко понять концептуально, но знать это было совсем не то, что знать это. Чувствовать это, жить этим.
Дело в том, что для того, чтобы возвыситься до короля-бога в тот самый первый раз, Дориан был вынужден усвоить это тысячелетие назад.
И ни одна из этих глупостей не могла сравниться с тем, через что он прошел тогда.
Он выпил четвертую и облизнул губы. «Острый! Я думаю, что почувствовал это — может быть, небольшой покалывание?»
Хладнокровие просто смотрело, как он выпил пятый флакон.
«Что не так с тобой?» — воскликнул дракон, недоверчиво скривив лицо. «Почему ты не чувствуешь? Реагирует?!
— Разве ты не говорил, что суть в том, чтобы «иметь ледяное сердце»?
«Да, но-«
Выпил шестой.
«Ах!» — сказал Дориан, причмокивая. «Мне понравился тот. «Жизнь мастера-художника Ивелтана». Чтобы его враги выкололи глаза столь чувствительному художнику, искалечили ему пальцы, затем разбили вдребезги его великий труд, который он лепил тысячу лет, запятнали его репутацию и оставили в одиночном заключении на тысячелетия? Только для того, чтобы освободить его, чтобы он понял, что самоубийство его жены было его ошибкой все это время? Я понимаю, почему многие отказываются от этого флакона».
Седьмой, восьмой, девятый все прошло гладко. Один за другим, как выстрелы в баре.
— Ты… — прошептал Холодное Сердце. «Небеса, у тебя нет души! С тобой что-то не так!»
— Я знаю, — сказал Дориан. Затем он выпил десятую и немного отрыгнул. — Так что за четвертое испытание?
