— Испытание Кулака, — сказал Холодное Сердце. «Это следующее. А из четырехсот шестидесяти двух, прошедших третье испытание, все встретили свой конец в четвертом. Дориан Бессердечный, пройди через Четвертую Дверь!
Когда он прошел, дверь исчезла за его спиной. Карманное измерение.
Дориан оказался в пустоши.
Вся земля была пеплом и сажей. Все, что когда-то жило на нем, превратилось в унылое однообразие. Как будто сюда упал какой-то гигантский метеор, и теперь он стоял в самой нижней точке последствий. Над небом был синяк пурпурный.
Что-то в этой сцене зачесалось в голове Дориана. Странно знакомое, но он никак не мог понять…
Перед ним стояла его статуя.
Итак, Саласа Охотника за богами. На постаменте почти как в других залах, но на порядки больше. Эта статуя была выкована из звездной стали, более блестящей, чем любая другая в природе; это был один из самых прочных сплавов в Мультивселенной. Пряди густых косматых волос спускались к косматой бороде, обрамлявшей рот, искривленный в оскале. За спиной Саласа висел лук, размером с все его тело, угроза из золота с тетивой, похожей на жидкий кристалл. После той скверной работы, которую он проделал в этом царстве, поэты и барды придумали его «Проклятие драконов». Затем к бедрам Саласа были привязаны кинжалы из лучшего стигийского обсидиана.
Это была на удивление хорошая копия. Настолько хорошо, что Дориан почувствовал укол ностальгии.
— Это испытание силы, — сказал Холодное Сердце. — Ты помнишь свою клятву?
— Убить Саласа Охотника за богами, да? — рассеянно сказал Дориан.
— Действительно, — сказал Холодное Сердце. — Но любой дурак может пусто хвастаться. Нужен преемник, способный довести дело до конца.
Он взмахнул крыльями, указывая на долину. «Это место моей окончательной кончины. Место, где мы с Саласом Охотником за богами сразились в последний раз. Мы обменялись ударами до победного конца, но именно он выиграл чрезвычайно близкий бой на истощение… Ба! Будь я хоть на столетие моложе, все было бы иначе, говорю вам! Кроме того, за два века до этого я получил травму — повредил крыло на дуэли. И Салас, каким бы ублюдком он ни был, застал меня врасплох — он знал, что должен был это сделать, если хотел иметь шанс на успех! Но я не буду оправдываться по этому поводу. Что сделано — то сделано. Он вышел победителем над хромой, ослабленной, неготовой версией меня. И быстро сделал себе имя на этом тоже. Не мог перестать хвастаться этим, ублюдок!
Холодное Сердце сплюнул. Это изображение было совсем не таким, каким его помнил Дориан, но было вежливо кивнуть. — Да нахуй этого парня! он согласился.
Внутренне он думал, что это еще один пример печальной правды: зрелость и моральные качества, казалось, не имеют никакого отношения к уровню силы. На самом деле он часто работал в обратном направлении. Ярким примером, конечно, был Дориан, но и Холодное Сердце — этот старый пердун, запертый в теле короля-бога. Иногда возраст просто дает личности время затвердеть, затвердеть. Горечь становится упрямой. Обиды становятся шрамами, навсегда врезающимися в личность.
Вот как вы получили этого грустного тирана духа, переживающего свое прошлое на все времена.
Возможно, существам просто не суждено было жить так долго.
В определенном возрасте ты закаляешься. Затем вы кальцинируете. В какой-то момент вы начинаете казаться мультяшной версией того, кем вы когда-то были, и не можете измениться, даже если захотите. Это время для вас. Дориан уставился на статую Саласа и вздохнул.
Он полагал, что уже стар, не так ли? Когда это случилось? Он не мог указать ни на какой дискретный момент. Но в какой-то момент он затвердел, кальцинировался и превратился в нечто более твердое, чем плоть. Глядя на эту статую, он мог смотреть на свое отражение. Он почти был.
— Для вашего Четвертого Испытания я заказал у мастера-механика Ритиуса эту копию, — пробормотал Холодное Сердце. «После того, как он закончил, он назвал это своей величайшей работой! Чтобы сделать это, он изучил тысячи часов видеозаписей этого человека. На самом деле это стоило большей части моих оставшихся сбережений. Современное чудо! Звездная сталь для тела и оружие легендарного калибра! Единственное, что меня беспокоит, это то, что этот Салас не живой, и поэтому ему не хватает Законов… но вы обнаружите, что он отлично послужит своей цели, несмотря ни на что.
Его цель?
Покалывание пробежало по позвоночнику Дориана. Возможно, сейчас было не лучшее время для воспоминаний. Слова Холодного Сердца догнали его. Испытание силы?
Он понял, что должно было случиться, как раз перед тем, как это произошло.
О… о, нет.
Не говори этого.
Не говори так, старый ублюдок…
«Твоя задача — победить Саласа Охотника за богами!» — прокукарекал Холодное Сердце.
ЕБАТЬ!
Глаза статуи горели золотом.
«Да начнется битва!»
Автомат спрыгнул с пьедестала. Не было ни стонов, ни скрежета суставов. Это была хорошо смазанная машина, созданная королем богов с невероятными талантами; на первый взгляд можно подумать, что он движется неотличимо от человека.
Но взгляните еще раз, и вы увидите ошибочность своего суждения. Он двигался лучше, чем любое живое существо, все его конечности сгибались в нечеловеческой координации. Это был платонический идеал движения. Ни дюйма не было потрачено впустую, когда он потянулся назад и кинул лук в руку, другая схватилась за колчан…
Дориан отскочил с проклятием. Он сложил крылья над собой, молясь, чтобы он был достаточно быстр.
Затем раздался ТРЕСОК, жжение в икре, и он посмотрел вниз. Он был проткнут серебряной стрелой.
Когда его крылья складывались, они, естественно, опускались сверху вниз. Первой точкой, которую они покрыли, была голова, следующей — грудь, пока два крыла полностью не перекрылись.
Эта стрела, вытянутая и пущенная со скоростью мысли, ударила в смыкание его крыла.
Скорость. Точность.
Именно так, как он это помнил.
Дориан приземлился, шипя от боли в ноге, вырвал древко и тем же движением вскинул крыло. Раздался лязг! Серебряная вспышка срикошетила. Эта стрела попала точно в его слепую зону.
Он знал, что это будет там.
Потому что он только сейчас вспомнил, с кем именно он столкнулся.
Салас Охотник за Богами смотрел на него безжалостными золотыми глазами. Расчет золотых глаз. Это была первая фаза атаки охотника. Прощупайте соперника, определите его привычки, слабости и таланты.
Вторая фаза… взяла эту информацию, усвоила ее и стала значительно более жестокой.
Но этого было достаточно, чтобы пробить дыру в икре Дориана. Быстро исправляются, но все же. Так рано, очень плохой знак.
Салас еще даже не разогрелся.
Дориан продолжал бежать. К счастью, он хорошо чувствовал время Саласа. Сначала все было немного туманно и недосягаемо; теперь все это возвращалось к нему, может быть, потому, что безотлагательность заставила его собраться с мыслями. Он мог рискнуть предположить, куда попадет каждая стрела. Именно здесь Салас подумал бы, что он наиболее слаб. Он отбил еще двоих в сторону, немного прихрамывая. Затем получил мясистую стрелу прямо в другую ногу.
Ебать!
Вы могли бы подумать, что, будучи Саласом, было бы легко сразиться с ним. Дориану быстро стало ясно, что это далеко не так.
— раздался голос Холодного Сердца. — Ранен так рано? Твоё испытание может быстро закончиться, юный дракон! Покажи немного сердца! Дай ему бой!»
Но Дориан знал, как думает Салас.
Это было легко сделать. Инстинктивная вещь. Раненый, в обороне, ваша первая мысль: чтобы изменить свою судьбу, я должен изменить свою тактику! Зарядите его! Застигни его врасплох!
Только тогда жертва узнает, что те ножи, которыми Саласа привязали, были не для украшения. Только тогда они поймут, что Салас на самом деле не снайпер дальнего боя, а демон ближнего боя.
Дориан мог припомнить, как резал драконов шестью разными способами, с головы до ног, в тот момент, когда они оказывались в пределах досягаемости. Они даже не успели выразить свое удивление. Просто разорвались, куски ровно нарезанного мяса валились друг на друга.
Это был выбор дьявола. Держитесь на дальней дистанции, и вы не перестреляете человека с Проклятием Дракона. Но подойди ближе, и это было похоже на попадание в мясорубку.
Даже лучшие Небесные драконы, вероятно, попробовали бы оба, прежде чем поняли, что не могут победить ни в одном из них. И к тому времени они будут хорошо изрезаны, возможно, покалечены. И начнется вторая фаза стратегии Саласа. Переход от пассивного к агрессивному. И все было кончено.
Но если и было у него что-то, чего не было у этого куска металла, так это его собственный разум. Как ни старался Ритиус, Дориан отказывался верить, что научил робота дергать задницу. Он должен был подумать.
Он не мог сражаться с этой штукой на близком расстоянии. Его [Кулаки Падающей Звезды, Восходящей Луны] нужно будет убрать для этого боя. Он не мог эффективно бить, прикрывая себя крыльями, и у него было подозрение, что только его крылья могут противостоять этим ужасным ножам; остальная часть его будет истекать кровью. Если ему повезет. Его можно просто сделать импровизированным филе. В любом случае, он не стремился проверить это.
Варианты дальнего действия тоже должны были бы уйти. Этот лук разорвал бы его на части с убийственной легкостью. И Ритиус хорошо этому научил; он точно знал, на какие слабые места нацеливаться, и преследовал их, как проклятая гончая.
Который оставил только средний диапазон. Где-то достаточно близко, чтобы лук Саласа было неудобно использовать, но все же недостаточно близко, чтобы оправдать вытаскивание кинжалов. Мог ли он форсировать бой там?
Какое оружие у него вообще было на средней дистанции? Может его Джавелин? Но эта вещь была реликвией; он не работал над ним целую вечность. У него не было никакой уверенности, что он сможет пробить им Звездную сталь. То же самое и с цепями Ямы. Может быть, дыхание его дракона — теперь [Дыхание пепельного неба]? Но все, что он мог сделать, это поразить Звездную сталь ценой огромного куска ци Дориана.
Он не знал, смеяться ему или плакать.
Почему я должен был быть таким чертовски хорошим?!
Там предстояло столкнуться с последствиями его действий. А потом была эта безумная чепуха!
