Салас был недостаточно вежлив, чтобы ждать, пока Дориан придумает план. Машина продолжала наносить удары, что чрезвычайно раздражало не только потому, что постоянно прерывала его мысли, но и потому, что каждый выстрел был направлен именно туда, где ему было бы наиболее неудобно защищаться. Дориан постоянно превращал свое тело в крендель, скрещивая ноги, изгибаясь назад, чтобы направить кончик крыла на стрелу, нацеленную на его выставленную пятку. У него не было шансов найти свою опору. Нет возможности контратаковать.
Что он должен был делать? У него ничего не было. Секунду спустя у него все еще ничего не было, когда третья стрела пронзила его спину кровавой раной.
Дориан застонал. В молодые годы он часто становился жертвой заблуждения, что если у вас нет плана, вы должны продолжать думать, пока не найдете его. Но часто в таких обстоятельствах идеальный ответ не материализуется. К тому времени уже слишком поздно.
Иногда плохой план лучше, чем его отсутствие.
Так что, чувствуя себя идиотом, он сделал именно то, что сказал ему Холодное Сердце. Что Салас хотел, чтобы он сделал. Он бросился внутрь.
Он должен был что-то попробовать — хотя бы просто прозондировать. [Кулак восходящего солнца!]
Он тут же пожалел об этом.
Когда он бросился вперед, Салас сгорбился. Его лук перевернулся за спину, и клинки прыгнули к его рукам, словно по волшебству, быстро, как мигание. Но был еще более неприятный сюрприз.
Из спины Саласа выросли еще две руки. Руки с собственными кинжалами в форме полумесяца, черными и гладкими, как вороньи перья, на лезвиях которых кипела дымящаяся ци.
Дориан был к этому готов, и они каким-то образом застали его врасплох. Они двигались точно так же, как и он, но он привык к ним с другой стороны; он привык держать ножи. Стоять перед ними означало, что он видел их зеркальное отражение.
Это означало, что инстинктивно он соскользнул назад и влево, а рука порезалась спереди и справа. По крайней мере, так он предположил, исходя из того факта, что острая боль пронзила его макушку, а два из трех его рогов оторвались от головы. Он даже не видел движения, которое произошло так быстро.
Затем его собственный кулак соединился. Это было похоже не на то, что он бьет Саласа по ребрам, а на то, что Саласу бьют кулаком по ребрам. Ци Затмения струилась по поверхности звездной стали, оставляя самые легкие следы ожогов, легкий жар, единственное доказательство того, что оно вообще что-то сделало.
Это было отвратительно.
Затем он отпрянул, измученный, у него хватило сил увернуться от лезвий, отраженных теперь в его голове, и пылким [Солнечным шагом] он снова оказался вне досягаемости, тяжело дыша.
Кровь текла по его рукам. Две толстые раны на руках, трещины в чешуе, разрывающие плоть, обнажающие мускулы. Он моргнул. Он был уверен, что увернулся от других ножей — когда они его поранили? Он даже не чувствовал их. Ни видел их.
— В чем дело, претендент? — прокукарекал Холодное Сердце. «Это страх, который я чувствую в тебе? Тревога, наверное? Но трус не может получить мое наследство! Зарядите его! Снова! Снова!»
Что выиграл Дориан от этой глупой спешки? Кроме множества ран? Он ломал голову, уворачиваясь от стрел, борясь за что-то — фрагмент плана. Что-либо!
Была одна вещь. Когда его кулаки ударили звездную сталь, он ожидал услышать эхо. Но не было ни малейшей отдачи. Никаких ревербераций.
Это было твердо.
Он ожидал пустой автомат. Насколько тяжелой должна быть эта штука?! На задворках его сознания мелькнул смутный намек на какую-то идею. Но он не мог думать. Времени не было.
Ибо Салас вступил во вторую фазу.
Машина внезапно превратилась в сверхновую в золоте, продолжающийся взрыв ци. Послышалось пронзительное жужжание шестерен, срабатывающих суставов. Его четыре руки держали ножи, лезвия которых горели расплавленным красным, и он сгорбился, как натянутая пружина.
Дориан побежал.
Были хорошие новости! Его регенерация была яростной, как всегда; его икра зажила. Его нога тоже была почти в порядке. Так что в его безумном прыжке был столь необходимый толчок.
Метеор пролетел мимо него и врезался в золотую стену. Дориан рискнул оглянуться и увидел, что Салас выпрямляется. Стена перед ним была покрыта множеством дымящихся шрамов, которые бежали так глубоко, что он не мог видеть, где они заканчивались. Металл там почернел. Куски стены вокруг него провисли, оставляя за собой дорожки расплавленного металла.
«Эта стена была Имперским Золотом высшей пробы, специально привезенным!» — сказал Холодное Сердце. «Как соотносятся ваши весы? Думаю, не очень хорошо.
Дориан поставил бы свои весы на один уровень. Старый Дух был прав, как бы ему не хотелось это признавать. Он не мог позволить себе быть пораженным разбушевавшимся Саласом хотя бы раз.
На этот раз он принял стойку тореадора. Вся оборона, ноги расставлены, руки широко раскинуты, глаза прикованы к Саласу. Приложил все свои умственные усилия к тому, чтобы выяснить, когда — и где — эта штука начнёт заряжать его.
Но Салас не заряжал. Потому что Салас сражался, как сражался Дориан. И поэтому Салас не повторял одну и ту же ошибку дважды.
Это скорректировано.
На этот раз он перебил Дориана. Никаких резких движений. Он просто двинулся на него, и движения его ног были до боли знакомы. Он двигался, как он.
Дориан сделал финт влево, побежал вправо. Он сделал шаг влево, затем шаг вправо. Дориан помчался быстрее. Он повернулся, с легкостью следуя за ним, и подошел ближе. Он вкрадывался с методической эффективностью, шаг за шагом. Казалось, над головой Дориана медленно смыкается пасть ловушки. Цель состояла в том, чтобы вызвать у жертвы чувство клаустрофобии. Цель состояла в том, чтобы заставить жертву броситься в слепую панику.
К сожалению, это работало.
К черту Хоуи и его чертову работу ног!
Что странным образом напомнило ему, что остался только один трюк. Техника с очень длинным названием, по-видимому, принадлежащая его брату.
Салас был так близко, что Дориан мог чувствовать, как его ци поет на его коже, волны его катятся, как жар из печи. Это был не гладкий скиф. Это был военный корабль, и он мог похвастаться механизмами, поддерживающими его. Он подошел ближе, достаточно близко Дориан увидел собственное тощее отражение, искривленное в пластинах его тела. Он присел.
Дориан воспользовался своим шансом.
[Кулак сверхновой!]
Он прыгнул в одну сторону, потом прыгнул в другую, услышал грохот и увидел, как содрогнулись стены, и впервые в жизни поблагодарил брата за то, что он просверлил в нем ступни для побега.
Чтобы оказать давление, наступательный истребитель подкрадывался все ближе и ближе, планомерно съедая пространство. Неумелый боец может гоняться кругами, но опытный охотник знает, как выследить добычу. В таком замкнутом пространстве, как это, было неизбежно, что они достигнут своей цели. Если оставить в покое, то было.
Защитник — Дориан — должен был беспокоить. Чтобы сорвать. Для создания отверстий. А затем проскользнуть через эти отверстия на свободу.
Дориан не ожидал, что эта грубая вспышка сработает, но почему бы и нет? Он ослепил сразу на трех уровнях — большая вспышка, громкий хлопок, мощный выброс ци! Какой еще механизм обнаружения мог быть у машины?
Салас снова двинулся на него, и на этот раз Дориану нравилось думать, что он заметил причудливую хмурость на этой роботизированной губе. Оно приближалось к нему даже медленнее. Более методично. Точно так же, как сделал бы Дориан. Именно так Дориан точно знал, какой момент выбрать, чтобы вспыхнуть, а затем ускользнуть, когда он пролетел мимо него.
[Уровень повышен!]
[Солнечные ступени]Ур. 6->7
Дориан фыркнул, задыхаясь от смеха. Он нашел способ держаться. Крошечная победа. Почти жалко, насколько это было мало, учитывая обстоятельства, но, тем не менее, это была победа!
На этот раз он был готов к Саласу, поскольку тот заряжал его.
Он вспыхнул. Пусть промчится мимо.
Но грохота позади него не было, когда он уходил прочь. Только УДАР. Звук металлических ног, приземляющихся на металлическую стену.
Дориан с ужасом наблюдал, как оно снова бросилось на него.
На этот раз его спас инстинкт. Его интуиция выбрала для него направление, и он следовал ему так, как будто от этого зависела его жизнь. Что было легко сделать, когда это произошло.
Мимо него пролетел метеор.
А потом тот же УДАР.
Ты шутишь.
Дориан мог только взмахнуть крыльями в беспомощном отчаянии, когда Салас прыгнул на него в третий раз в полную силу.
И все, о чем он мог думать, это то, что это чертовски несправедливо!
Теперь эта штука решила, что ей не нужно время для перезарядки? Может ли он просто вытащить один непрерывный бычий рывок, меняющий направление? Крепкий кусок Звездной стали, набитый непомерно мощным механизмом, питаемый, должно быть, действительно неприлично большим источником питания, чтобы выдержать всю эту херню!
Как можно было победить эту штуку?!
Вызов был настолько абсурден, что он даже не мог заставить себя почувствовать отчаяние. Просто мрачная смесь веселья и смирения. Чувство стало еще более острым, когда он почувствовал, как горячая точка глубоко укусила его крыло. Точка, наполненная таким количеством ци, что все старания Ямы выглядели детскими.
Он сделал все возможное. Отпрыгнул назад, прикрываясь, как мог. И к его чести, он получил не более чем царапину на другом крыле в качестве прощального выстрела. Он был очень доволен этим. Если не принимать во внимание тот факт, что одно из его крыльев только что было разрезано пополам, он почти вышел из этого невредимым.
Увы, любая попытка защититься сейчас будет неполной. Этот длинный обугленный кусок крыла, теперь лежавший на земле, был неотъемлемой частью его защиты. Все разваливалось.
Еще несколько хороших ударов по нему, и с Дорианом будет покончено.
…
…
Почему он не заряжает меня?
Салас кипел ци. От него струился дым. Его тело светилось ярче, чем когда-либо. Был ли перегрев?
Его движения замедлились. Оно больше не преследовало его. Вместо этого он убрал ножи в ножны и снова взмахнул длинным луком. Казалось, все вдруг стало легче — возврат от второй фазы к первой.
Ах!
Он не взимает с меня плату, потому что не может себе этого позволить.
Идея, щекочавшая задворки сознания Дориана, начала обретать четкость.
Было легко забыть, глядя на бесстрастную точную машину для убийств, наполненную, казалось бы, бесконечной ци, что у нее также были физические пределы, которые нужно учитывать. И эта безумная атака тогда, должно быть, многое отняла.
Затем он ударил его. Идея, к счастью, не стрела.
Почему он боролся с этим существом, как с врагом из плоти?
Он должен использовать его природу против него!
Это был автомат. Он не регенерировал ци, как он. Ему это не понравилось. Его анатомия не была похожа на живое существо. Почти наверняка у него разрядилась батарея — батарея духовных камней.
Таким образом, это было ограничено двумя способами. Во-первых, сколько чистой мощности он может выдать за раз, прежде чем начнет перегреваться. И второе — запас его батареи.
И у Дориана был свой план. Он облизал потрескавшиеся губы.
Мне не нужно бить тебя, чтобы бить тебя, не так ли?
