План Дориана явился ему как видение.
Он был подобен чайке, летящей среди сильной бури. И до сих пор его избивали. Но если бы он мог просто найти глаз и ездить на нем изо всех сил…
Путь был! По крайней мере, он очень на это надеялся.
Он прыгнул, словно собирался ворваться, но остановился, едва заставив Саласа вытащить ножи. Затем он начал неловкий танец. Он прыгал влево и вправо [Солнечным шагом] случайными зигзагами, заставляя автомат поворачиваться, следя за ним.
Попасть в движущуюся цель вблизи было труднее, чем издалека. Еще труднее, поскольку даже Дориан не знал, в какую сторону он отскочит. И еще сложнее, так как он обязательно использовал необычные [Кулаки сверхновой], чтобы сбросить эту штуку. Но Салас с охотничьим терпением натянул лук, его цель неумолимо приближалась. Эти выходки выиграли немного времени; это все. Они бы не спасли его.
Они оба это знали.
[Щит Кровавой Луны!]
Стрела сверкнула в него, как луч резкого солнечного света. Но оно лязгнуло по крылу Дориана, так как он переместился, чтобы блокировать тот момент, когда Салас начал стрелять. У него было уникальное преимущество. Он точно знал, где, по мнению Саласа, были его слабые места.
Но это только выиграет ему еще немного времени.
Он заблокировал еще один удар своим здоровым крылом. Это разорвало кожу и было похоже на огненную кочергу, вонзившуюся в его голую плоть, но, по крайней мере, так он сохранил сухожилия в колене. Он увернулся от еще одного выстрела, от третьего, заблокировал четвертый, увернулся от пятого и, когда начал приходить в себя, почувствовал жгучую боль, пронзившую его грудь.
«Что это за ерунда?!» — отрезал Холодное Сердце.
«Я не тороплюсь! Что за спешка?» — сказал Дориан с ухмылкой. Затем он зашипел, когда полоска боли пронзила его спину. «Может быть, ваш драгоценный автомат работает на ограниченном количестве Камней Духа? Может быть, он начинает заканчиваться?»
«Это ваша надежда? Как смехотворно! Машина охотника за богами едва израсходовала двадцать процентов своего запаса!»
Двадцать процентов, а? Глаза Дориана заблестели.
Это было намного меньше, чем он надеялся. Но по крайней мере у него была фигура. Теперь он мог спланировать это.
Он не мог победить Саласа вблизи. Не смог он победить Саласа и на расстоянии.
Единственным выходом было тянуть время в этом неудобном среднем диапазоне. Сделайте вещи настолько раздражающими, насколько это возможно. Возьмите его лизание, регенерируйте все, что он может, и держите пари, что у Саласа кончится топливо, прежде чем он развалится.
Так началась чреватая игра в кошки-мышки.
Салас был мыслящей машиной; оно замечало его привычки, даже — особенно — подсознательные. И беспощадно нападал на них. Со временем он должен находить метку все больше и больше.
Но это противопоставляло версию его разума самому себе. И Салас был не единственным, кто умел приспосабливаться! Любая новая слабость Салас находил Дориана в считанные секунды. Он сменил стиль. Он прыгал в такт, играл с темпом, превращал свои движения в хаотичную неразбериху.
И так они установились в этом шатком равновесии.
С равновесием Дориан справился с обманчивой легкостью.
Один неверный шаг, и стрела пронзит его сердце. Проткните ему глаз. Сломать ему ногу.
Но он просто отказался совершить роковую ошибку. Его мысли были сосредоточены на поставленной задаче. Каждая мышца была вынуждена быстро и гибко расслабиться. Но внутри он был взвинчен невероятным напряжением. Бдительный, готовый в любой момент взорваться в любом направлении.
Уклоняться. Уклоняться. Уклоняться. Блок — стрела вонзилась ему в плечо. Другой взглянул на его ногу. Дориан принял их спокойно, продолжая двигаться. Легкие раны, нанесенные мгновение назад, теперь затянулись. Более глубокие раны четырех вдохов тоже почти исчезли.
«Драться!» — взвизгнул Холодное Сердце. «Борись, черт тебя побери!»
«О, но я! Как вы сказали, что Салас изначально победил вас? Он пережил тебя в битве на истощение, не так ли? Дориан уклонился от пары стрел. «Разве я не обыграл Саласа в его же игре? Разве это не поэтическая месть? Ты должен гордиться!»
Холодное Сердце на мгновение потерял дар речи. Слава Небесам.
Увернуться, увернуться, увернуться. Стрела наткнулась на стену в двух шагах позади него и вспыхнула огнем. Жар лизнул спину Дориана.
— Что ты собираешься делать? — раздраженно сказал Холодное Сердце. «Я должен признать, что твой план… милый. Забавно, даже. Я пришел к этому несколько. Но такими темпами потребуется несколько часов, чтобы опустошить запасы Саласа! Ты не можешь просто уворачиваться часами подряд!»
Дориан ухмыльнулся. — …Разве я не могу?
***
Дориану не нужно было, чтобы его не ударили. Невозможно быть идеальным против этой штуки. Скорее, это был простой холодный расчет. Его общее здоровье плюс его регенерация за вычетом урона Саласа были больше, чем запас энергии Саласа.
Труднее всего было удержаться. Оставаясь в центре этой огненной бури. Не могло быть и секунды бездействия. Но он принимал вызов секунда за секундой, минута за минутой. Он не думал о безбрежном пространстве времени, зияющем перед ним. Достаточно обширный, чтобы рассмотреть его целиком, он впал бы в отчаяние. Нет, был только момент. Этот совершенный, единый момент. Целое делало этот отрезок времени совершенно невесомым, бессмысленным, но момент, рассматриваемый сам по себе? Это имело значение. Он мог сделать это важным.
А потом это прошло. Потом был следующий момент. Натяните достаточно вместе, у вас есть минута. Потом несколько. Они начали течь вместе, течь вместе с движениями его конечностей, течь с состоянием его разума. Затем мысли о времени оставили его разум. Был только акт.
Десять минут. Потом двадцать. Потом тридцать. Даже междометия Холодного Сердца стихли. Дракон начал смотреть. Сначала в его глазах было презрение. Затем, через десять минут, недоумение. А теперь… что-то близкое к благоговению. Понять, что эта фигура шутовски танцует раньше, было не так просто. Он был свидетелем чего-то экстраординарного; казалось, что он почти боится заговорить, как будто говорящий может разрушить этот поток.
…
…
[Уровень повышен!]
[Щит Кровавой Луны] Ур. 2 -> 3
[Уровень повышен!]
{Кулак сверхновой]
Ур. 6 -> 7
…
…
Но это должно было закончиться.
Дориан не мог уклоняться вечно, чем бы он ни хвастался. Он понятия не имел, как долго это продолжалось. Час? Два? Его разум был похож на истертую струну. Тем не менее он цеплялся. В нем было больше времени. До того, как он сломается, пройдет еще как минимум час.
Однако, прежде чем он успел это сделать, Салас переключил передачу.
Ци вырывалась из каждого дюйма его тела. Лук был выброшен. Вышли кинжалы.
Режим убийства.
Как и ожидал Дориан.
Он был искренне удивлен, что он не попробовал это раньше.
Когда Салас находился в режиме поклона, первая фаза, он расходовал меньше энергии. Здесь он провел большую часть своего времени. Если бы он мог бесконечно торопить Дориана, то, конечно, мог бы! Но он пытался это сделать, и он потерпел неудачу, он остался дымиться. Это должно было стать завершающим ударом. Это вытянуло Салас за его физические пределы. Приходилось восстанавливаться.
И теперь это было.
На этот раз, когда он бросился на него, Дориан был буквально на шаг впереди.
Сначала он побежал к дальней стене. Салас бросился следом, пытаясь загнать его в угол.
Он сверкнул, отскочил в сторону, но тот помнил по прошлому разу, что одного рывка было недостаточно. Соединил два. И когда Дориан попытался [Солнечным шагом] обойти его, он вызвал третий заряд, как и в прошлый раз.
Но в отличие от прошлого раза, Дориан начал на шаг впереди. Вместо того, чтобы отрезать ему половину крыла, кинжалы Саласа с визгом пронзили воздух.
И Дориан вздохнул с облегчением. Салас, как и раньше, дымил как костер. Перегретый. Его суставы слабо визжали, внутри него что-то хрипело и хлюпало, как будто что-то из его внутренних механизмов вышло из строя. Вероятно, он также сжег еще один большой кусок своей ци. После этого сколько могло еще остаться?
Это означало, что все, что ему нужно было сделать сейчас, это пережить еще несколько стрел…
Ждать. ЖДАТЬ.
Это было неправильно.
Как бы Дориан сражался, если бы он был Саласом? Его тело было на грани отказа, энергия почти исчерпана? После этого он больше не мог позволить себе никаких безумных обвинений. Потратит ли он свои последние — сколько, 20%, 30% своей ци — на то, что найдет смертельный выстрел в фазе 1? Убийственный выстрел, которого этот хитрый, скользкий драконоид, казалось, смог избежать, словно мог читать мысли Саласа?
Конечно, нет.
Вздох облегчения Дориана застыл в горле. Его инстинкты кричали, чтобы он повернулся; он их игнорировал. Поворот стоил бы ему драгоценной доли секунды. Вместо этого он начал с такой силой, на какую только был способен.
К тому же повезло. Так как в следующее мгновение ножи Саласа оторвали ему ноги ниже колен.
Все, что чувствовал Дориан, было облегчением. Потому что эти ножи не прошли сквозь его шею. Потому что этим ножам по-прежнему требовалось время, чтобы пронзить его плоть, кости и сухожилия — щепки, которыми он отчаянно воспользовался. Его крылья сомкнулись над жизненно важными точками. Голова. Шея. Сердце.
Потому что Салас совершил самоубийственный налет. Все вон. Внезапно его лицо оказалось перед лицом Дориана, и его черты расплылись, как восковая скульптура, оставленная в самый жаркий летний день.
Опущенные мертвые глаза встретились с широко распахнутыми живыми. Он атаковал его в пятый раз, подняв один сверкающий нож.
Он спустился в самый последний раз.
Дориан точно знал, что произойдет. Проблема была в том, что он все еще не мог остановить это.
Все, что он мог сделать, это засунуть каждую последнюю каплю ци в свои крылья, поднять [Щит Кровавой Луны] и надеяться.
Нож встретил всю сумму его ци и полностью испепелил ее. Раздался громкий звук, похожий на раскат грома, взрыв энергии, но он почти не замедлил лезвие. Как только Дориан вложил все, что у него осталось, в оборону, этот нож держал в себе всю мощь Саласа. И не было бы отказа.
Он прошел через его первое крыло. Он не прорезал его и не пронзил, ибо эти слова подразумевали какое-то сопротивление. Он пронзил его второе крыло, потому что замедлился, как чувствовал Дориан, совсем немного. Желаемое, наверное.
Оно пришло к нему в видении. Это было не остановить. Это выпотрошит его.
Дориан точно знал, что произойдет. Он не мог остановить это, но мог двигаться дальше.
Он видел дугу ножа. Это поразило его сердце.
Потом изо всех сил плюхнулся.
Его грудь поднялась, и нож прошел сквозь нее. Но не через сердце. Таким образом, он выбирал, куда он попал; это прошло под его сердцем и продолжало идти. Через его тело, точно так же, как оно прошло через его крылья.
Он стал жертвой собственной силы.
Если бы это остановилось на этом, вся эта сдерживаемая ци могла бы попасть прямо в Дориана, мгновенно уничтожив его внутренности. На этом все бы остановилось, прижав Дориана к земле, если бы он не сделал тот внезапный прыжок.
Вместо этого он полностью прошел сквозь него и погрузился в пол под ним. Рассеянный, как заземленная молния.
Вот так он и обнаружил себя, в конце концов, с копией своего прошлого «я» глубоко в его туловище, с лицом в дюйме от его собственного, быстро тающим.
Сердцебиение прошло.
«Хм!» фыркнул Холодное Сердце. «Я не верю в это. Это мой преемник? Ба! Я полагаю, что могу считать вас достойным моего наследия… Если едва ли. Ты жив там внизу?
— Едва ли, — прохрипел Дориан.
«Хороший!»
Салас исчез. Его нож тоже. Оставив только дыры и много боли позади.
— Я полагаю, теперь тебе понадобятся сокровища! Очень хорошо…»
Сцена сместилась.
