Когда Дориан прибыл, его встретил островок спокойствия среди обычной мусорной корзины магазина Ху. В дальнем левом углу, за рядами полок, заполненных зельями, пилюлями и случайными безделушками, находилась лабораторная рабочая станция: полированный котел, стол, половники, приготовленные ингредиенты и книги, все аккуратно сложенные в стопку.
«Ло!» — сказал Ху, подзывая его широкой улыбкой. «Я ждал тебя. Нетерпеливо, могу я добавить, — усмехнулся он. Затем он указал на рабочее место. «Хорошо? Имейте это! Неистовствовать!»
Дориан подошел, забавляясь. — Это все, сэр?
Ху кивнул, подошел и взял со стола тонкую палочку мела. «Запиши любые свои причудливые небольшие правки к моим рецептам, хорошо?» Ху подмигнул ему и похлопал. — Я бы тоже хотел присоединиться к веселью. Но сейчас…»
Он величественно взмахнул рукой. «У вас есть свобода действий! В прошлый раз я не давал тебе указаний. Получилось грандиозно, не так ли? Ты получил Эликсир с первой попытки, умная птица! Возможно, подход невмешательства в порядке, а?»
Подойдя, он постучал по клочку бумаги, прибитому к столу. На ней был список эликсиров, написанный аккуратным почерком. Сценарий, в котором Дориан очень сомневался, принадлежал Ху.
«Это список всех эликсиров, которые мне нужно доставить Шефу к концу недели», — произнес Ху. Он подмигнул. — Сначала я не доверял твоим грязным ручонкам ни одно из своих крепких напитков. Этот материал доходит до начальства! Но после прошлой недели… — Он потер подбородок, улыбаясь. «Возможно, я недооценил твою способность к таким вещам. Почему бы тебе не дать им крэк?
Дориан побледнел. «Сэр, я справился с Эликсиром Малого Исцеления только потому, что это было просто! Я не думаю, что смогу справиться с этим…»
Не заставляй меня тратить свое драгоценное время на твои дела…
«Ты слишком недооцениваешь себя!» — прокукарекал Ху. Он облизал губы. «Вот и все. Вдобавок к твоему пивоварению, я хочу, чтобы ты уничтожил треть этого списка к концу недели. Он дал Дориану еще два мясистых шлепка по спине. Всего два дня назад они бы швырнули его лицом в песок.
«Хорошо. Запрыгивай! Отбивная котлета!»
Он развернулся, наткнулся на распушенное сиденье, погрузил в него свое кокосовое тело, схватил миску с зеленой лапшой и принялся за нее с черепашьей скоростью. Однако его взгляд задержался на Дориане; Ху наблюдал за ним, как браконьер, который наткнулся на новый яркий вид. Ху весело показал ему большой палец вверх.
Ады. Когда Дориан повернулся к своим инструментам, он закусил губу и просмотрел список. На горизонте уже угрожала головная боль. Предоставьте Ху переложить свою работу на новичка второго дня! Приготовление этого напитка отняло бы значительную часть его общего времени.
С одной стороны, он мог взорвать несколько котлов, притвориться некомпетентным и быть отпущенным за все, кроме и без того прибыльных эликсиров малого исцеления.
С другой стороны, сумма денег, которую он мог бы заработать при полной свободе пивоварения, была астрономической. И это была как раз та сумма, которую он планировал присвоить у Ху.
Я не могу сдаться. Он издал небольшой, раздраженный фырканье. Отлично. Я займусь черновой работой позже. На данный момент…
Закатив глаза, он открыл несколько книг с рецептами и просмотрел их. Он искал что-нибудь примечательное. Теперь, когда у него был полный доступ — по крайней мере, полный доступ к материалам, которые ему здесь дали; он был уверен, что Ху хранит действительно ценные ингредиенты в каком-нибудь сундуке, спрятанном вне поля зрения — у него был гораздо более широкий набор инструментов для работы. Все, что ему нужно было сделать, это правильно владеть им.
— Скажите, господин, — сказал Дориан, притворяясь рассеянным. «Кто в племени самый богатый? Это охотники и Старейшины, верно?
«Хм?» Ху поднял глаза от своего супа. «Ой! Да, в самом деле.»
«В прошлый раз три четверти моих продаж приходилось на них, — сказал Дориан. — Да, надо выжать больше гражданских, но, может быть, лучше сосредоточиться на наживке для крупной рыбы… — промычал он, почесывая затылок.
“Вкусное мышление!” Ху сел. Он открыл рот, его глаза заблестели, но через полсекунды закрыл его и приложил палец к губам. — Хм… ба! Он неосторожно махнул рукой. «Я не должен тебе этого говорить, но скоро ты сможешь обращаться не только к нашим старейшинам…»
«Хм?»
Ху виновато поерзал, оглядываясь, чтобы убедиться, что они одни. «Ну, ладно. Не болтай об этом никому! Но скоро начнется наша двухгодичная миграция…»
«Ой?»
— Через две недели мы отправляемся на конференцию западных племен, — приглушенно сказал Ху. — Если вы — мы — откроете там лавку с множеством новомодных сортов пива…
Он дрожал от нетерпения. «Если вы откроете там магазин, хорошо! Мы будем кататься на лире, мальчик. Катится!»
Дориан моргнул. «Действительно.»
«Гораздо больше, чем может собрать это захолустное племя…» Ху заколебался. Затем он погрозил пальцем Дориану. — Поверь мне, мальчик, я знаю такие вещи. Не ведитесь теперь на мой скромный рост! Много лет назад я был уважаемым алхимиком в Золанском оазисе, чтобы вы знали!
— Тогда… как ты здесь оказался?
— Неважно, — сказал Ху, краснея. Он пожал руку. «Вернуться к работе!» Внезапно он нашел свою тарелку супа очень интересной.
Пожав плечами, Дориан вернулся к фолиантам. Он уже выбрал несколько таблеток и эликсиров при беглом осмотре; никакого отношения к исцелению, все к продвижению. Эликсир Трех Солнц призван облегчить узкое место в Царстве Энергии; Пилюля Очищающего Духа была эликсиром, который вытягивал и изгонял нечистоты тела. Еще несколько вариантов выбора прекрасно дополнили бы эту партию. Он выбрал две пилюли, повышающие ци — таблетки того же типа, что и таблетки Серебряного Сердца, но сделанные из более обычных ингредиентов и обладающие значительно меньшей эффективностью.
Если оставить в стороне его жалобы на установку Ху — он покосился на человека, который перешел к тому, чтобы закинуть ноги на ближайший стол и читать — по крайней мере, его небрежность и лень означали, что у Дориана теперь был смущенный выбор. Пока Дориан просматривал рецепты, у него было два критерия. Во-первых, он выбрал для прибыльных. Во-вторых, он искал то, что могло ему помочь; в итоге это был небольшой набор таблеток, повышающих ци и улучшающих таланты, с некоторыми добавками для очищения тела, укрепления духа и противоядий. Эликсиры составляли только два из десяти, которые он выбрал; в конце концов, незаметно выпить эликсир было непросто.
Пробраться внутрь таблетки, пока Ху глубоко погрузился в книгу, а его собственный живот загораживал ему обзор? Намного проще.
Когда Дориан осмотрел ящик с ингредиентами, который ему дали, он улыбнулся. Конечно, здесь не было ничего оружейного; Казалось, его так называемому свободному царствованию был предел, но этой коллекции трав и частей Духовных Зверей было более чем достаточно.
Потирая руки, он принялся за работу.
***
Он провел первый час, разбираясь с неэффективностью рецепта и исправляя эффективность. Тридцать минут спустя он доел свою первую небольшую порцию пилюль, повышающих ци, проглотил две, завел велосипед и продолжил заваривать. Между тем Ху был так поглощен своим, что, вероятно, не заметил бы землетрясения.
Двумя часами позже, с каплями пота на лбу, Дориан прикончил два эликсира Трех Солнц — на его уровне варить их было ублюдком — и был еще на одну ступень выше на пути к 4-му уровню Истока. Он вытер пот. Жаль, что их было бы намного сложнее присвоить сразу; в конце концов, загрузить его во фляжку, а затем выпить было намного менее тонко…
Он обернулся и увидел, что Ху крепко спит. На секунду он потерял дар речи.
Минуту спустя он выпил полную фляжку эликсира, не сводя глаз с Ху. Тем временем Ху ничуть не шевельнулся.
…Этот день был слишком легким, не так ли?
Ухмыляясь, он пошел за следующими глотками.
Он варил, варил и варил; он был так глубоко поглощен этим, что потерял счет времени. Вскоре пот выступил у него не только на лбу, но и на всем теле, пропитав всю его одежду.
Когда он рассеянно проглотил еще одну таблетку, все его тело покалывало. Это была материнская жила. Алхимия была не только превращением сырых ингредиентов, но и превращением дерьмовой жизни в сносную — и вскоре, как он планировал, даже в лучшую.
Если совершенствование было путешествием по длинной, немощеной, скалистой, извилистой дороге, то он только что сменил своего старого мула на чистокровного жеребца.
Наконец он закончил еще несколько часов спустя; скорее всего была ночь. Он выглянул из-за дверных створок, где пурпурная дымка сумерек лениво плыла через проем. Вероятно, было довольно поздно. Ху проснулся ото сна полчаса назад и сейчас был на полпути. Сцена казалась довольно эмоциональной; он вытирал слезы, всхлипывая.
«Владелец?» — позвал Дориан, подходя. Он был до краев наполнен ци — теперь он был на грани прорыва, но он не осмелился сделать это здесь. Он набил свои леггинсы набором дневных таблеток. Он взял ровно столько, чтобы избежать подозрений.
«Гра-Ух!» был звук, который издал Ху, когда он сел в одно мгновение, немного слюны все еще текло с его губ. Он сморгнул покраснение и слезы с глаз, затем посмотрел на Дориана и его красиво оформленные пачки таблеток, приготовленные и расставленные на столе. На секунду ему показалось, что он забыл, где находится.
Затем… — Ах, верно, верно, варю, подмастерье, да… — Все еще бормоча, он приподнялся и поковылял. Его глаза расширились, когда он увидел работу Дориана. «Хм?»
— Я сжег несколько, — застенчиво сказал Дориан, указывая на горку пепельных пилюль. «Но я сделал все, что мог в списке!»
То есть я сделал примерно двадцатую часть. В конце концов, он не может показаться слишком полезным — достаточно, чтобы сохранить ваше доверие.
Может быть, это из-за того, что он стал слишком эмоциональным — возможно, так оно и было — но сейчас Ху, казалось, чуть не расплакался. Когда он порхал от списка к таблеткам, к Дориану, казалось, он собирался крепко обнять Дориана. На всякий случай Дориан поспешно отодвинулся на несколько футов.
— А… — икнул Ху, всхлипывая. «Почему у меня раньше не было ученика? Этот…»
Он вытер нос. «Вы действительно их сварили… Святые! Молодец, молодец!»
— Самые легкие, — пробормотал Дориан. Дерьмо. Я снова промахнулся?
Ху все еще рассматривал таблетки и его самого, не веря своим глазам. «Я провел полдня, пил суп и читал, — сказал он, — и у меня все еще есть новые таблетки. И мне не нужно было платить лиру. Это… это замечательно!»
— Э-э, я бы взял немного лиры, — слабо сказал Дориан.
— Ба, не говори глупостей! — сказал Ху, понимающе похлопав по голове. — Дорогой мальчик, я заплатил тебе опытом.
…и украденных ингредиентов на десятки лир. Дориан изобразил благодарную улыбку. Но внутри его улыбка приобрела более зловещий оттенок. Я полагаю, что есть плюс. Чем больше работы он возлагает на меня, чем больше ингредиентов я буду использовать, тем больше таблеток может таинственным образом пропасть.
«Я приглашу вас на завтрашнее собрание старейшин», — радостно сказал Ху. — Это поможет нам начать продавать эту новую и улучшенную партию, а? Не могу дождаться!»
Он сделал шаг вперед, и Дориан с опозданием понял, что неправильно оценил расстояние. Он ничего не мог сделать, кроме как вздрогнуть и захрипеть, когда Ху крепко обнял его одной рукой. «С тобой рядом ни один кошелек не будет в безопасности!» Он захихикал. «Мы будем богаты, мальчик! Грязный, вонючий богач!»
Прошедшее время: 2 дня, 16 часов.
