Была еще одна причина, по которой Дориану было трудно оценить свою силу. Впервые его развитие перешло от процентов к абсолютным числам. Это отражало его ощущение Черной дыры — как смотреть во тьму, в бездну. Это производило впечатление бездонной глубины. Что придавало ему ауру таинственности, но также означало, что даже он не знал, сколько ци было там.
Возможно, шкала в Системе была откалибрована на универсальную константу. Возможно, количество ци, которое потребовалось, чтобы заполнить тысячу Камней Духа максимального уровня? Все, что Дориан знал наверняка, это то, что кто-то зашел так далеко. И что кто-то, вероятно, приложил большие усилия, чтобы сохранить это в секрете. Это не было чем-то необычным для великих кланов с их фирменными техниками. К сожалению, это заставило Дориана почувствовать себя слепым, который наткнулся на чужой дом, пытаясь построить план одним лишь прикосновением.
Он встал и приказал себе покинуть Зал. Так и было сделано.
Он вернулся в гробницу Холодного Сердца, которая выглядела точно так же, как он оставил ее два дня назад в реальном времени. Длинные пальцы солнечного света коснулись его лица.
«Холодное сердце!» он звонил. Нет ответа. «Холодное сердце?»
Может быть, этот последний остаток духа был высвобожден теперь, когда его цель была достигнута.
Или, может быть, просто звук не очень хорошо распространялся через сотни шагов по льду.
В любом случае, Дориан не видел выхода. И дракон не дал ему никаких указаний, оставив его в неловком положении. По его мнению, то, что должно было случиться, было ошибкой Холодного Сердца.
— Я буду считать до трех, — сказал он. — Если ты не появишься, я беру дело в свои руки! Один два три.»
Ничего. Он пожал плечами. Нельзя сказать, что он не дал Духу шанса!
— Посмотрим… — Он провел пальцами по льду. Гладкая, прочная вещь. Ци вечной мерзлоты Холодного Сердца пронизывала все это; простой солнечный свет не мог растопить его. И он был достаточно силен, чтобы заморозить на месте целые косяки божественных рыб. Ни одна обычная Техника не смогла бы пробить его.
Он согнул пальцы. Это может занять несколько трещин. [Кулак Падающей Звезды, Восходящая Луна!]
Иллюзия, которая проявилась, была настолько реальной и настолько огромной, что он почти заставил его выронить Технику от шока.
На мгновение он был уверен, что его телепортировали. Солнечного света не было. Ледника не было. Под ногами не было даже льда.
Он стоял среди беззвездной ночи, бархат одного оттенка простирался настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Но это был только фон. Что привлекло его внимание, то, что привлекло внимание Мультивселенной, так это его кулак, который был не кулаком, а сверкающей белой кометой, осколок яркого Неба, упавший на Землю, чтобы мягко приземлиться, как прошептанное желание, на стену ледника.
Затем он падал, ослепленный стеной сильно раскаленного воздуха, ни за что не цепляясь. Это было в его глазах, его носу, его ушах, спутывании его чешуи.
Через мгновение он приземлился на задницу. Вокруг него раздалось несколько ударов. А потом большой крах.
Кажется, я переборщил.
Потребовалось несколько секунд, чтобы весь этот пар и замешательство Дориана рассеялись.
Ледника больше не было. Вместо этого поднялся ураган горячего воздуха, который вырвался из трещины высоко над ним, куда проникал солнечный свет. Замерзшей рыбы больше не было. Вместо этого там была беспорядочно разбросана приготовленная рыба, некоторые из них были настолько поджаренными, что казались кусками древесного угля. Хотя некоторые все еще выглядели съедобными. Он схватил их — Сан мог получить от них удовольствие.
Потом было Холодное Сердце.
Дориан стоял перед небольшой горой трупов, когда-то прекрасного светло-голубого цвета, а теперь выжженного до неприглядного черного цвета.
«Ой». Затем, на случай, если дух Холодного Сердца все еще где-то рядом… — Извини! Это был несчастный случай. Кажется, я сильно недооценил свои силы… На самом деле, это замечательно. Как только вы наполняете Технику ци, она кажется совершенно другой Техникой! Этот мираж увеличился в десять раз по сравнению с обычным размером. И даже я не мог предвидеть, что это сделает все это… В любом случае — спасибо за все эти эликсиры, и за работу всей твоей жизни, и за это твое фантастическое маленькое сокровище!
Он почесал голову. Было ли что-нибудь еще? «Ах. Сейчас самое время упомянуть, что я также Салас Охотник за богами. Сюрприз! Но я очень сожалею о… вы знаете… — Он беспомощно указал на труп Холодного Сердца. «Но тогда я был молод, глуп и вспыльчив. Разве мы все не совершаем глупых ошибок в те прискорбные годы? Вы понимаете. Никаких обид, а?
С ТРЕСКОМ череп Холодного Сердца скатился с тела и оказался лицом к лицу с действительно жутким моментом. Две выдолбленные глазницы укоризненно уставились на него. Он вздрогнул.
— …Я сам выйду.
Он отправился в открытое небо.
***
Это были приятные три дня археологии, и теперь Джерард и Джерард-младший возвращались к могиле Холодного Сердца, таща за собой блокноты, полные набросков, не говоря уже о Межпространственном кольце, до краев забитом новыми окаменелостями. По крайней мере, двое были достойны места в Музее Королевства. Джерарду нужно будет уточнить у своего друга-куратора на Террантии, может ли он быть заинтересован. Голос Плиния всегда приближался к писку, когда Жерар приносил ему новые виды — он провел много приятных вечеров, выпивая с этим пузатым седобородым кентавром и обсуждая значение последних великих находок. Несмотря на свой возраст, он всегда вызывал детский энтузиазм. Каждый раз это согревало сердце Джерарда.
Жаль, что из-за военной ситуации Джерард не был уверен, жив ли вообще его старый друг. Последнее, что он слышал, Джез обыскал Террантию; он очень надеялся, что Плиний избежал плена.
Он вздохнул. Он не мог сильно винить культиваторов. Он понял, почему они ссорились. Насколько лицемерным было бы для него, из всех людей, осудить их? И все же, если бы они только останавливались на своих пропитанных кровью полях сражений и время от времени поднимали глаза, они могли бы заметить — действительно заметить, — что над их головами висят звезды в ночи. И им даже хочется впустить новые чувства в эти герметические сердца. Как он когда-то сделал. Мир был полон чудес, если бы вы только осмелились посмотреть.
Впереди появился памятник Холодному Сердцу. Прекрасная вещь, созданная, чтобы ублажать ужасное самолюбие, но это не умаляло ее красоты, которая казалась Джерарду несправедливостью. Так часто прекрасные вещи рождались от ужасных существ, мучающихся в агонии.
Джерард-младший прохрипел ему вопрос и нежно погладил свою жабу Юлва. Помощником, другом, собеседником в одном лице был этот Джерард-младший. Единственным недостатком, который он мог найти в своем чудесном новом питомце, была его кровожадная ненависть к своему хозяину.
— Нет, мы не оставим его здесь просто так.
Джерард-младший прохрипел еще одно предложение.
— Не годилось бы и обезглавливать его. Чем он обидел тебя, малыш? Обзывал тебя? Вряд ли это достойно смертной казни».
Джерард-младший недовольно булькнул.
— Ты еще не познакомился с ним. Вполне возможно, вы еще станете большими друзьями.
Хотя, надо признать, Джерард сомневался в этом.
Больше недовольного бульканья.
«Возможно. Но в каждом из нас есть демон, может быть, у кого-то больше, у кого-то больше. Мы не можем просто уволить того, кто не соответствует вашим моральным стандартам.
Булькай булькай. Джерард нахмурился. Затем он полез в карман, вытащил маленькую мухобойку и ударил Джерарда-младшего по голове. Похоже, это не нанесло большого физического ущерба, но, судя по выражению лица Джерарда-младшего, это определенно задело его чувства.
— Плохой Джерард-младший, — строго сказал Джерард и убрал его.
Мрачный Джерард-младший уставился в землю. Потом растерянно булькает.
«Это странно. Хорошая точка зрения.» Куда исчезли все драконы? Они не видели ни одного для Ли. И никто не поклонялся в святилище.
Джерард заметил, что что-то не так, только когда приземлился.
Веяние знакомого запаха. Нет — больше одного. Гораздо больше, чем один.
Его руки превратились в когти, когда формация массива ожила. Пузырь силового поля, который изолировал его и памятник Холодному Сердцу от остального мира.
Но это было не все, что он запечатал.
Мерцание воздуха, и перед Джерардом появились четыре фигуры. Четыре знакомые фигуры, и они даже имели приличие расположиться в порядке возрастания. От меньшего к самому мощному.
Там был Король Огров Угас, два клыка торчали из булавы нижней челюсти. В кулаках он держал две гигантские цепи, оканчивавшиеся металлическими шарами с шипами болезненно-зеленого цвета на концах.
Там была Скайфокс Нуджиа с опасно сузившимися глазами. Она облизала губы.
Там был минотавр Полководец Аякс с пылающим боевым топором на буксире.
Затем впереди фигура, от которой Джерард обмяк. Очень знакомый Godking.
— Плиний?
Кентавр посмотрел на него грустными слезящимися глазами. Исчезло поношенное пальто его профессора. Исчезли его аккуратные очки, его приветливая улыбка. На их месте были доспехи военачальника и легендарное копье цветущей сливы.
Плиний моргнул и отвел взгляд, как будто выдерживать взгляд Джерарда было физически больно.
Джерард понял.
Они пытали его, без сомнения. Может быть, это сломило его, а может быть, это были угрозы тем вещам, которые ему были дороги. Предметы в его музее, в которые он вкладывал свою душу ночь за ночью на протяжении тысячелетий. Некоторые из них заложили культурные основы целых цивилизаций. Или, возможно, у них была его жена. Его дети. У нас у всех были причины. Не Джерарду судить его.
Джерард просто кивнул, вздохнул и выпустил когти. Он не умолял. Он не вздрогнул.
Он прошептал извинения Дориану. Он в последний раз взглянул на ночное небо. Когда он снова посмотрел вниз, его глаза были не глазами Жерара-смотрителя. Он смотрел на них как на Мясника из Пифии.
— Что ж, джентльмены, — сказал он. «Начнем?»
