Несколько вдохов Плиний просто хмуро смотрел на топорообразное отверстие в горе. Выражение его лица было пустым. Затем он испустил вздох, который начался у него в животе, потек вверх по груди, а там, где он прошел, он смиренно обмяк.
«Неплохой бросок», — сказал он. «В самом деле, довольно бросок».
— Что ж, спасибо, — сказал Дориан. — Хотя метание топоров не моя сильная сторона. На самом деле я предпочитаю кулачные бои.
Его руки загорелись ци. — Давай покончим с этим, хорошо?
— Очень хорошо, — сказал Плиний. Слова сорвались с его губ тяжелыми, как камень. Он бросил свои водянистые глаза вверх, к Небесам. Солнце вставало на востоке, прогоняя последние следы ночи. Но все еще можно было видеть мерцание звезд в молниеносной синеве.
— Я бы хотел, чтобы все так не заканчивалось, — пробормотал он. Его глаза искали Джерарда. Слуга Дориана был приподнят на локтях, но все еще не мог двигаться. Джерард просто кивнул.
— У Джеза моя дочь, — сказал Плиний сдавленным голосом. — Ты помнишь Талию. Тот самый, который подарил тебе акварель с изображением твоей окаменелости Рогатого Дракона — ручной работы, насколько я помню. Она всегда спрашивала меня: «Когда вернется дядя Джерард в дурацких очках?»
— Вам не нужно оправдываться передо мной, — сказал Джерард. Даже сейчас в его глазах не было ненависти, и это зрелище, казалось, сбросило с плеч Плиния какой-то невидимый груз. «Я понимаю. Если это тебя утешит, я также прослежу, чтобы о ней хорошо позаботились. После всего этого.
Намек на то, что Плиния не будет рядом, чтобы сделать это сам, тяготел между ними.
Плиний покачал головой. — Если бы все было иначе…
Затем перед ним встал Дориан, перекрывая ему линию обзора. «Хорошо. Достаточно! Сентиментальность подобна сахару. Немного хорошо, но слишком много быстро становится приторно-сладким».
Он сверкнул зубами. «Кроме. Джерард может понять. Но я чертовски уверен, что нет. Все, что я понимаю, это то, что ты причинил боль моему другу. Убил бы и его, если бы опоздал на несколько вдохов! Он фыркнул. «Такое закрытие уже больше, чем ты заслуживаешь. До свидания!»
Всплеск «Солнечных ступеней», и Плиний подавился словами, застрявшими в горле.
Дориан бросился на него в лоб, никаких уловок, отчасти потому, что он был настолько уверен в себе. И отчасти потому, что не было ничего более катарсического, чем старая добрая избиение.
[Кулак Падающей Звезды, Восходящая Луна]!
Плиний мог ошибиться. На всех четырех ногах, не меньше. Но он все еще был королем-богом, и его копье устремилось навстречу Дориану, изгибаясь, как змея. На вершине была насыпь Законов Земли, наполненная невероятной плотностью. Руны вдоль стального стержня работали мощно, но они все еще не могли остановить изгиб.
Вокруг них плыли вершины гор. Сгустки грязи. Куски камня. Гравитация ослабила свою власть над миром. Но это была только иллюзия; перераспределение веса. Дориан ощутил всю эту тяжесть в тот момент, когда его кулак коснулся копья.
Его рука чуть не подогнулась под всем этим. Одна рука против горного хребта. В его кулаке раздался легкий хруст. Треск костей, всплеск боли. Дориан был отброшен назад. Но прежде чем Плиний успел убрать копье, он снова оказался на кентавре, нанося яростные удары.
Кулак встречался с копьем снова и снова, и воздух дрожал при их прохождении. Ничего особенного не произошло, потому что их силы, казалось, уравновешивали друг друга. Что скрывало, насколько огромным был каждый удар с обеих сторон. Кулак Дориана превратил бы любого обычного эмпирейца в закопченную кучу. Копье Плиния превратило бы в пыль все кости их тела.
Он и так неплохо справлялся с уничтожением рук Дориана.
Но Дориан продолжал врываться. Продолжал выть, удар за ударом, все быстрее и быстрее. Плиний выглядел потрясенным агрессией. Все было отсталым. Вы не становились свирепее, чем больше травм выдерживало ваше тело! Но Дориан чувствовал себя скаковой лошадью, которая все еще набирает максимальную скорость. В нем было так много проклятой ци — что, если его сосуд не выдержит ее?
Его нужно было выпустить!
Кентавры не любили тесноты. Копейщики тоже. По мере того как Дориан торопился, Плиний становился пугливым. Его копье поднималось с каждым разом все медленнее, чуть более неистово.
Еще один удар, и вокруг его руки вспыхнуло облако крови. Дориан моргнул; пальцы отказывались сгибаться, все согнуты не в ту сторону. Его большой палец был глубоко вдавлен в сустав, немного деформированный выступ. Его Ци и Родословная безумно работали, чтобы исцелить все это. Он пожал плечами и снова запустил эту штуку.
«Ад!» — воскликнул кентавр. — Ты сумасшедший!
Дориан хмыкнул.
Его следующий удар пришелся Плинию по лицу, четыре костяшки пальцев глубоко вонзились ему в щеку, очернив кожу. Был приятный запах горелого мяса. Плиний закричал, отшвырнул его, сломал что-то в груди Дориана. Дориан продолжал приходить.
Теперь в дрожащих пальцах Плиния было немного золота. Сила Джеза. Он полоснул воздух своим копьем, и извергся ураган из лепестков роз. Дориан просто расправил крылья, накачал их ци и пробрался сквозь нее. Ему было все равно, что ему бросил Плиний. Он горел желанием заполучить этого ублюдка.
Лепестки отскакивали от его кожи, как град с крыши. Дориан почти не чувствовал этого.
Удар за ударом, шаг за шагом, он пробивался в личное пространство Плиния. Очень близко. Так близко, что он мог крепко обхватить Плиния своими крыльями, даже когда кентавр отчаянно ударил копьем.
Раздался громкий хруст, затем хлюпанье, когда он разбил пластины живота Дориана, пронзил кожу, пронзил достаточное количество внутренних органов, чтобы сделать мясной шашлык, и высунул его зад.
Как и планировал Дориан.
Ну — не совсем так. Он надеялся подтянуться так, чтобы копье вошло прямо между его органами и вышло целым и невредимым. Но это было скорее искусство, чем наука.
Он получил то, что хотел, в конце концов.
Чтобы побыть наедине с этим ублюдком. Они были близки и близки друг к другу, так близко, что он мог различить ветвящиеся красные вены в уголках глаз, мог видеть ужас в дрожащих зрачках Плиния. Оставшимися руками он крепко вцепился в копье. Он хрустнул, и его тело тоже крепко прижалось к нему. Даже если бы Плиний смог вытащить его, с его крыльями, обвивающими их, просто не было места, чтобы попытаться.
Теперь в жизни Дориана появился таймер. Не заблуждайтесь — это копье в нем все испортило. Внутри него тоже взорвалась бомба золотой ци. Он не лечился от этого. Он будет мертв через несколько минут.
Поэтому он воспользовался моментом и ударил Плиния головой в лицо. У кентавра был толстый череп. Но у Дориана он был толще и к тому же имел рога, и один из них нашел расщелину, где лежало что-то более мягкое и хлюпающее, и жадно впился в нее.
– взвизгнул Плиний. Дориан продолжал ругаться. Он был разочарован тем, что на этот раз была только сломанная кость. Он снова ударил — еще больше расколол череп. Где был этот проклятый второй глаз? Еще один удар, затем еще один, и, наконец, он повернул голову и почувствовал хлюпанье.
Он сделал паузу на мгновение. Что на меня нашло? Этот уровень дикости был на него не похож — на самом деле это было больше похоже на Джерарда. Должно быть, он был более безумен, чем думал.
Он продолжал ругаться. ТРЕСКАТЬСЯ! ТРЕСКАТЬСЯ! ТРЕСКАТЬСЯ! Череп прогнулся не на шутку.
Все это время Плиний кричал, брыкался и метался. Он смутно осознавал, что они падают, переворачиваясь вверх дном снова и снова. Все это не имело значения. У него была только одна миссия. Чтобы увидеть, какая из их голов раскроется первой.
Затем Дориана отшвырнуло в сторону.
Все его зацепки разом сломались. Его крылья, его руки на копье — копье вырвалось из его тела. Он задыхался, сильно ударяясь о землю. Свистящее дыхание. В ушах звенело. Его голова раскалывалась от боли. Как всегда с этими внезапными потрясениями, потребовалась некоторая детективная работа, чтобы выяснить, что именно произошло в Преисподней.
Он был так обожжен, что должен был быть огромный взрыв. Где был этот проклятый кентавр?
Ах.
В отчаянии Плиний потянул за Бесконечность. Безрассудно.
Его тело — труп — лежало в центре дымящейся воронки. Его глаза смотрели невидяще. Над ними было немного больше. Похоже, он случайно разнес верхнюю половину своего черепа на куски. Его мозг поджарился в его собственной голове.
Немного удручающий конец, но это было настолько хорошо, насколько он мог разумно ожидать! Месть редко приносила такое удовлетворение, как ты ее себе представлял. По его виду он решил, что Плиний усвоил урок. В ближайшее время старый кентавр больше не будет издеваться над бедными чокнутыми Рухами.
Задыхаясь, пытаясь не вырвать оставшиеся внутренние органы, Дориан подполз к Джерарду. Они выглядели очень похожими, разбросанными вот так. Во всяком случае, у Дориана было право на более изуродованное тело. Его слуга просто смотрел.
Дориан закашлялся, безвольной рукой вытер кровь из глаза. — Итак, — прохрипел он. — Как прошли раскопки?
— …Хорошо, — сказал Джерард. В его голосе было что-то отстраненное. — Я нашел окаменелость.
«Хороший.»
Очередной приступ кашля согнул Дориана.
Пауза.
— Спасибо, — сказал Джерард.
— О, не упоминай об этом.
Они присели и перевели дыхание, оцепенело моргая на дымящуюся пустошь вокруг них.
Сюрреалистичность момента прервал карканье. Это был Джерард-младший. Он открыл рот, и из него выскочили два светящихся фиолетовых цветка. Он подтолкнул одну Джерарду, ласково лизнув его в щеку. Затем он сморщил нос Дориану, но тем не менее шлепнул другой цветок к ногам Дориана.
— Сине-фиолетовые петунии, — сказал Джерард. «Отличные лечебные свойства. Хорошая находка. Молодец, Джерард-младший».
Он потянулся, чтобы почесать жабу за ушами. Джерард-младший промурлыкал. Временами он как будто забывал, что он жаба.
— О, это напомнило мне! — сказал Дориан. «Я получил настоящий драконий клад исцеляющих сокровищ из гробницы Холодного Сердца. Не говоря уже о Камере Времени. Что скажешь, если мы отправимся восстанавливать силы?
