Захватчику не удалось сбить с неба все ядра.
Первого он сбил крылом. Вырубил вторую. Затем третий ударил его по лицу и швырнул на задницу. Четвертый удар поразил его, подбросив в воздух кубарем. Затем массивная гравитация гор швырнула его на землю, подняв облако пыли. Пятое, шестое, седьмое ядро попало туда, где он упал. На узком горном перевале образовался значительный кратер.
«Мы поймали его!» раздался пронзительный крик. Солдаты Ползуба зааплодировали. Было много хлопков по спине и ударов крыльями.
Аплодисменты резко оборвались, когда из облака пыли вышла запыленная, закопченная, но в остальном невредимая фигура. Казалось, они ничего не добились — разве что разозлили его.
Потрясенная тишина на крепостных валах.
«…Хорошо?» — сказал Скрэглозуб. — Ударь его еще раз!
Фигура выбрала этот момент, чтобы начать взбираться по узкой горной тропе. Вздрагивания и визги прокатились по крепости.
«Он идет!» раздался пронзительный крик. Судя по звуку, тот же идиот, что и в прошлый раз.
— Ради всего святого, — вздохнул Ползуб. — Он все еще в тысячах ли отсюда, не так ли? Между нами все еще минное поле с ловушками, и ущелье Тысячи Шагов, и Стены Тай. Просто пристрелите его, идиоты!»
Его войскам потребовалось несколько вдохов, чтобы успокоиться, и к тому времени фигура очистила ужасающий участок земли. Но, наконец, они добились стрельбы из пушек. Горная тропа была настолько узкой, что увернуться было негде; фигура была вынуждена прикрыть и съесть его.
Но это их он сделал. Загремели пушки, все вспыхнуло, грохотало и дымило. Но к концу фигура отскочила, стерла с крыльев копоть и продолжила атаку.
«Серьезно?» — пробормотал Скрэглозуб. — Что-то не так с пушками?
Он подошел и оттолкнул жука-глаза в сторону. «Дай мне это!»
Он схватил пушку и зарядил ее несколькими Камнями Духа максимального уровня силы. По идее, этого должно было хватить, чтобы не сбить несколько эмпиреев.
«Огонь!» он закричал. С грохотом обрушилась третья волна пушечных ядер, в том числе ядра Ползуба. На этот раз захватчика отбросило на несколько шагов назад, но и только. Он снова подпрыгнул, словно в его проклятых ногах были пружины.
Ряды Ползуба пронзили вздохи. «Из чего он сделан?!» — снова закричал этот пронзительный пронзительный голос, каким-то образом завладев всей его армией.
— Плоть, кровь и кости, как и все остальные, — спокойно сказал Ползуб. В такие времена было важно показать собственное самообладание, чтобы паника не распространилась…
«Что мы делаем?!» — воскликнул Пронзительный Голос. «Его не может ранить ни ци, ни огонь! О небеса! Спаси нас, предок драконов!»
Черт возьми.
На этот раз Scraggletooth поймал того, кто это сказал — этого жилистого маленького дракона с пупырышками на крыльях. Scraggletooth проверяет уровень силы дурака. Бог, причем низкоуровневый. Хороший. Он подошел, схватил дурака за горло и швырнул его через крепостной вал.
Раздался долгий пронзительный крик. Если за несколько секунд до этого он чувствовал, будто гвоздь царапает его череп изнутри, то сейчас он обнаружил, что это странно приятно для слуха. Ему было почти жаль, когда Пронзительный Голос вышел за пределы массивов и гравитация горы Тай безжалостно схватила дурака. Голос оборвался с хрустом.
Над валами повисла приятная тишина. Ах…. Scraggletooth потребовалось время, чтобы впитать его.
«Что отличает нас от простых животных?» он сказал: «Почему, это наша способность разума! Это действительно хрупкий ум, который позволяет себе быть захваченным чем-то столь банальным, как страх. Никому не нужно терять голову. Давайте все действовать спокойно и организованно, иначе мы все закончим, как этот несчастный парень. Он неопределенно указал на пятно крови на камнях.
Теперь много кивков. Испуганно, тихо кивает. «Никто из вас не чувствовал настоящей осады, — сказал он. «Но у меня есть. Это ничего. Итак, этот наш нарушитель пережил несколько артиллерийских обстрелов. И? Это была просто закуска. Ах — смотрите! Он вот-вот достигнет первого уровня защиты горы Тай. Его ловушки. Он облизал губы. «Что-то мне подсказывает, что он не собирается проходить через это так легко…»
К этому времени захватчик бросился прямо в строй Девяносто девять Небесного Громового Огня. Он активировался в мгновение ока. Земля раскрыла пентаграмму из сияющих линий, изолировав этот маленький участок пространства, заперев захватчика, как жука под стеклом. Темные тучи клубились над головой, закрывая небо. Сдерживаемая ци стонала и рычала внутри.
Потом распустил все сразу. Захватчик потерялся под кипящей, корчащейся массой пламени и света. Скрэглозуб выжидающе смотрел. Он видел, как целая эскадрилья первоклассных «Эмпирейцев» сгорела дотла под этим взрывом.
Когда взрыв стих, захватчик лежал ничком. Шипит, курит и все равно. Скрэглозуб ухмыльнулся. — Вот почему, дети, вы не торопитесь с выводами. В бою важно не недооценивать противника, но не менее вредно придавать ему слишком большое значение. «Его не повредит ни ци, ни огонь», моя вощеная задница…
Захватчик застонал. Ухмылка Ползуба дрогнула. Захватчик стоял, сильно моргая, трясся, как собака, и вся копоть с него сыпалась. На нем не было следов. Теперь его чешуя буквально сияла, как будто буря тщательно его очистила.
Он легко прошел сквозь пентаграмму.
— Гм, — прокаркали пучеглазые. «Так-«
— Не надо, — сказал Скрэглозуб сквозь стиснутые зубы. «Не говори этого. Замолчи.»
«Да сэр!»
— Значит, он прошел через девяносто девять формирований Небесного Громового Огня, — процедил Хромозуб. — Но это была всего лишь закуска, по правде говоря, настоящее испытание — Камни Тонда! Добытые из дальних глубин драконьего царства, эти камни стали неизмеримо плотными из-за великих вздыманий земли на протяжении тысячелетий. Каждый камень весит так много, что создает собственное осязаемое гравитационное поле, и они прикреплены к гидравлическим поршням, приводимым в действие огромными запасами духовных камней максимального уровня. Они могут превратить кусок алмаза в горсть пыли. Даже король-бог не мог выдержать его давления. Давайте посмотрим, как он пройдет через это!»
Стены горы внезапно, злобно сомкнулись на захватчике. Ибо на самом деле они были не стенами, а скрытыми Камнями Тонда. Послышался хруст и тишина.
Ползуб затаил дыхание, в ушах влажно стучало. Прошло дыхание. Два. Затем он разразился нервным смехом. «Что я тебе сказал!»
— Э-э, — сказал пучеглазый. Он смотрел в телескоп. — Он… движется?
«Что? Дай мне это!» Ползуб схватил подзорную трубу и сам посмотрел в нее. Камни, казалось, слегка покачивались. Было ли это его воображение, или они медленно расходились? Удар сердца прошел, и разрыв был слишком большим, чтобы его можно было отрицать. Снизу донесся стон работы поршней. Затем дым поднимался от горных стен, а их усилия медленно, но верно сокрушались.
— Он жив, — выдохнул Ползуб. Последним кричащим усилием Захватчик раздвинул камни. Искры, громкий визг и клубы дыма, когда поршни по обе стороны от него сломались от напряжения.
Invader только что перепрессовал два гидравлических пресса.
Scraggletooth видел такую силу лишь несколько раз до этого. Только в элитных Godkings of the Multiverse — и только в самых спортивных из царственных Bloodlines.
Впервые за этот день он почувствовал укол настоящего сомнения.
Тем временем его войска были вне всяких сомнений. Коллективное безумие охватило их; они бегали без голов, выкрикивая всякую ерунду. Глядя на них, можно подумать, что Крепость горит.
«УСПОКОИТЬСЯ!» — закричал он, а затем сделал двойной дубль. Это был его голос? Почему он был таким громким — и не оборвался ли он там в конце? Он сам чуть не запаниковал. Он прочистил горло, затем попытался снова. — Он даже не близко к Крепости, идиоты! Продолжайте стрелять!»
Захватчик прорвался через ловушку из зыбучих песков, перепрыгнул через пропасть и быстро добрался до следующей великой надежды Ползуба: великого Леса Стрел. Из стен вырвались стрелы из заточенной звездной стали, резко покрывая Захватчика. Его изобретатель, мастер-механик Ритиус, долго уверял Scraggletooth, что эти стрелы могут разорвать любое вещество в Мультивселенной.
Очевидно, Ритиус лгал из своей задницы. На этот раз Invader выглядел потрепанным — наконец-то — но он был не столько «рваным», сколько «слегка поцарапанным». Если бы доспехи, сделанные из его чешуи, были проданы на аукционе, их состояние можно было бы справедливо оценить как «малопользованное».
В этот момент на него обрушилась еще одна волна артиллерийского огня. Scraggletooth почти сказал своим людям, чтобы они больше не беспокоились. На этот раз это почти не замедлило его; он пахал, разрушая на своем пути лучшие ловушки горы Тай. Его били, и взрывали, и пронзали снова, и снова, и снова, и он просто продолжал идти. На полпути к горе он, казалось, немного замедлился.
Ползуб вздохнул с облегчением, прежде чем от подножия горы донеслись боевые кличи. Солдаты! Они бросились вслед за Захватчиком, путь перед ними был удобно расчищен.
«Настоящее испытание еще впереди!» — закричал он, но не мог быть слышен из-за остальных своих людей, которые кричали так же громко. «ПОСЛУШАЙ МЕНЯ! Силовые поля! Стены! Даже Джезу было трудно их разбить — до сих пор все было лишь закуской! Ты меня слышишь?! Закуска!»
Его люди не могли его слышать. Даже он едва мог слышать себя. Он выкрикнул проклятие.
***
В подземельях далеко внизу Лунохвост выглянула из своего зарешеченного окна. Она была единственной. Остальные ее друзья держались по углам их общей камеры. Она решила, что они слишком напуганы, чтобы надеяться. Но не она.
— Красный Клык! Красный Клык! — взволнованно позвала она. «Приходите посмотреть!»
Красный Клык прищурил глаз. — Потише, юноша, — сказала она. «Вздремнуть. Все это скоро закончится».
— Я не понимаю, как ты можешь быть таким… таким спокойным, — сказал Лунохвост. «Они штурмуют Крепость! Они идут, чтобы спасти нас!»
— Они идут грабить, — с горечью сказал Красный Клык. — И они не зайдут и наполовину так далеко. Гора Тай неприступна.
— Но один из них уже на полпути в гору!
— Он не пройдет сквозь стены.
Лунохвост надулся. «Почему ты должен быть таким циничным? Вас убьет мысль, что для нас наконец-то может случиться что-то хорошее?
Ее глаза были влажными; она моргнула. Она уже почти выросла — уже не та маленькая девочка, которой она была, когда ее похитил Ползуб. С тех пор прошло так много времени, почти десятилетие. Все это время она видела лица мамы и папы только на секретных гравюрах, которые она сделала в камере подземелья, которая по совместительству служила ее спальней. Она задавалась вопросом, думает ли она о ней так же часто, как она думает о них. Каждую ночь она молилась о том, чтобы отведать маминого кровяного бульона или услышать один из ностальгических рассказов папы о его набегах на королевство — достаточно одного раза. Она ужасно скучала по ним, когда ее впервые похитили; время сделало только хуже.
Красный Клык никогда не молился. Старый дракон молчал. Единственным звуком были взрывы снаружи. — Я пытаюсь быть реалистом, — мягко сказала она. — Ты не знаешь Ползуба так, как я. У него всегда, всегда есть запасной план. Обычно несколько. Я просто… я не хочу, чтобы тебе было больно.
Лунохвост не хотел этого слышать. — Он почти у пропасти, — сказала она, не сводя глаз с гладкого черного чешуйчатого дракона, взбирающегося на гору. Теперь он был так близко, а его ци была такой яркой, что она чувствовала его ауру. Она задохнулась.
«Он королевской крови! Что, если… что, если он принц? Что, если он сильный, благородный и храбрый, как в сказках? Герой, пришедший победить Scraggletooth и спасти землю?!
Красный Клык открыла рот, но у нее не хватило духу открыть его Луннохвосту. Девушка все равно не слушала. Она прижалась носом к решетке, глаза блестели. «Иди, князь, иди! Ты можешь это сделать! Я верю в тебя!!»
***
Скрэглозуб видел достаточно. Он повернулся спиной.
«Куда ты идешь?!» завизжали пучеглазые.
— Чтобы покончить с этой чепухой навсегда, — прорычал Ползуб. «Пришло время принести Разрушитель миров».
Пучеглазый был так потрясен, что чуть не упал с края стены.
— Подожди, он сказал «Разрушитель Миров»? — сказал один из его лейтенантов.
«Разрушитель миров?!»
Слово прокатилось по его армии, оставив после себя ошеломленную тишину. Они, конечно, знали об этом — это было самое легендарное оружие в царстве драконов. Тем не менее, в последний раз, когда его использовали, большинство из них еще не родились — это было оружие, которое едва не убило Саласа Охотника за богами одним ударом и, наконец, изгнало бедствие из королевства. Большинство присутствующих, включая Scraggletooth, слышали о его возможностях только в мифах. Говорили, что он может сравнять с землей гору Тай одним взрывом, и Ползуб был почти уверен, что это не преувеличение.
— Но разве им не должно быть невозможно владеть? — сказал Пучеглазый.
«Уже нет. Не после щедрого подарка от нашего дорогого спонсора. Scraggletooth расправил крылья и взлетел, устремившись к самой высокой точке Крепости.
