Солнце опускалось за горизонт, красное, как капля свежей крови. Тукету выжидающе следил за его продвижением, сцепив руки за спиной, спина прямая, как доска. Большую часть получаса он простоял неподвижно, позволяя покраснению захлестнуть его и все вокруг него. Его глаза были суровыми и суженными.
Шеф опоздал.
На горизонте появилась точка. С течением минут он становился все больше, пятнаясь и расширяясь, пока не стали видны очертания, затененные под этим углом, подсвеченные малиновым фоном. Это была команда Охотников, возвращавшихся из путешествия.
Шеф был на передовой. Половина его тела была свежей кровью заката, половина окрашена в более темный цвет. Засохшая кровь, старые вещи. Не это. Он сделал несколько жестов, и остальные Охотники разошлись, волоча за собой трупы нескольких Песчаных волков. Тукету скрестил руки. Сегодня вечером будет свежее мясо. Это было маленькое утешение. Вождю потребовалась еще минута, чтобы добраться до своей палатки. Если у него и была какая-то реакция на присутствие Тукету, он этого не показывал.
— Тукету, — сказал он как всегда ровным голосом. «Ты здесь.»
Вождь был точным человеком, который вел точное время; песчаные волки, должно быть, оказали невероятное сопротивление, чтобы удержать его в таком состоянии.
— Я тоже, — сказал Тукету с улыбкой. Он указал на дверные створки. — Я уже начал сомневаться, будешь ли ты таковым, старый друг. А не ___ ли нам?»
Шеф кивнул. Он не извинился за опоздание; он никогда не извинялся. Кроме того, в племени существовало негласное правило: вождь никогда не опаздывает. Все остальные были просто рано. Они вошли.
Вождь Ржавый носил жилет из жесткой шкуры животного. Он принял на себя основную тяжесть крови, и он пролил ее, как змея сбрасывает вторую кожу. Затем он сломал кости на спине одним медленным движением. Его голова повернулась, чтобы встретиться с Тукету.
— Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда, — сказал он отрывистым голосом.
— Не знаю, — улыбнулся Тукету. — Я давно перестал притворяться, что знаю тебя. Но я могу рискнуть предположить.
Он потер подбородок. — Это касается мальчика Ио, не так ли?
— Среди наших новейших Избранных, — проворчал Шеф. Он уселся на стул из состаренной кости. «Повышен по рекомендации Точо. У него не было ничего, кроме похвалы для мальчика. И ты знаешь Точо. Он копит комплименты, как Ху копит безделушки».
Одной рукой он налил напиток.
«Так?» — сказал Тукету.
— Ио теперь тоже ученица Алхимика, — сказал Шеф. Он сделал небольшой глоток, вытер рот тряпкой. В его окровавленных руках это выглядело комично. «Ху едва мог перестать хвалить его на последнем собрании старейшин. Прошла всего неделя, а мальчик ему очень понравился.
— Ху очень привязался к деньгам, — сухо сказал Тукету.
«Несмотря ни на что. За прошедшие дни мальчик опустошил половину карманов Племени, — выстрелил Вождь. Глаза у него были холодные, льдисто-голубые. «Старейшины восторженно отзываются о его последних выдумках».
«Похоже, вы получили справедливую оценку», — сказал Тукету. Улыбка тронула уголки его губ. «Новоявленный гений, восставший из мрака! Благо для племени. Это классическая сказка. Я хвалю его за это».
Затем Тукету наклонился. — Итак, вы провели о нем расследование. Почему я здесь?»
«Что ты думаешь о нем?» — медленно сказал Шеф. Его аура была ослаблена; Тукету чувствовал это только как прикосновение мороза к своей коже. В любом другом разговоре Вождь дал бы волю, но для этого он слишком уважал Тукету.
— У вас есть показания Точо. У тебя есть Ху, — сказал Тукету, пожимая плечами. «Что бы мой добавил?»
— Точо — тупой предмет, — вздохнул вождь Раст. «Ху — придурок. Я верю, что ты скажешь мне неприукрашенную правду.
Раст сделал еще глоток. — Я обеспокоен, — прорычал он, — внезапным и резким. В течение недели Ио перешел от моего внимания к одному из самых ценных людей в Племени Ржавчины.
Он сцепил пальцы. «Он привлек мое внимание. Ваш, судя по всему, тоже. Это замечательно. Слишком замечательно.
«Я не балуюсь суевериями. Ходят слухи, что он одержим бесами. Выдумывать фантазии, чтобы объяснить необычайное, — глупое занятие. Пути Судьбы загадочны, шанс вдвойне. Мы, кажется, родили ученого. Который напрашивается вопрос…»
Его голос упал на пол-регистра. Его рука крутила чашку; жидкость разбивалась о стенки стакана, как волны о валун. — Кто он на самом деле?
Тукету рассмеялся. — Если я сурово его осудю, ты предпримешь суровые меры?
— Обоюдоострый меч, — почти рыча, сказал Вождь, — это не оружие. Это ответственность. Чем он острее, тем больше я не решаюсь его заострить». Он сделал паузу. «Вы проделали большую работу на этом фронте. За последние несколько дней ты вознаградил его больше, чем собственного сына.
Тукету снова пожал плечами. «Мальчик заслужил это больше. Просто как тот.»
— Он прошел пятый уровень Происхождения, — сказал Шеф. Его глаза сверкнули. «В течение недели. Тот же подвиг занял у меня год». — Тебе не помогала целая орда пилюль-драконов Алхимика, — усмехнулся Тукету. Он склонил голову. «Ну, я показал свою руку. Мне он нравится.»
«Почему?»
«Мне нравится его сердце».
Косой взгляд Ржавчины мог порезать металл. «Ты и сердца. Я надеюсь, что ваша оценка опирается на более устойчивые ноги, чем просто это».
Тукету на мгновение задумался. «Нисколько!»
— Его храбрость — это только один из факторов, — нахмурившись, сказал вождь. — Ты слишком много внимания уделяешь этому. Меня беспокоит его лояльность. Тебе нравится его сердце. Можно ли изменить это сердце? Возможно, нашими врагами? Из-за жадности?
На это Тукету пожал плечами. Он подошел к столу шефа и схватил свой кубок. Не спрашивая, он налил в нее немного напитка. Ржавчина его не остановила.
— Я ничего не гарантирую, — сказал Тукету. «То, что я вижу, это талант, который Племя было бы глупо не развивать — ниспосланный небесами Талант, учитывая наши обстоятельства…» Он сделал глоток. «Мы с тобой знаем лучше, чем кто-либо, что наша потребность в воинах велика».
Он задумался на мгновение. «Ничто не говорит мне о том, что он станет предателем. Ничто не указывает на безжалостный нрав. Он дал своей сестре Prime Bone; он, кажется, заботится о ней. В данный момент он похож на мальчика, который обрел великие силы и хочет использовать их по максимуму.
Тукету опрокинул стакан. «Замечательно, да. Но в его реакции нет ничего экстраординарного».
Раст перестал мигать. — Он не собирается подниматься… выше своего положения?
— Тебе не о чем беспокоиться, — усмехнулся Тукету. — Пока, по крайней мере, он всего лишь мальчик.
«Мальчик с раздутым эго».
«Значит, его поведение изменилось. Он более готов бросить свой вес вокруг. Он молод. Наивный. Вряд ли это сюрприз, и вряд ли это будет длиться вечно».
— Проследи, — рявкнул Раст, — чтобы этого не произошло. Потом он замолчал. — Почему ты его защищаешь?
Тукету закатил глаза. — Я же говорил тебе, старый друг, как его сердце! Неужели в это так трудно поверить?»
Раст спокойно посмотрел на него. Тукету пожал плечами.
«Великий недостаток людей состоит в том, что мы позволяем предвзятости ослепить нас и не заслужить. Фаворитизм — убийца наций, кумовство — его глашатай. В нашем племени это грех, который я отказываюсь терпеть. Среди всех других он показал себя достойным. Это просто.»
«Вы выбираете странные способы показать свое одобрение. Можно заслужить вашу благосклонность и подумать, что он вызвал ваш гнев.
«Я вряд ли могу проявлять предвзятость, не так ли? Если кто-то хочет получить от меня награду, он должен ее заслужить.
Иногда разговор с Растом был похож на разговор с отвесной скалой. Но теперь уголок его рта дернулся, ломая фасад.
— Ты не изменился, правда, за все эти годы? — тихо сказал Раст. Он встал, опершись обеими пальцами на стол. — Даже когда ты тренировал меня все эти десятилетия назад. Ты все еще играешь в задницу равных возможностей».
— Так я и делаю.
Раст поднял бровь, и Тукету вздохнул. «Мои методы часто… запутаны. Ты знаешь что. Я ношу маски. Однако в основе всего этого лежит моя преданность».
Он выдержал взгляд Раста. «Я доверяю своему суждению. Я предан племени. Вы спросили мою оценку? У тебя есть это.»
Раст не удосужился взглянуть на него сверху вниз. Вместо этого он тоже допил остатки своего напитка и несколько секунд сидел молча. Это было не гнетущее молчание, а расчетливое. Он остановился на мысли, образе действий.
— Мы скоро мигрируем, — вздохнул он. «Очень хорошо. Я верю, что ты превратишь его в клинок Племени». Его взгляд усилился; на этот раз он позволил вспыхнуть капельке своей родословной. «Убедитесь, что это лезвие с одной кромкой».
Прошедшее время: 1 неделя
