Джерард достал ядро. В конце концов это случилось не с ножовкой, а с хирургическим скальпелем, несколькими размягчающими кислотами и достаточным количеством марли и мази, чтобы снабдить госпиталь. Он настоял на том, чтобы обрызгать ядро загадочной желтой жидкостью, затем вытереть его, прежде чем позволить Дориану взять его в свои руки.
Дориан едва мог удержать его, даже обеими руками. Это был огромный предмет, весь неровный и колючий, как кусок льда, отколотый от ледника, и обжигающий на ощупь. Не жаром, а ци и Законом — его пальцы изо всех сил пытались удержать его чужеродную силу.
Джерард сбросил тяжелый фартук и маску, аккуратно сложил их и убрал в межпространственное кольцо. — Что мне делать с телом?
— Мне все равно, — сказал Дориан. — Ты можешь набить его и повесить на стену, мне все равно.
— Прекрасная идея, — сказал Джерард, задумчиво изучая ее. «Я всегда хотел курировать музей. Возможно, это станет прекрасным украшением Музея истории драконов. На самом деле это довольно увлекательная история — она охватывает гораздо больше тысячелетий, чем можно подумать. Лишь двадцать тысячелетий назад простые люди стали называть его царством драконов; до того-«
«Звучит заманчиво! Иди и сделай это, — сказал Дориан. — Если вы меня извините, мне нужно проглотить ядро.
Джерард моргнул, глядя на ядро, потом на него. — Простите, я, возможно, ослышался. Вы имеете в виду попробовать проглотить его? Твоим… горлом?
«Да, это не подходит, не так ли? Но как еще можно повторно поглотить божественное ядро прошлой жизни, которое, кстати, несет в себе совершенно другой набор законов и ци?»
— Если вы ожидаете от меня ответа, боюсь, мне придется вас разочаровать.
«Разве ты не должен знать кое-что? Разве ты не читал энциклопедических руководств по совершенствованию?»
«Это может вас удивить, мой повелитель, но повторное поглощение ядра Бога-короля из прошлой жизни, которое, кстати, несет в себе совершенно другой набор Законов и ци, не совсем стандартная плата за проезд в любом руководстве по совершенствованию».
Дориан стрельнул в него сухим взглядом. — Знаешь, почти каждый Бог-король моего калибра выпорет слугу за такую болтливость.
— Возможно, — сказал Джерард. — Но ты бы не стал этого делать.
«Действительно? Почему ты так уверен?
— Да потому что я был бы очень недоволен, мой повелитель. Возможно, я даже мог бы быть мотивирован уйти. И что тогда? Между нами двумя, я тот, кто знает вещи. Ты бы совсем пропал без меня».
— …Меня убивает, что ты прав.
— Обычно так, мой сеньор. Вы уже должны были это усвоить. Джерард-младший глубокомысленно кивнул ему на плечо. Пауза. — Это была шутка, сэр…
«Знаю, знаю!» Дориан хмыкнул. «Странно. Ци отталкивает мою. И все же оно, кажется, хочет воссоединиться со мной — или, точнее, с моей душой. Оно отвечает мне».
«В Камере достаточно времени и места для экспериментов, — сказал Джерард. «По моему мнению, проглотить все это сразу — или имплантировать, или проглотить каким угодно способом — скорее всего, плохая идея. Необходимо определить, будет ли ваше тело яростно отвергать эту ци или нет. Возможно, вы могли бы попробовать это по одной нити за раз и двигаться дальше?»
— Хм, — сказал Дориан.
***
В камере
Он начал с руки на сердцевине и выдернул единственную нить ци. Оно откликнулось на его волю — а это была всего лишь его душа, взывающая к нему. И они были связаны неразрывно; в конце концов, это была его ци.
Он позволил своей собственной защитной ци исчезнуть с его кожи, позволил этой единственной нити пробраться по его каналам в его сердцевину. Это была нить ци Ветра, ярко-синяя, как утреннее небо.
Только когда он вошел, он перестал двигаться. Он попытался втянуть его в черную дыру. Но черная дыра оттолкнула его; или, скорее, они отталкивали друг друга, почти магнитно. Он инстинктивно знал, что заставлять их вместе было бы очень плохой идеей.
И что теперь?
Пока он обдумывал эту мысль, нить начала двигаться. Медленно, по широкой дуге. Как будто он вращался вокруг его черной дыры. Как делали его планеты, когда он был всего лишь звездой…
А если их не нужно смешивать?
Что, если я просто поглотю ци этого ядра и сделаю его отдельной звездой — что, если я смогу сделать свое ядро отдельной вселенной?!
В настоящее время и Черная Дыра, и прядь казались довольными, в безопасности. Он втянул еще одну прядь, на этот раз потолще, и начал осторожно направлять ее к своей сердцевине. Возможно, в нем было не так много ци, но оно было наполнено Божественным Законом, и при этом чрезвычайно высокого уровня. Даже в небольших количествах с ним нужно было обращаться осторожно — ощущение, будто держишь маленький кинжал с острым как бритва лезвием. Это даже оказало небольшое давление на остальную часть его ци.
Он осторожно начал впитывать больше…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Гном]
[0 -> 31%]
Ци Ветра объединилась в крошечный шарик. Искра в темноте. Несколько месяцев назад здесь была вся его база совершенствования — представьте себе!
Его органы казались целыми, и он не кашлял кровью. Наверное, безопасно потянуть немного больше? Он схватил горсть и позволил ей дернуть ее внутрь.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Гном]
[31% -> 100%]
[На ранг выше!]
[Звездное Царство: Гном -> Солнце]
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Солнце]
[0% -> 16%]
Упс.
Немного больше, чем предполагалось, но вроде ничего не сломалось. Пожав плечами, он начал вдумываться всерьез.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Солнце]
[16% -> 25%]
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Солнце]
[25% -> 40%]
…
…
Вскоре ярко-голубая сфера заняла свое место в космосе его интерьера. Он прошел длинный дуговой путь вокруг Черной дыры. Эти двое казались в равновесии.
…
…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Солнце]
[93% -> 100%]
[На ранг выше!]
[Звездное Царство: Солнце -> Красный Гигант]
…
…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Красный Гигант
[45 -> 55%]
Он оказался в состоянии потока. Прошло какое-то беспорядочное количество времени. Часы, может быть, или дни. Здесь это не имело большого значения…
…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Красный Гигант
[98% -> 100%]
[На ранг выше!]
[Звездное Царство: Красный Гигант -> Сверхгигант]
К настоящему времени светло-голубой цвет его ядра был увит пухлыми белыми полосами, как кольца вокруг планеты. Может, облака? Это была звезда Ци Ветра. Он торопливо взбалтывался, словно потоки в верхних слоях атмосферы, двигаясь прямолинейно. В то время как его звезда «Затмения» ощущалась как печь, плотная и раскаленная, с тысячей миниатюрных взрывов, взрывавшихся в ней каждую секунду, эта звезда казалась легкой, но гораздо острее. Еще и маневренный.
…
…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Сверхгигант]
[8% -> 12%]
…
…
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Сверхгигант]
[35% -> 37%]
Дориан полностью открылся другому ядру, но его поток замедлялся. Скоро это будет сделано.
…
…
Теперь это была струйка.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Сверхгигант]
[61% -> 62%]
И ничего.
Дориан подождал еще немного. Ядро было израсходовано до того, как он его взял — в конце концов, оно только что выпустило в него тонну ци. Но ничего не последовало. Он открыл глаза и обнаружил, что кусок в его руках растворяется. Что бы ни делало его ядром — ци, которую оно содержало, но гораздо больше — было полностью пересажено, казалось…
[Навык получен!]
Ой?
[Карп, перепрыгивающий через ворота дракона]
Ах, это старье! Он ухмыльнулся. Он даже забыл, что у Саласа есть это — и приятно удивило, что ядро преобразовало и его. Громоздкое название было не его идеей; это была легендарная Техника Мультивселенной. Возможно, самая мощная из Техник движения ветра — что также означало, что это была одна из самых мощных Техник движения, точка. Ближе к концу своего забега он провел целый век напряженных тренировок среди высочайших пиков Йотунхейма, дома ледяных великанов и ледяных фениксов, чтобы достичь максимального уровня. В то время он тренировался в Великом Гнездовье, где рождались все Ледяные Фениксы — самое благоприятное место в Мультивселенной для такой тренировки ци ветра.
Это было большим облегчением, что робот-Салас не мог использовать Техники. Будь у него это под рукой, Дориан никогда бы не приблизился к нему и на десять шагов. Даже с «Солнечными ступенями» казалось, что он бредет по грязи.
Жаль. Это была легендарная Техника, но уровень подготовки, который требовался, чтобы поднять ее хотя бы до второго уровня, был недостижим.
Он задохнулся и упал на колени. Все его тело вспыхнуло холодом, как будто его кровь превратилась в лед. Избыток воспоминаний, знаний захлестнуло его. Он и подумать не мог, что его голова так забита; было давление на его виски. Он слегка беспокоился, что она вот-вот взорвется.
Но уведомление перерезало его.
[Уровень повышен!]
[Ур. 0 -> 1 -> 2 -> 3 -> 4 -> 5 -> 6 -> 7 -> 8 -> 9 -> МАКС]
ЧТО?!
Он все еще шатался, когда пришло следующее уведомление.
[Навык получен!]
[Око Чистого Неба]
К счастью, на этот раз у него было достаточно средств, чтобы подготовиться.
[Уровень повышен!]
[Ур. 0 -> 1 -> 2 -> 3 -> 4 -> 5 -> 6 -> 7 -> 8 -> 9 -> МАКС]
Следующие несколько секунд он извивался на земле со стоном. Он был пойман между крайней болью и экстатической радостью. Эта проклятая Техника! Салас был охотником. Ему нужна была быстрота, чтобы поймать своих врагов, но также и огромное восприятие. Возможно, это были не глаза Хоуи, которые могли видеть через Мультивселенную, но для его целей это было почти так же хорошо. Пока жертва существовала в том же плане, а над головой было ясное небо, он мог их выследить.
Но если бы он получил Карпа, прыгающего через Врата Дракона и Глаз Ясного Неба…
Дальше могло произойти только одно. Самая мощная Техника в арсенале Саласа — Техника, которая сделала его Охотником за Богами.
[Навык получен!]
[Гром среди ясного неба]
[Уровень повышен!]
[Ур. 0 -> 1 -> 2 -> 3 -> 4 -> 5 -> 6 -> 7 -> 8 -> 9 -> МАКС]
Он почти чувствовал себя виноватым, как будто это каким-то образом обманывало Мультивселенную. Три Техники уровня Короля Богов за секунды — хотя это он, возможно, не сможет использовать. Это позволяло ему выпускать стрелы с любой скоростью — от дюйма в секунду до сверхзвуковой скорости, — которые могли лететь так, как он хотел, с помощью ветра; линейный, дуговой, в петлях, если он так выбрал. Законы ветра и неба благословили его стрелы.
Конечно, без лука это было бы не очень полезно. И большинство луков мгновенно ломались, если он применял к ним эту Технику с любой силой. Во всем этом королевстве может не быть лука, подходящего для его целей — может быть, лука в руках его клона? Он вздохнул. В его старом теле это не было бы проблемой; тогда у него было…
[Духовное оружие получено!]
[Проклятие драконов]
В его руках появился почти комично большой лук, деревянный бегемот с тетивой из жидких кристаллов.
Дориан начал смеяться.
