Когда Дориан вышел из Комнаты, он почувствовал то же самое и выглядел примерно так же. Его аура по-прежнему была аурой его Черной Дыры. Если бы он призвал ци, по умолчанию ответила бы ци Затмения из Законов Затмения.
Только теперь он мог вызвать и новые силы. И когда он казался другим человеком. Его аура превратилась из тяжелой и гнетущей в легкую и острую, хотя он чувствовал себя не менее смертоносным. Прохладная светло-голубая ци веяла от его тела, как утренний туман. Казалось, будто он надел старое пальто и обнаружил, что оно все еще великолепно сидит.
Жаль, что они рассеяли всех его врагов. Ему еще предстояло испытать этот материал. Кого бы он использовал для стрельбы по мишеням?
Глядя поверх стен своей высокой башни, он видел только веселье. Бастионы были превращены в обеденные столы, заставленные тарелками с мясом, фирменным блюдом царства драконов. Гигантские кружки с вином загромождали проходы; драконы засовывали головы и жадно пили. Десятки напились до одури, но еще больше металось в нижних слоях атмосферы, извергая драконье дыхание; огонь, дыхание мороза, дыхание молнии окрашивали воздух. В нижнем дворе толпа драконов столпилась вокруг соревнования по поеданию пирогов: Солнце против гигантского Шипохвоста, каждый из которых увяз в маленьких горах тарелок. Он совершенно не удивился, обнаружив, что Сан выигрывает.
— Приветствую, — сказал тихий голос. Два дракона карабкались по ступеням его высокой платформы. — Этого зовут Красный Клык, — сказала первая, склонив голову. «Я пришел поблагодарить вас. Ты освободил меня и спас моих детей; благодаря вам они впервые за десятилетия увидели открытое небо. За это они и я бесконечно благодарны».
— Конечно, — сказал Дориан. Он все время играл героя. Когда такие люди подходили к нему после того, чтобы излить свою благодарность, он имел обыкновение так кружиться по этому поводу, как ребенок, получивший свою любимую игрушку. Сейчас он почувствовал лишь легкое веселье. Был ли также какой-то слабый отголосок того старого «я» — может быть, легкое тепло в его животе? Наверное, просто несварение, к сожалению.
Голова дракона застенчиво высунулась из-за спины Красного Клыка. Жемчужно-белый, с большими глазами. — Этого зовут Лунохвост, — сказала она, краснея. «Спасибо… этот всегда будет благодарен… как этот может от-платить тебе? У этого немного, но… что угодно, князь, что угодно, только попроси… Этот будет рад услужить…
При этом Красный Клык бросил на нее слегка брезгливый взгляд. Лунохвост проигнорировал ее.
— В этом нет необходимости, — беззаботно сказал Дориан. — Нет ничего, что ты мог бы мне предложить. Достаточно вашей благодарности!»
Лунохвост почему-то покраснел. Она открыла рот, но Красный Клык опередил ее. — Если я позволю себе быть настолько смелым, у меня есть просьба к вам.
«Ой?»
Она стиснула зубы. «Убить Ползуба. После всего, что он сделал, ему нельзя позволить уйти. Нет, если в этом мире еще осталась справедливость!»
Не было, конечно, но Дориан понял ее точку зрения. Он свистнул. «Это высокая просьба».
— Я знаю, — сказал Красный Клык. — Пока это в моих силах… и не запятнает моего достоинства… — тут она бросила многозначительный взгляд на Лунохвоста. «Я сделаю все, что вы попросите. Тысячелетие рабства, если хотите. Пока это бедствие в этом королевстве мертво к концу его существования, я доволен».
«Незачем!» — засмеялся Дориан. «Я сделаю это бесплатно. Я все равно искал повод, чтобы протестировать несколько новых игрушек. Один момент.» Он закрыл этому телу глаза.
[Ясное небо!]
И очи Небес открылись ему.
Он был небом; земля представляла собой плоскость ухабов с прожилками рек, живую карту, изобилующую аурами. Ему не потребовалось никаких усилий, чтобы просмотреть его, как если бы он искал ориентир. Необычно большой переизбыток ауры — знакомая аура…
Там. На безлесной, безлюдной угольной горе, в трех тысячах ли отсюда, залечивая свои раны, сердито клянясь отомстить. Дориан поджал губы. Ну, мы не можем иметь это, теперь мы можем?
Он согнул ладонь, и Погибель Драконов прыгнула к кончикам его пальцев, унесенная с визгом ветра. Он излучал резкость, как солнце излучает свет; вокруг него свистели потоки Законов Ветра. Лунохвост задохнулся.
Он высоко поднял его, дернул за тетиву и призвал [Синюю молнию].
Когда он вытащил заряд чистой ци, материализовавшейся на кончиках его пальцев. Растет, затвердевает, загружается все большим и большим количеством ци, пока не зависнет в полном напряжении, где-то между телесной и простой дикой энергией. Взрыв в стазисе.
Потом он отпустил.
***
Scraggletooth облажался, и он знал это.
Если бы захватчики не выследили его, это сделал бы Джез. С несчастным видом выпил остатки своего эликсира ци, потянулся за другим флаконом и обнаружил, что межпространственное кольцо пусто. Даже несмотря на то, что Бесконечность ускорила его восстановление, он восстановил только половину своей ци.
«ЕБАТЬ!» он плакал. Его сотрясали приступы рыданий. Будь проклят этот… этот… улыбчивый ублюдок! Будь проклят он, и его предки, и все его потомки, пока он там был!
— Помяни мои слова, — прорычал он. «Ты еще не видел моего конца, захватчик! О, ты пожалеешь, что оставил меня в живых. Я буду ждать своего часа. Я подниму свою силу. И как только ты расслабишься, как только ты решительно ничего не подозреваешь, — я ударю! И тогда вам будет не до смеха!»
Он понимал, что на каком-то уровне это было пустым хвастовством. Вероятно, его трахнули, и, вероятно, он ничего не сделал бы. На самом деле он был уверен, что ничего не сделает. От одной мысли о встрече с этим ублюдком неприятно свело желудок.
Но, сказав это, он, по крайней мере, почувствовал себя лучше, так что вот в чем дело. Он представил себе захватчика на коленях, умоляющего о пощаде, и этот образ вызвал у него первый приступ радости за последние часы…
Он посмотрел вниз и моргнул. — А? сказал он глупо. Из его живота торчала стрела. Всегда ли он был там? Он просто не заметил? Красивая стрела, она тоже была похожа на скульптурную сосульку…
Он закричал, кровь фонтаном хлынула из его губ. Стрелки больше не было. Он вырвался тысячей кинжалов ци ветра. И это разорвало его изнутри так основательно, так неожиданно, что он не мог поверить в то, что только что произошло. На менее выпуклом драконе это могло бы быть мгновенным убийством. Но его талия была такой толстой от десятилетий еды, что казалась естественным слоем брони; только несколько его органов были проколоты.
Откуда оно взялось?! Когда он вообще был поражен?!
По счастливой случайности он взглянул вверх, и это была единственная причина, по которой он увидел следующий выстрел.
Что было просто жестоко, так как все еще не было достаточно времени, чтобы среагировать. Она застряла в его крыле, разорвав его на длинные полоски плоти. Он резал так быстро, так чисто, что потребовался вдох или около того, чтобы дыхание начало кровоточить. Словно сама его биология была настолько потрясена, что ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что нужно истекать кровью.
Он с криком убежал до того, как раздался третий выстрел. Инстинктивно он попытался подняться в небо, но вспомнил, что у него только один рабочий закрылок. Его отбросило в сторону. К счастью, поскольку, если бы он попал прямо вверх, третья стрела — самая толстая из всех — застряла бы у него в горле.
Он просто начал бегать, кричать, но у него не было нормального бега уже несколько десятилетий. С тех пор он в основном бездельничал и ел. Так что его бег был больше похож на ковыляющую ковыляющую походку, его колени стучали о покачивающийся толстый живот.
«ПОМОЩЬ!» воскликнул он. «ПОМОЩЬ!»
Откуда стрелял этот ублюдок?! Небо было чистым! Гора была пустынна, пустошь — не было камня, за который можно было бы спрятаться!
Его охватил липкий ужас. Это был не ужас встречи с врагом, который далеко не в его силах; это было нечто гораздо худшее. По крайней мере, тогда у него был враг, с которым можно было столкнуться — направление, от которого нужно было убегать. Но тут делать было нечего.
Ничего, кроме как стоять здесь и брать его.
Третья стрела попала ему в руку. Он моргнул. Эти штуки вообще не издавали звука — они просто ударяли. Это бросало вызов всему, что он знал о бою. Он закричал.
Затем, за секунду до того, как шип взорвался в его руке, мимо пролетела рух. Случайно, в нескольких десятках шагов. Это придало ему странный вид. Не мог понять, из-за чего шумиха. И, конечно же, не могло; эти вещи не имели предупреждений, не оставили следов! Он застрял в своем личном ужасе, в то время как остальной мир крутился вокруг него как обычно, совершенно нормально.
Он бы подумал, что сошел с ума, если бы ему не было чертовски больно.
«Мне жаль!» Воскликнул он. «Что бы я ни сделал — я раскаиваюсь! Я был неправ!»
Другой стержень застрял в его ноге.
«Все, что вы хотите — вы можете это получить! Пожалуйста!»
Еще один застрял в легком.
«Разве каждый не заслуживает второго шанса?» он рыдал. «Я могу изменить! Клянусь! Я буду хорошим — до конца жизни я буду хорошим!»
Потом он обнаружил, что ему очень трудно дышать. Стрела в его легком, должно быть, сделала какую-то неприятную работу. Он попытался заговорить, но из его рта вырвалась только кровь.
Он рухнул на четвереньки.
Сжавшись, он приготовился к концу.
Прошло дыхание. Он прищурил глаз. Он едва осмелился надеяться. Может быть, его мольба сработала? Может быть, в сердце этого загадочного лучника еще осталось милосердие? Жирные слезы покатились по его щекам. Он всхлипнул. — Спасибо, — прохрипел он, икая кровью. «Вы не пожалеете об этом! С этого дня Scraggletooth — измененный Бог!»
Он был удивлен, что имел в виду это от всего сердца.
По нему разлилось тепло. Тепло, которое исходит только от доброты, подумал он, от милосердия. Он вспомнил о многих грехах этой жизни. В это мгновение все они были выложены перед ним в его уме; он мог видеть их так ясно, как если бы они происходили сейчас. Воровал из пещер меньших богов в юности, вплоть до удара в спину своего благородного брата и порабощения женщин своего гарема. Все драконы, которых он убил, жизни, которые он разрушил…
Было ощущение, что его сердце растаяло.
Даже он бы не подумал, что когда-нибудь сможет так думать; не через сто тысячелетий. Но что-то о потрясениях дня, о балансировании на грани смерти, а затем о такой незаслуженной щедрой милости — этого действительно было достаточно, чтобы изменить Бога.
Он никогда не мог искупить все зло этой жизни. Но он мог хотя бы попытаться. Он откроет приют и воспитает всех тех бедных детей, которых он лишил отцов и матерей, и научит их никогда не следовать таким злым путем, как его собственный. Он защитит клады всех тех драконов, которые слишком слабы, чтобы защитить своих собственных; он помог поделиться всеми руководствами и знаниями, которые он накопил, чтобы все в драконьем царстве могло процветать…
— О, — сказал он. Ибо стрела внезапно появилась в его глазу.
Он упал, когда его голова взорвалась.
***
Секундой раньше…
— Странный вопрос, — сказал Дориан, полностью натянув лук. Готов к огню. — Но ты думаешь, народ может измениться? Кто они, я имею в виду, глубоко внутри».
Красный Клык казался сбитым с толку. «Конечно.»
«Даже по-настоящему злые люди? Люди, которые сделали ужасные вещи?
«Мы все меняемся, нравится нам это или нет. Некоторым требуется больше, чем другим. Упрямые могут потребовать, чтобы их жизнь была перевернута с ног на голову, прежде чем они это сделают. Но я считаю, что изменения — это часть жизни. Только камни и мертвецы остаются неподвижными».
— Хм, — задумчиво произнес Дориан. «Я приму это близко к сердцу. Спасибо. Ты очень мудрая леди-дракон.
«Почему ты спрашиваешь?» — сказал Красный Клык.
— О, видите ли, я просто подумал…
ТАН! Он моргнул.
«…Ой. Мой палец соскользнул. Ну что ж!»
