Так долго Джез видел достоинство в сохранении некой детской невинности. Чувство удивления. Безграничная доброта ко всему живому.
Теперь он понял, почему дети вырастают. Это был способ жить не в ногу с миром. По крайней мере, мир, каким он был сейчас.
Доброта была такой утомительной. Не физически и не умственно, а эмоционально. На какое-то время Джез решил жить среди племен, которые собирался завоевать, чтобы ощутить тяжесть того, что он собирался сделать. Он преломлял с ними хлеб, смеялся и рассказывал сказки у их костров. Иногда он даже женился на подобных. Это был способ относиться к жизни с достоинством. Это был способ отделить его от простых монстров, простых тиранов. Это был базовый вид сочувствия, которого заслуживали все живые существа.
Но никто из его врагов не обременял себя такими пустяками. Они не жалели мыслей о тех, кого раздавили ногами. И почему они должны?
‘Достоинство’? ‘Уважать’? Какая разница, если он вырыл могилу и оплакивал убитого им человека? Человек был мертв, несмотря ни на что.
Единственная разница, как он предполагал, была в нем самом. В его честь. Мораль. Характер. Идеалы. И даже теперь они что-то значили для него; они глубоко тронули его; в тихие минуты у него еще слезы навернулись на глаза. Они были основой всего этого.
Но это были вещи, зарезервированные для его нового мира. Не этот.
Вы не можете измерить честь. Вы не могли закупорить идеал и выпить его. Но сила была реальной, осязаемой, и в этом мире сила — победа — была первостепенной. Только победители могли позволить себе роскошь доброты.
Пока весь мир не принадлежал ему, он не мог позволить себе утомлять себя сочувствием.
Возьмем, к примеру, крики, эхом разносящиеся по коридорам его подземелий. Крики, к которым он брел шаг за шагом. В прошлом они будут мучить его. Даже сейчас он инстинктивно вздрогнул, услышав их; они пробудили пульсирующий ужас в его сердце. Какая-то часть его — возможно, та часть, которая сделала его им — вскрикнула.
Это было хорошо. Это означало, что он все еще был человеком; это означало, что он все еще заботился.
Но на данный момент он мягко утихомирил эти мучительные крики внутри. Он позволил крикам снаружи стать просто шумом, просто звуком, ничего не значащим. К тому времени, когда он подошел к двери в конце коридора, он был спокоен.
Он сделал долгий, медленный вдох, собираясь с духом, и шагнул внутрь.
Комната заросла машинами; трубы, шестерни, тросы и выпирающие стальные двигатели цеплялись за стены, как лианы за дерево, стонали и выдыхали пар. Толстые кабели соединяли их с центральной частью комнаты: двумя металлическими столами, исписанными сотнями рун. На них были два человека-бога с браслетами, подавляющими ци. Они корчились, и от них исходили агонии умирающих животных. Из их тел валил красный дым. Их глаза были ямами из сияющего золота.
Аурус, бог-король Флоры. И Нува, Богиня Жизни. Джез выбрала их для этого конкретного проекта, так как их Дао были родственны друг другу. Он надеялся, что это сгладит процесс слияния.
Единственный человек в комнате подпрыгнул, когда он вошел. Ритиус, мастер-механик, коренастый седобородый гоблин в толстых очках, так сильно вспотел, что его борода походила на выжатое полотенце.
— Нечего бояться, — сказал Джез, тихо смеясь. «Это просто я.»
Во всяком случае, Ритиус выглядел более напуганным. Джез вздохнул.
«Как продвигается проект?»
Ритиус вытер капли пота со лба. — Н-ну, мастер Джез. Ну, — сказал он. Голос у него был мягкий, слабый, слегка дрожащий. Почти полностью заглушенный криками.
Когда Джез впервые обратился к Ритиусу с этим проектом, Мастер-Механик запротестовал. Ритиус был художником, ремесленником — он не был бы орудием войны! Когда он услышал, что Джез хочет, чтобы он провел биологические эксперименты, он решительно запротестовал. Он потребовал, чтобы Джез немедленно покинул его лабораторию. У него был от природы мягкий голос, но он все же мог зажечь его.
И все же Джезу повезло, что в конце концов Ритиус оказался податливым. Ритий был приветливым парнем по репутации, не испытанным войной, не сломленным потерями. В душе он был просто жизнерадостным ученым, вечно любопытным, привыкшим теряться в своем маленьком мире чистых исследований. Но его лаборатория не могла изолировать мир навсегда. Когда Джез нашла его, схватила и подвергла методам Джеза… Ритиус был доброй, любопытной и нежной душой. Мягкий. Слабый.
Он не продержался и дня.
Тем не менее, Джез только пустил кровь из своего тела. Ему не удалось истечь вместе с ним идеалы Ритиуса. Король-бог дрожал, когда его огромная техника загудела еще сильнее, а тела заиграли черным светом. Он выглядел так, будто мог упасть в обморок в любой момент.
— Если позволите, — сказал Джез как можно мягче. «Маленький совет. Вы должны заглушить голос сочувствия. Вы можете впустить его после завершения битвы. А пока думайте только о причине. Вы поступаете правильно. Это все, что имеет значение».
Он не был уверен, говорил ли он с Ритиусом или с самим собой. Ритиус кивнул. Он не казался убежденным.
Это было необходимое зло.
В той битве в аду ему открылась одна из главных слабостей Джеза. Очень немногие из его тел могли выдержать всю мощь Бесконечности — как воздушные шары, надувающиеся, пока не лопнут.
Что, если бы он мог создавать тела, соответствующие его потребностям?
У него было сырье. В его распоряжении отточенные временем тела более сотни Godkings. Теперь это был просто вопрос испытаний.
Их первая попытка закончилась катастрофой. Godkings погибли после дня агонии. Их второй, столь же плохо. Но с каждой неудачей они учились и исправлялись.
На этот раз Джез был полон надежд.
Но если не получилось, неважно.
Вряд ли им не хватало тел.
***
Пока группа бушевала наверху, Дориан поднялся по винтовой каменной лестнице, которая уходила глубоко в темное сердце горы, свистя на ходу. Ему предстояло сделать еще одну последнюю работу.
Некоторое время в темноте было слышно только его тяжелое дыхание. Зрение не принесло ему пользы, но другие его чувства взяли на себя слабину, картографируя пространство перед ним; эхо его шагов, дрейфующая затхлая вонь, его крылья, скользящие по тропинке впереди. Все это слилось в его сознании в нечто вроде каркаса, второго взгляда. Он спускался все ниже и ниже.
Были какие-то защиты. Он наткнулся на какой-то невидимый провод, и на него обрушился потолок. Точнее, отвалилась от него. Он почти не замечал этого. Связка стрел вылетела из стены. В какой-то момент была охрана, но он подышал на нее и продолжил идти. Как далеко это заходит?! Прошел час! Я уже должен быть под горой!
Затем его истинное видение снова ожило.
Медленно, но верно, потом быстрее, увереннее, как первые лучи зари освещают небо. Лестничная клетка была покрыта золотым туманом, а когда он подошел ближе, он заполнил его. Он сделал последний поворот и увидел только золото.
В каменной камере был только один источник света; золотые щупальца тянулись к нему сквозь землю, как корни дерева. Он был посажен в изрытую землю, один гигантский бриллиант в два раза больше его, идеально ограненный. Оно поблекло, потом посветлело, потом снова потухло, как будто пульсировало. Давление, равное нескольким Godkings, скатилось с него.
Сердце Бесконечности.
Источник силы Джеза в мире. Предмет, который соединял его с обширной сетью Джеза.
Его первой мыслью было, можно ли его есть? Он полагал, что в попытке не было ничего плохого. Он положил руки на его поверхность и попытался втянуть его, как он сделал это с Саласом.
Это был ци-эквивалент попытки съесть что-то слишком горячее и в спешке выплюнуть обратно. Золотая ци забрызгала стены. «Угу».
Эта ци была привязана к кому-то другому, к его раздражению.
Он закатил глаза. С тем же успехом он мог бы быть хорошим королем-богом и делать то, что ему говорят…
— Хм, — пробормотал он. С чем пойти? Теперь у него было так много вариантов! Но, наверное, лучше было говорить прямо.
***
Джез вздрогнул, ахнул.
«Что?!»
Ритиус что-то спросил, но Джез видела только движения его рта; его глаза закатились, глядя куда-то вдаль.
К нему пришло видение. Драконье царство. Его Сердце Бесконечности глубоко в недрах горы Тай.
«ТЫ!»
Дориан, кулаки которого были наполнены ци, яростно бил себя в сердце. Каждая рука была настолько наполнена ци, что воздух вокруг нее искажался. Вы никогда не сможете нанести такой удар в бою; это было слишком медленно, слишком тяжеловесно. Но здесь у него была сидячая мишень.
Что за Scraggletooth?! Что с его защитой?!
Джез в отчаянии закричал.
«БЕСПОЛЕЗНЫЙ!»
Он должен делать все?! Все его люди — чертовски некомпетентные!
Скрэглозубу лучше надеяться, что он мертв. Ибо если бы он не был…
«Фу!» — сказал Дориан. «Это было много». Он вытер пот со лба, сел и достал огромный кувшин эликсира ци. Он перезаряжался, не торопясь. А почему бы и нет? Джез ничего не мог с этим поделать.
Были времена, когда Джез задумывался о мире своих снов. Могло ли такое место принять такое мерзкое, слабое и некомпетентное создание, как Ползуб? Как и все его так называемые последователи в царстве драконов? Действительно ли они заслужили жить в сообществе вечного счастья, если они ничего не сделали, чтобы заслужить его? Ничего, кроме как подвести его снова, и снова, и снова? Возможно, вместо этого они заслужили вечные гребаные страдания. Возможно, в его подземелье должно быть еще несколько этажей и еще несколько сотен криков…
«-мой господин!»
Джез моргнул.
Ритиус стоял на коленях, сжимая руки, умоляя.
Пол вокруг ног Джеза расплавился так сильно, что он погрузился в него на фут. Две трубы были прорваны.
— Ах, — выдохнул он. Он почувствовал, как его сердце замедляется. — Теперь можешь отпустить, Ритиус. Я спокоен. Спокойнее.
У него снова был приступ. Раньше они у него были редко; в последнее время они появлялись с пугающей регулярностью…
— Ты что-то говорил, — прошептал Ритиус. — Такие… такие ужасные вещи…
«Простые слова. Я не имел в виду ни одного из них. Это был не я. Я просто потерялся в гневе, — сказал Джез. Он рассмеялся, но даже для него это прозвучало немного натянуто. — Разве не все мы время от времени?
