«Стой!» — кричали энфорсеры, когда он поднимался по лестнице в Большую базилику. Она была так широка, что по ней могла пройти армия. Прямо сейчас это был только он, неторопливо поднимающийся по ступенькам. Тем не менее, Инфорсеры размахивали перед ним своими скипетрами и веревками, как будто он был армией сам по себе.
— Что это за ерунда? — сказал Дориан с театральным вздохом. «Разве человек не может войти даже в свой дом?»
Он покачал головой. «К чему пришло это царство?»
«Останавливаться на достигнутом!» — закричал Инфорсер во главе. «Или мы примем решительные меры!»
Дориан продолжал идти, как будто ничего не слышал. Зарычав, Инфорсер сделал жест рукой.
Дюжина веревок белого света мгновенно заарканила его. Он понял, что они должны были иметь какой-то обездвиживающий эффект. Поскольку все, что они сделали, это приятно пощекотали его. Он решил, что ему нравится это чувство. Его крылья и руки были
чувствуя себя немного напряженным после всех этих полетов, поэтому он оставил их в покое и продолжил шагать.
«Настолько сильным!»
— закричал силовик, упираясь пятками, но все равно скользил. «Не могу удержать
— гах!
”
Именно в этот момент он упал на лицо. Несколько его приятелей последовали его примеру. Дориан просто продолжал идти, таща за собой дюжину охранников Базилики, когда он толкнул одну из массивных каменных дверей и вошел в помещение.
— Кто-нибудь, остановите его! раздался крик. «Помощь! Помощь!
Он поднимается по ступенькам…
— Тебе повезло, что ты скоро будешь работать на меня, — сказал Дориан. — Иначе я бы растоптал тебя за то, что ты такая надоедливая.
Он пожал плечами. Все пошли в полет. Крики вторжения!
и Нарушитель!
эхом разнеслось по залу, но Дориан не обратил на них внимания. Зачем сосредотачиваться на том, что в жизни идет не так, когда вокруг столько красоты?
Интерьер базилики был таким, каким он его помнил, только гораздо величественнее и красочнее. Высокий потолок был сделан из стекла, пропуская солнечные лучи, которые смягчали твердые грани вездесущего мрамора. По обеим сторонам здания тянулись колонны, каждая из которых была снабжена массивным нефритовым основанием. В центре комнаты стояла жаровня размером с дом. Пурпурное пламя ревело на нем, как и тысячи лет назад. Вечно горящий, как надежда или вера.
Однако то, что дало базилике ее название, было искусством в ней и на ней. Великого скульптора Ивелтана пригласили повсюду вырезать изображения святых; ангельские крылья над жаровней, изумрудные сердечки на потолке и тому подобное. Он даже вырезал стены, чтобы они выглядели как гигантские картины в рамах.
И в этих картинах было головокружительное смешение картин. Можно было подойти к одному из них, как это сделал сейчас Дориан, и провести год, анализируя всего лишь квадратный шаг в пространстве. Каждый дюйм был шедевром. Воюющие армии. Образы небесного спасения. Драконы, восходящие к Небесам. Святые благословляют своих воинов. Ешима играл большую роль, здесь исцеляя бедную душу, пораженную Припадками, там возглавляя атаку против полчищ дьявола. Любопытно, что большинство из них были обнаженными или полуобнаженными, когда Дориан отчетливо
вспомнил, что для большинства из них он был тяжело бронирован. И они также значительно преувеличили ее пропорции, особенно в области груди. Зачем им это делать? Очень странные эти художники. В литературе было какое-то оправдание — что-то о том, что Ешима была «Великой Матерью» и «Матерью Царства» — и, таким образом, нуждалась в том, чтобы ее грудь была постоянно на виду. Каким-то образом Дориан подозревал, что в игре были какие-то другие мотивы.
По обеим сторонам зала послышался скрип, когда боковые двери открылись, впуская новый поток охранников. Некоторые из них лечили это чудовищное приспособление — словно осадная машина сломалась шипами, веревками и жужжащими ножовками. Дориан не стремился узнать, чем они занимались.
Он сжал кулак и породил крошечные торнадо в машине. Устройства рухнули сами по себе, с визгом стали и треском дерева. Ему потребовалась лишь мысль, чтобы сделать это; по сути без усилий. Когда вы были посвящены в законы уровня Godking, вам не нужны были явные Техники, чтобы справляться с такими пустяками. Просто воздух слушал тебя.
Новые охранники уставились на свои приспособления, а затем быстро отступили туда, откуда пришли. «РЕЗЕРВНОЕ КОПИРОВАНИЕ!
— раздались крики. Пожимая плечами, Дориан продолжал восхищаться искусством.
***
Папа Младший медитировал в комнате наверху Базилики. Это была единственная комната в единственной башне, которая возвышалась над базиликой, над остальным городом, круглой смотровой башней, где можно было увидеть птиц, летающих на уровне глаз.
Постоянное напоминание о своем месте: то есть выше всех. Верховный. Папа!
Если бы он только чувствовал это.
Можно подумать, что через шесть тысячелетий он уже привык к этой роли. Но он все еще
с трудом думал о себе как о папе, как лидере; каждое утро он просыпался как папа, это было похоже на сюрприз. Каждый день он ходил по Базилике, ее просторы казались ему слишком большими, слишком грандиозными. Это было место, через которое Ешима прошла бы с легкостью, как будто оно едва ли было достойно такого существа, как она.
Но Младший мог только глотать и скрести всю ширину его гулкого зала. Это все, что он сделал как заместитель Есимы; долгое время это было все, что он умел делать. Это был инстинкт, укоренившийся так глубоко и так долго, даже сейчас, когда настоящий Папа
, линейка
, тот, кто выше всех! — он не мог поколебать его.
Его люди тоже это знали. Он представил, как его охранники вздыхают и качают головами, когда он проходит. Как и каждый раз, когда они слушали Папу, они ожидали увидеть Ешиму, могущественную Ешиму, прекрасную Ешиму, идеальную.
Ешима, и постоянно разочаровывался в реальности самого себя.
Как и все остальное Царство.
Он судорожно вдохнул.
Все скоро изменится. Давно пора было ему отказаться от своего имени.
— Тяжелые времена куют великих людей, — пробормотал он. «Тяжелые времена куют великих людей!»
И это были действительно тяжелые времена.
Варвар Джез и его орды заставили их заключить унизительный договор о мире. Они были заняты в другом месте, и у них не было времени раздавить Царство Истинного Света, но все знали, что их возвращение, и в гораздо большем количестве, было лишь вопросом времени.
Этот хрупкий союз вскоре будет разорван.
Дело было в том, кто
сделал взлом.
Кулаки Джуниора сжались. Он сделал еще несколько вдохов. «Я Папа Римский! Тот, Кто превыше всего, Избранный Царства Истинного Света!» Почему его голос звучал так высоко? Как будто это был детский голос. Это звучало так для всех?
«Я Папа Младший!» — взвизгнул он. На этот раз было еще хуже. Он откашлялся и продолжил. «Я поверну вспять орды варваров! Я снова воссоединю Царство Истинного Света! И они будут
запиши мое имя в учебники истории вместе с именем Ешимы. Как равных!»
Ему все еще было трудно поверить, что он когда-нибудь сможет превзойти
ее. Он пытался сказать это несколько раз, но его горло всегда сжималось, а руки становились липкими. Когда-нибудь, пообещал он себе. Когда-нибудь он туда доберется.
Он уже добился большого прогресса, не так ли? Когда он впервые стал папой, он все еще был гуппи, бегущим за Ешимой, выпрашивая каждую крупицу одобрения. Он был таким подхалимом, что она назвала его младшим!
В то время он был так счастлив, что она заметила его — позаботилась
о нем достаточно, чтобы дать ему имя. Он сгорал от унижения при мысли об этом сейчас.
Имя застряло, как проклятие. Навсегда он был проклят быть вторым, заменой, тем, кто застрял в тени своего старшего Есимы.
Но после того, как он победил Джеза…
«Больше не надо!» — воскликнул он, свирепо глядя на себя в зеркало в полный рост. «Ты
такой же мощный, такой же вдохновляющий, просто
как достойный ее! С этого дня и впредь… Раздался стук в дверь, и он завопил так громко, что спугнул стаю птиц.
«Да
?» — сказал он, как только убедился, что его голос немного понизился. Он по-прежнему выходил хриплым и пронзительным.
«Ваше Святейшество! Мои глубочайшие извинения за беспокойство, но у нас срочная ситуация».
***
Папа Младший ворвался в главный зал Великой Базилики, его усы дрожали от гнева. «Кто посмеет побеспокоить…»
Он задохнулся.
В воздухе висел Король-бог, подвешенный на десятках световых арканов. Каждого удерживал эмпиреец, каждый из которых стонал и пыхтел, пытаясь удержать своего пленника на месте.
Их заключенный, о котором идет речь, был совершенно незнакомым лицом. Какой-то драконоид. Но потом их взгляды встретились, и очень
знакомая улыбка осветила лицо заключенного. Улыбка, которую можно было увидеть на половине фресок на стенах.
— Эта ухмылка… — прохрипел Папа Младший. «Не может быть! Еш?!
”
«Младший!» — сказал заключенный. Эмпиреанские стражи ахнули от этого. — Вы будете обращаться к папе по его надлежащему… — крикнул кто-то, но арестант оборвал его.
«Я вернулся! Скучай по мне?» Он повернул голову, и это была единственная часть тела, которую он мог
еще двигаться. — Я вижу, ты хорошо охранял это место, пока меня не было.
— Ваше Святейшество, — выдохнул охранник. «Что нам с ним делать? Мы тянем изо всех сил, но мы не можем удерживать его дольше — он намного сильнее любого существа, которого мы когда-либо…
ТРЕСКАТЬСЯ
.
Все взгляды в комнате были обращены на заключенного, который только что свалился на веревки.
— …Мы убили его? — прошептал кто-то.
«Ах….»
— простонал заключенный. — Вот именно — прямо здесь…
ТРЕК-ТРЕК-ТРЕК
—
«О, это очень хорошо. Чуть покрепче — да.
ну вот…
ТРЕСКАТЬСЯ!
«Господа, я должен поблагодарить вас. Это было превосходно, — сказал Дориан. «Эти изгибы в моей спине грызли меня целую вечность! Если бы только не требовалось сорок с лишним эмпирейцев каждый раз, когда мне нужен был массаж. Но теперь, когда Джуниор обратил на меня внимание, я боюсь, что наша игра окончена.
Он напряг мышцы. При этом порывы ветра били эмпирейцам в глаза, выбивали ноги из-под них. Они ложились друг на друга.
С него слетели веревки. Десятки эмпирейцев врезались в стены. Еще больше было выброшено за дверь.
***
— Итак, — сказал Дориан. Он добрался до Джуниора только на полпути, прежде чем дружки снова набросились на него. Но одним щелчком пальца он превратил мини-вихрь в центр комнаты, засосав их всех внутрь. Десятки эмпирейцев закружились, крича, брыкаясь и взрываясь без разбора, но безрезультатно, связанные силами, лежащими далеко за пределами их понимания.
Законы Саласа были забавными
.
«Так!» он начал снова. «Младший! Приятно видеть вас снова. Где ты хранил таз? Давайте начнем это Испытание Перерождения, хорошо? Я не могу дождаться, чтобы вернуть…
«Кто ты?» — сказал Папа Младший.
— Ну же, — протянул Дориан. — Ты узнаешь меня. Он видел это в слезящихся глазах Джуниора. Мысли мальчика всегда были ясно написаны на его лице. Это была большая часть того, почему Дориан выбрал его.
— Я… я определенно не знаю! — воскликнул Папа, крепко вцепившись в свои одежды, как утопающий в бревно. «Немедленно уходите, кто бы вы ни были! Вам здесь не рады!»
«…Ты серьезно?» — сказал Дориан. «Ты на самом деле
—ааа
. Я понял. Он ухмыльнулся. «Ты стал жадным
, не так ли? В мое отсутствие ты забыл, что был здесь только для того, чтобы согреть мое сиденье! Вы начали думать о себе как о настоящем Папе
. С реальными полномочиями. А теперь я вернулся, ты не хочешь отказываться от трона.
— Н-нет! В голосе Джуниора звучала предательская дрожь.
«Я спрошу тебя еще раз. И это последний раз, когда я вежливо спрашиваю. Его глаза вспыхнули, как это делала Ешима, когда Младший вызывал у нее недовольство; Младший поморщился. Он выпрямился, как суровая директриса, точно так же, как когда-то Ешима, и Джуниор чуть не упал на колени. «Провести Испытание Перерождения
. Сейчас
».
«Нет!» — взвизгнул Младший. Но он висит на волоске.
Дориан фыркнул.
— Джуниор, ты смеешь?!
