— Джуниор, ты смеешь?!
В воздухе не было ни ци, ни Ло, но зал все еще задыхался от напряжения. Вы могли видеть это на лице Младшего, которое корчилось, дергалось и дрожало. Словно он носил свое мужественное лицо как маску, и трещины рассекали его по всей длине. Вы могли видеть это в теле Младшего, в его сутулых плечах, в хрипе, когда он открывал рот и пытался подобрать слова, и в смелости произнести их.
Это был момент. Либо Младший откажется от своего имени и войдет в полноту Папы Римского, либо никогда этого не сделает.
Джуниор опустил голову.
Как и знал Дориан.
«Нет
…» воскликнул он. «Мне жаль. Я просто… все, что я когда-либо хотел, это чтобы ты… чтобы ты гордился
обо мне… Я подумал, может быть… может быть, если бы я был… если бы я наконец…
— Тише, — мягко сказал Дориан. «Я всегда
одобрял тебя, Младший, даже если я не всегда показывал это. Из тебя получится прекрасный помощник — лучший, о чем я когда-либо мог мечтать.
«Действительно?» — прохрипел Папа.
«Конечно.»
Судя по всему, ни один охранник в комнате не мог поверить в то, что видел. Глаза вылезли. Рты были открыты. Это странное существо-драконоид делало их святым отцом, человеком, которому они поклялись в своей верности, фигуре, которую многие из них почитали.
— плачь, как младенец. Должно быть, это было что-то из причудливого кошмара, и большинство из них застыли там, ожидая, когда проснутся. Дориан уже много раз сталкивался с этим, особенно у детей. Это было «мой папа непобедим!» синдром; когда они, наконец, увидели его избитым, их крошечные мозги просто не смогли это обработать.
— Ну же, — сказал Дориан. «Давайте пройдем Испытание Перерождения, хорошо? Пришло время все исправить».
— Ладно… — фыркнул Папа. Его глаза блестели от влаги. — Я… я так счастлив, что вы вернулись, госпожа…
— Эээ… просто Дориан в порядке.
Папа подвел его к двери из черной стали в стене и произнес фразу. Дверь медленно открылась; ею так долго не пользовались, что петли скрипели с каждым дюймом. Они исчезли в темноте.
***
— Сюда, госпожа, — сказал Младший. Он съежился. «Извини. Дориан. Извини-«
— Перестань извиняться, — сказал Дориан, хотя именно он научил Младшего извиняться несколько тысячелетий назад. Некоторые люди подобны кованой стали; мягкие и пластичные только в юности, когда их личности еще находились в кузне. Но когда они охлаждаются временем, они навсегда остаются в этой форме — как бы сильно они ни хотели измениться.
— Извини, — сказал Джуниор. Он вздрогнул, осознав свою ошибку. «Прости…»
— Ш-ш-ш, — сказал Дориан. «Погрузимся в тишину, а? Расслабляться. Вас не побьют плетью — ни словесно, ни иным образом. Вы обнаружите, что время немного смягчило меня.
Некоторое время единственным звуком было эхо их шагов, каскадом перекликающихся друг с другом в сумрачном коридоре.
Дориан никогда особо не любил Младшего как мужчину, но он был
любишь его так же, как любишь надежный, хорошо подержанный инструмент. Джуниор был полезен. И, как инструмент, он редко думал о себе. Он как бы просто съежился, охваченный беспричинной тревогой, пока его не призвали к действию; и только тогда он обрел какую-то форму разума — и только на время, пока работа не была сделана. Из всех его верующих Младший был самым преданным.
«Это не только я
кто изменился за все это время. Ты тоже сделал что-то из себя, не так ли?
— Я бы не посмел… мисс… Дориан! Я бы не посмел — я всегда ваш верный слуга! Вы… вы должны поверить в это!
Младший был на грани чего-то; Дориан видел его еще в зале. Своего рода самореализация до того, как Дориан растоптал свое растущее эго.
«Возможно, это
пора тебе прийти в себя, — задумчиво сказал Дориан. «Я не верну папство навсегда. Когда придет время, я верну его тебе».
«Действительно?»
«После
Я закончил с этим забегом».
«Ой…»
— В твоем нынешнем виде оседлать тебя папской шапкой просто жестоко. Но со временем, может быть, ты сможешь
быть достойным шляпы».
Младший, похоже, не знал, что и думать об этом. Это также было задумано. Способ защитить от переворота любой режим, религиозный или иной, состоит в том, чтобы собрать как можно больше верных бюрократических дружков и расставить их на важные посты. Ешима вырвал Джуниора из его малоизвестной жизни в качестве надсмотрщика за подсчетом зерна специально из-за его неуверенности, отсутствия амбиций и недостатка творчества. Впоследствии он поднялся на фалдах Ешимы на вершину Царства.
Если Церковь не сильно изменилась за тысячелетия, прошедшие с тех пор, как он ее установил, а эти неуклюжие организации редко меняются; они, кажется, движутся во времени в тысячу раз медленнее, чем все остальное — тогда это означало, что все Царство могло быть для Дориана как один массивный инструмент. Легкомысленный, полезный, простой в управлении.
— Вот и мы, — сказал Младший.
Они подошли к каменному бассейну, наполненному мутной жидкостью.
— Мне подождать снаружи? — сказал Младший.
«Зачем?»
«Испытание — силы Небес низвергнуты — прошло некоторое время с тех пор, как мне приходилось использовать свои Защитные Техники… возможно, будет лучше, если я…»
— О чем ты болтаешь? Они моргнули друг другу.
«Девяносто девять бедствий Громового огня?» — пробормотал Младший. «Разве не сказано, что Божественные силы, которые ты оставил позади, которые поразят всех самозванцев в Адском Пламени, что только истинное Реинкарнация Ешимы может противостоять этому? Молния Скорби…
«Ты
верил
все это?» Дориан рассмеялся. — Конечно. Нет, нет, мой глупый бывший ученик. Это все слухи, которые я придумал, чтобы идиоты не пытались выдавать себя за меня! Вы действительно думаете, что я поставил бы себя
через какой-то затянувшийся вызов только для того, чтобы вернуть то, что было моим?
«…Да…»
«Не говори глупостей». Дориан сунул палец в тазик.
Трещины белого света расходились от того места, где находился его палец, разветвляясь, пока вся жидкость не была освещена изнутри цветущим деревом, состоящим из святой ци. Затем свет начал разветвляться вверх по его руке, исследуя. Вопрос, спрашивая разрешения. Он предоставил это.
Святая ци влилась в него. Из его рта вырвался свет. Свет брызнул из его глаз.
[Благословение получено!]
[Знак богини]
Он моргнул и снова увидел Младшего. Был взгляд его глаз, неизменный. И вид его разума, который увидел темную фигуру, чье сердце было связано толстым узлом Святой Ци.
Он видел другие узлы. Узлы сбились так туго, что казались роем светлячков в ночном небе, шаркающих в этой базилике, в городе за ее пределами, в деревнях, приютившихся в горах за ее пределами, и в фермерах, возделывающих свои поля дальше. Конгрегация умов.
Некоторые вспыхнули с внезапной яркостью. Они молились, и ци, которую они отдавали, омывала Дориана теплыми волнами, вызывая покалывание на его коже.
«Работает?» — сказал Младший.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Гном]
[0% -> 18%]
В его ядре мерцали намеки на новую белую звезду. Отсюда она будет только расти, бесконечно питаясь постоянным притоком десятинной ци. В свое время Ешима владела одним из самых больших запасов ци среди всех королей-богов. Вот почему.
— О, я бы сказал так, — сказал Дориан с ухмылкой. «Я верю, что Церковь Истинного Света теперь признает меня Папой».
«В нем есть? Но… но разве не должно быть знамения с Небес? Падающая звезда? Это тоже все было подделкой?»
«Конечно. Момент кажется немного разочаровывающим, не так ли?» — сказал Дориан. — Что касается вашей падающей звезды, то, если элементы массива не заржавели,
быть небольшим световым шоу над базиликой для простых людей. Ничего не поделаешь! Шапку, кстати, можешь оставить себе. Мне всегда казалось, что это выглядит нелепо. Да, кстати, ручей немного меньше, чем я ожидал. Сколько у нас сейчас верующих?»
— По последней переписи должно быть около двадцати тысяч.
«…Странный. Тогда я должен получать как минимум в пять раз больше этой ци».
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Гном]
[18% -> 30%]
Младший начал было что-то говорить с пораженным выражением лица, но его прервал стук шагов. Из мрака вырвались три пиковые эмпирейские ауры. Вскоре последовали их владельцы, изможденные, безволосые старики. Тогдашние архиепископы Ешимы. Кейн, Бу и Норем, выглядящие почти так же, как и тогда, только толще, поскольку тысячелетиями питались ци верующих. Он помнил, что выбрал их по той же причине, по которой выбрал Младшего. Насколько он знал, у них не было личностей, что на самом деле было очень хорошей и редкой чертой миньона.
«Ваше Святейшество!» — воскликнул Кейн, кланяясь на колени. «Мы услышали новость — мы увидели знак — мы поспешили сюда, как только смогли!»
«Поздравляем!» — сказал Бу, кланяясь в пальцы ног.
«Это было предсказано!» — сказал Норем, царапая так низко, что его волосы щекотали землю. «Богиня вернется, чтобы вести нас в наше время величайшей тьмы!»
— Заткнись, — сказал Дориан. — Джуниор, что ты говорил? Что-то не так с десятиной?»
«Несколько лун назад произошло возмущение над территорией, находящейся под контролем Бесконечности. С тех пор большая часть нашей ци была направлена куда-то еще». Он сглотнул, горло заметно передернулось от нервозности. «Это почти… почти как если бы в королевстве присутствовал еще один Папа».
«Это было бы мое тело! Это в руках Джеза, — сказал Дориан. «И это также крадет у меня мои собственные силы. Типичный. Скажи, а кто в распоряжении Бесконечности?»
«По нашим последним оценкам, три высокопоставленных Godkings и три дюжины Empyreans. Люцифер, Королева Дьяволов, возглавляет их армию, — сказал Бу.
«Ждать. Вот и все? Тогда чего мы ждем?»
Трое архиепископов нервно переглянулись. — Эээ, — сказала Норем. — Ваше Святейшество, что именно вы имеете в виду?
Дориан так громко захлопал, что все подпрыгнули. — Тогда приступим! Разошлите команды по всей земле, чтобы платить десятину столько, сколько они могут. Господа, мы идем на войну. У вас есть шесть часов, чтобы собрать как можно больше силовиков. Мы маршируем утром!»
