Дориан приветствовал восходящее солнце Ката. Он пролился через Ката Рассвета, как свежий солнечный свет, легкий, быстрый, плавящийся из одной формы в другую. Его тело гудело в такт вселенной; он дышал редким воздухом. Казалось, что голова его состоит из света, хлопьев, облаков и хора херувимских голосов, слитых в гармонический гимн. Ци согрел свои внутренности в бурлящей реке; стиснув зубы, он сгорбился, выдохнул и провел ею по всему телу. Его ядро пульсировало новой энергией, как скованный, прирученный дикий зверь. На этот раз он застыл так, как не было днем раньше. Что-то щелкнуло.
[Уровень повышен!]
[Рассвет] Ур. 6
Удовлетворенный, он медленно опустил потные руки по бокам и открыл глаза. Глубокое тепло наполнило его грудь, и это было не от техники. Он стоял без рубашки на вершине дюны, его глаза были на уровне солнца на горизонте. Это было всего лишь последнее из череды обновлений, которые он прошел за последние несколько дней.
Раскинув руки, он ухмыльнулся. Достойно для недельной работы.
«Что не так с тобой?»
Он повернулся. У подножия дюны стояла Кайя, скрестив руки на груди, под глазами расплылись два темных круга. Ее улыбка была игривой; она слегка прикусила губу. Ее родословная теперь ощущалась как низкий фоновый гул, почти невидимый для органов чувств. Почти полностью под контролем.
— Я спала раньше тебя, — фыркнула она. «Это было за полночь! И вот ты здесь, тренируешься до восхода солнца?
Дориан усмехнулся. — Я просто благодарен, — сказал он. «Всю свою жизнь я всегда был безнадежным никем. Потом я получил подарок. Я просто хочу выжать из этого максимум».
— Я до сих пор не могу прийти в себя, — зевнула Кайя. Она отвела руки назад, сгорбившись в глубоком положении, которое половина племени убила бы, чтобы увидеть. «Две недели назад мне пришлось тащить тебя по дюнам. Теперь посмотри на себя!»
Она потерла глаза, чтобы получше рассмотреть его. «Такими темпами вы пропустите меня на следующей неделе!»
Если я правильно разыграю свою руку, это займет меньше времени…
«Ревнивый?» усмехнулся Дориан.
— Твоей уродливой морды? Ты хочешь!» — фыркнула Кайя. Затем она немного нахмурилась. «Если серьезно, то некоторые. До меня дошли слухи… — Она сделала паузу. — Курук мерзкий грубиян, и с ним целая толпа взбесилась. На твоем месте я был бы осторожен.
— Я не беспокоюсь, — сказал Дориан. «Он все болтает. Кроме того, если нагрянет толпа, ты позаботишься о моей безопасности, верно?
Кая посмотрела на него с легким раздражением и сморщила нос. — Надень рубашку и входи. Она просканировала его голую грудь, не впечатлившись. «Возможно, ты и получил кучу причудливых новых титулов, но ты по-прежнему остаешься кучей костей».
«Ой!» Он приложил руку к груди с притворной болью. Он последовал за ней через закрылки.
Когда он вошел, его встретил приятный пикантный аромат. Тушеное мясо? Должно быть, она занималась этим большую часть получаса; Судя по точности ожогов, он мог поспорить, что она использовала для этого и свою собственную ци.
“Представляем: всемирно известное мясное рагу от шеф-повара Кайи!” Она сделала большой поклон, ухмыляясь от уха до уха. «Закопаться».
Он почувствовал, что у него текут слюнки, только глядя на это; это было действительно грустно, но такова была жизнь в племени, которое считало соль роскошной приправой. Затем он посмотрел на следы ожогов, и выражение его лица стало смешным.
«Всемирно известный или всемирно известный?
«Хм?»
Он указал на две угольные полосы, идущие по куску мяса.
«Это тушеное мясо или жаркое на вертеле? Ой!»
— Ешь свою подгоревшую похлебку, как хороший мальчик, — отрезала Кайя, дергая его за ухо.
— Что за повод? — сказал он, взяв миску одной рукой. Другой массировал жгучую мочку уха.
«Прошлой ночью пробились на исходный уровень 6», — гордо сказала она. — Я всю неделю высасывал из тебя таблетки. Меньшее, что я могу сделать, это лечить тебя!
Она погрозила пальцем. «Кроме того, это не просто мясо. Это главный фланг Вирма!
Дориан посмотрел вверх. — Как ты это понял?
Накрутив прядь волос, она покраснела. «Эм-м-м. Я мог флиртовать с сыном шеф-повара, а потом украсть кусок из их магазинов…
Дориан немного поперхнулся. — Разве наказание за такое не порка?
— Эй, — рявкнула Кая, краснея. «Где благодарность, сопляк? Съешь улику достаточно быстро, и он ничего не узнает.
Он быстро кивнул. Следующие несколько минут были заполнены чавканьем и царапаньем.
— Кстати, не привыкай, — сказала Кайя, ласково взъерошивая его волосы. «Я слышал, что вы с Алхимиком продаете кучу всякой всячины. В следующий раз, когда мы пришвартуемся в «Оазисе», ты будешь лечить меня, понял?
Он кивнул с полным ртом супа.
— А до каких уровней ты добрался? Она ворчала. «Похоже, что каждые пять секунд ты поднимаешься еще на один».
— Посмотрим… — Дориан вытер кусок мяса со рта. «У меня 5 по большинству [Ката], 9 по [Рэю], 5 по [Вспышка Ладони], 6 по [Облачным шагам]…”
— Я ненавижу тебя, — простонала Кайя. «Продолжать.»
«А-а-а и 4 за [Язык Пламени]», — сказал он.
Она начала. «Действительно? Что быстро?»
— Это мой фаворит из всех, — сказал Дориан с загадочной улыбкой. «Я думаю, что буду основывать свой стиль на этом. Просто чувствует себя хорошо, понимаете?
[Язык Пламени] был похожей на веревку атакой, которую Хенто пытался бросить на Дориана, но без особого эффекта; его ключ был в том, чтобы связать конечность врага, ошпарить его кожу и сжать его, как змею. Кокон их в личном, огненном аду.
В бою, вообще говоря, все приемы и искусства можно разделить на два основных лагеря: искусства контроля и ударные искусства. Борцы за контроль любили связывать, прибивать и сжимать; нападающие пошли на повреждение от удара. Хотя он хорошо разбирался и в том, и в другом, очевидно, Дориан всегда имел слабость к контролю. Первое искусство, которое он когда-либо изучил, которое привело его к тому, что он проделал весь путь за пределами царства [Духов], было связано с борьбой.
Кроме того, последний заход был поразителен. Разнообразие было приправой жизни.
Допив остатки мяса, Дориан встал.
— Улики уничтожены, — сухо сказал он. Его глаза снова метнулись к двери. Было раннее утро, что означало еще один раунд ежедневных сессий интеллектуальных игр Тукету, которые он настаивал на том, чтобы называть их «тренировками охотников». «А не ___ ли нам?»
***
Когда Дориан и Кайя подошли к ним, Племя едва пробуждалось от общего сна. Несколько соплеменников, вставших рано, увидели их, когда они подошли, и помахали им рукой. Красивый, долговязый мальчик, ухаживавший за низким костром, смотрел на них двоих, как напуганный кролик. Поцарапайте это — не их двоих. Просто Кая.
Она помахала ему с лучезарной улыбкой, и он покраснел, спрятав лицо.
— Сын шефа, — объяснила она, подмигнув.
Однако, когда они свернули за угол на тренировочную площадку, их встретило странное зрелище.
Половина Избранных жались друг к другу в дальнем конце. Курук был в его центре; — говорил он с красным лицом, его вены вздулись на шее, как корни деревьев. Вокруг него разлилась рябь кивков.
Затем Курук заметил Дориана вдалеке. Он оскалил зубы.
— Боже, интересно, о чем они говорят, — сказала Кайя, закатывая глаза.
«Поделитесь рецептами своих любимых пирогов?»
— Да, конечно, — фыркнула Кайя. — Возможно, с вашими костями в качестве ингредиентов.
Однако, прежде чем из этого что-то вышло, Тукету поднял кулак. «Внимание!»
Избранные выстроились в обычную сетку, плечом к плечу.
«Доброе утро, Избранный. Как вы, несомненно, знаете, дела в нашем Племени развиваются быстро, — сказал он. На этот раз его голос был легким и без претенциозности. — У нас нехватка как в ваших рядах, так и среди Охотников. И, несмотря на все усилия Избранного Ио, — тут он кивнул Дориану, — нам все еще не хватает ресурсов, чтобы вернуться к нашей пиковой силе.
Он вздохнул. «Достойнейшим достается добыча! К настоящему времени все вы знаете, что все, что вы получаете от меня, заработано, а не дано. Сегодняшний день не исключение».
Пока он говорил, он крался вдоль линии, как голодный волк. «На следующей неделе Шеф назначил церемонию повышения. Племя поднимает новую волну Охотников. Они выйдут из ваших рядов».
Он остановился в пяти шагах от них всех, сцепив мускулистые руки за спиной. «Тогда на следующей неделе пришло время для тех, кто ищет мантию истинных защитников Племени Ржавчины, выйти вперед! Подняться еще раз и доказать, что вы достойны этого звания».
Здесь он сделал паузу. «Мы стремимся сформировать новую эскадрилью охотников. То есть команда из шести человек. На данный момент я уверен только, что двое из вас пройдут этот раунд.
Он жестикулировал рукой и улыбался. — И они тоже стояли вместе! Как удобно. Кая и Ио — из всех Избранных вы проявили себя лучше всех. Гонка за вами, чтобы проиграть. Остальные из вас… должны будут проявить себя передо мной на следующей неделе. —
Дориан сделал вид, что сияет от волнения. Однако внутренне он съежился, когда дюжина пар глаз переключилась на него. Еще одна игра Тукету: Тукету в буквальном смысле осудил своей слабой похвалой. В одном комплименте он противопоставил Дориана и Кайю остальным Избранным.
Но особенно Дориан приковывал к себе взгляды, и они были обжигающими. Была мысль, которая, казалось, была у всех на уме. Казалось, никто не хотел это озвучивать.
Кроме Курука, который вышел из строя на самый фронт. Он был таким красным, что мог быть артерией.
«Отец!» Он взревел. «Это вообще несправедливо! Он… этот урод… – Он ткнул скрюченным пальцем в Дориана. Дориан помахал и улыбнулся. — Он здесь всего неделю! Теперь он станет Охотником раньше всех нас?
Он бил себя в грудь. «Я пролил кровь за Племя! Я работал день и ночь в течение одного года. Я даже… даже отказался от своего…
Он сглотнул. Он выдохнул, как пыхтящий бык.
«Он этого не заслуживает!» — прорычал он. «Ни грамма!»
Разве это не интересное зрелище! Дориан посмотрел на него с затянувшимся любопытством. Всю неделю он чувствовал, как в Избранных нарастает недовольство; так было всегда, когда что-то новое нарушало естественный, господствующий порядок. Особенно, когда эта новинка пришла в такой маленькой, неприятной упаковке.
Он просканировал остальных Избранных. Среди них у него не было ни одного союзника. Если судить по внешности, теперь он нажил себе врагов всех.
Он подавил вздох. Это было неудобство, которое он откладывал, но он полагал, что сейчас самое подходящее время. Так что он был одиночкой. Таким образом, его использование отношений было чисто транзакционным. Повернуть против него половину новейшей партии Избранных по-прежнему было огромным неудобством — и совершенно ненужным.
В этот момент Тукету обычно вскакивал и наносил какой-то ущерб. Но на этот раз мужчина был тих как могила. Вместо этого он внимательно изучал Дориана.
Так это тоже испытание?
Подойдя к Дориану, он бросил на Тукету многозначительный взгляд.
Затем он посмотрел в глаза задыхающемуся, разъяренному Куруку и сказал два слова. Слова, которые заморозили его на месте и продырявили весь горячий воздух Ху.
— Ты права, — мягко сказал он.
Прошедшее время: 1 неделя, 1 день
