— Здравствуй, Судьба, — произнесла голова Нюва шепотом, просачивающимся из зияющей беззубой пасти.
— И до свидания, — прохрипела голова Ауры.
— Мы должны отвести тебя к целителю, — сказал Судьба сдавленным от отчаяния голосом. — Я хороший друг Небесного Врача — может быть, если я замолвлю словечко…
— Нас не исцелить, — сказали обе головы одновременно. Они улыбнулись с нежной покорностью, какими мог бы улыбаться очень старый человек на смертном одре. «Сейчас мы желаем только одного. И Джез пообещал нам это, если мы покончим с твоей армией здесь. Может быть, вы можете предоставить его нам сейчас.
«Что?» — мягко сказала Судьба. «Что-либо! Все, что пожелаете».
«Смерть
— вздохнуло существо.
Оно рванулось.
Несколько элитных эмпирейцев бросились вперед, готовясь к удару. Король Фениксов мчался вперед во вспышке пламени, расправляя крылья, словно щит.
Затем земля под ними взорвалась. шквал криков; почва взбалтывалась, как волны, под их ногами. Лианы с акульими зубами вместо шипов поднимались из-под земли, хватая ноги, разрывая их, затягивая в ямы вращающихся зубов. В мгновение ока поле битвы превратилось в одно гигантское извивающееся плотоядное растение. Его люди барахтались.
Затем двухголовый монстр вступил в контакт. Визг, и Король Фениксов был отброшен прочь, как метеор, пронесшийся по небу. Вырвавшиеся вперед элитные эмпирейцы теперь были безликими, извивающимися тварями, затерянными в толстых слоях смолы.
Все произошло так быстро! Сначала Судьба пыталась оборвать нити Судьбы, нависшие над землей; затем линия фронта рухнула, и чудовище врезалось — везде, вокруг него
, его друзья умирали — он не знал, кого спасти, — вскричал он.
Его руки схватили каждую нить Судьбы, которую он мог найти. Он тянул так сильно, как только мог. Усилие испортило его зрение яркими пятнами, вонзило в мозг горячие шипы. Раздался резкий хлопок.
Тысячи людей исчезли в одно мгновение. Ушли, как будто всегда были где-то в другом месте. Но их не было. Десятки его друзей были искалечены в мгновение ока. Те отважные воины, что бросились первыми, корчились в смоле. Спазмы превратились в подергивания, в подергивания. Формы превратились в насыпи, превратились в лужи. Пиковые Эмпиреи превратились в шлак на одном дыхании.
Холодные капли пота стекали по лицу Судьбы.
«Что он сделал?!
Это было господство Нувы над землями и господство Ауруса над всей растительной жизнью, сросшейся воедино, извращенной. Они ужасно хорошо работали вместе в какой-то демонической синергии.
«Всем отойти», — сказала Судьба хриплым голосом. — Ваше Высочество, послушайте меня!
«Всегда.» Король Фениксов упал рядом с ним. Сундук короля все еще дымился. На нем тянулась неровная рана, обнажая мышечные волокна, окрашенные в черный цвет демонической магией. Если это и беспокоило его, король был слишком горд, чтобы показать это.
В нескольких сотнях шагов от него стоял монстр, моргая и неестественно спокойный.
Они торопились вместе.
Земля трещала перед ними, стреляя шипастыми лозами в дугообразные петли на сотни шагов в высоту, но Судьба вращалась и мерцала, всегда то здесь, то там одновременно. Король Фениксов кружил вокруг них со сверхъестественной грацией. Они сошлись на чудовище.
Затем глубоко в животе Судьбы опустилось щемящее чувство, ужасное предчувствие.
Он задохнулся и отскочил на сотню шагов в сторону. Монстр поднял руки. Король Фениксов с визгом рухнул вниз, извергая языки пламени. Затянуты десятками, сотнями
из этих толстых шипов смолы. Внезапно Судьба поняла, каково должно быть муравьям, стоящим среди бескрайнего поля дикой травы. Тысяча тысяч дегтярных лоз устремились от земли к небу, раскачиваясь, скручиваясь и рвясь — даже друг на друга. Брызги черной крови их собратьев падали кислотным дождем.
Первым побуждением судьбы было бежать. Но где был Король Фениксов?! Его друг потерялся среди бурлящего кокона лиан. Он вздулся, лопнул на мгновение, когда вырвалась воронка яростного пламени. Затем новые лианы заделали дыру, оттеснили огонь, плотнее обвивая сопротивляющегося пленника.
Нет!
Глаза Судьбы загорелись зеленым. Материальный мир исчез. Мир Fates был всем, что он видел. Паутина зеленых нитей, более запутанная, чем у любого паука, соединяющая почти каждую вещь со всем остальным, паутина настолько густая, что прикосновение к одной означало прикосновение ко всем, хотя бы слегка. Там был король, погребенный под нитями заклинания.
Он был перевязан слишком туго, слишком прочными нитями. Раскручивать было некогда. Все, что он мог сделать, это схватиться за ткань и изо всех сил разорвать ее. На лбу лопнули кровеносные сосуды; в ушах звенело; он закричал.
Заклинание исчезло.
Король Фениксов превратился в истекающую кровью истерзанную массу, но он был достаточно здоров, чтобы зарычать и с трудом подняться на ноги. Он ушел во вспышке жара — самосожжения, чтобы возродиться меньше, слабее, но мгновенно исцелиться. Судьба кашлянула. Кровь брызнула на землю.
Монстр снова напал на них, и Судьба приготовилась к отчаянной контратаке. Чем бы ни было это существо, оно превзошло Бога. Это вышло за пределы естественного порядка Мультивселенной. Короли-боги получили свою силу, потому что их любила Мультивселенная. Они глубоко понимали его — через свое Дао они установили с ним особую связь. Когда позвонили, бросилась отвечать. Но Мультивселенная презирала это существо. Он все равно был вынужден прислушаться к своему зову, как раб, сжимающийся под кнутом.
— Вот оно, — мягко сказала Судьба. Он видел узлы Судьбы, сотворившие его существование. Он может существовать за пределами Мультивселенной, но он был рожден Мультивселенной. У его тела была история: прошлое и будущее, и эти нити нельзя было разорвать — даже с помощью какого-то ужасного ритуала, породившего его. Если это могло быть сделано, это могло быть и уничтожено.
Он видел нить, которая скручивалась до самой сердцевины. Если бы он потянул за него, что бы размоталось первым? Он или чудовище?
Прежде чем он успел попытаться, монстр резко остановился.
— Кажется… — простонала голова Нювы.
— Я нужен в другом месте, — вздохнула голова Ауруса.
Земля под ним прогнулась, и он погрузился в пустоту. Дыхание спустя его аура резко оборвалась.
«Ушел…?» — выдохнул Король Фениксов, как будто едва смел в это поверить. «Может ли так быть?»
Но куда?
***
Они приземлились в каком-то подземном туннеле, тускло освещенном и пахнущем той зловонной горечью, которая бывает только у только что умерших трупов. Перед ними разверзлась пасть тьмы. Сзади было еще столько же.
Кто-то сделал шаг позади него. Раздался громкий треск, затем визг, и Дориан обернулся. Визг исходил от одного из его силовиков. Трещина исходила от черепа, на который он наступил.
Именно тогда они поняли, что земля усеяна костями. Костей было больше, чем грязи. Большинство казались пожилыми, но тут и там были разбросаны несколько тел — или, как предположил Дориан,
должны были быть телами. Они почернели и сморщились, как будто их высосали насухо, но общую форму они сохранили.
Дориан взял кость и осмотрел ее. Он ущипнул его, и он превратился в мелкую пыль. — Правда, Люси? он вздохнул. — Немного вульгарно, тебе не кажется? Что это значит, чтобы напугать, дети?
Только невероятно слабоумные могут попасться на…
…Ах
.
У нас могут быть проблемы.
«Что за черт?!
— раздался крик. — Это… это глаза?
Дориан поднял глаза и присвистнул. «Хм. Что ты знаешь! Хороший улов.» Слегка поблескивали в темноте, но стоило их увидеть, как они были очевидны. Для остальной части его команды это было все, что они видели, поскольку ни у кого из них не было Законов Тьмы. К счастью, если бы кости напугали их, вид десятков гигантских мохнатых пауков, ползающих друг по другу, определенно напугал бы их до чертиков.
«Это не реально, все! Ничто здесь не может навредить тебе. Помни, что я тебе сказал. Перестаньте думать об этом. Просто следуй за мной!» Дориан двинулся быстрым шагом, делая вид, будто знает, что делает и куда идет. По крайней мере, они, кажется, поверили ему. Кипящая паника немного успокоила.
Пока через пятьдесят шагов они не наткнулись на знакомое лицо. Инфорсер, который атаковал раньше.
Ну — половина
знакомое лицо. Другая половина явно отсутствовала. Взрослая голова сидела на теле, настолько сморщенном, что оно могло принадлежать ребенку.
«Йото!» кто-то плакал.
«Что с ним произошло?!»
— Он не слушал меня, — терпеливо объяснил Дориан. «Это место может причинить тебе боль только в том случае, если ты поверишь, что оно настоящее. Но это не так, несмотря на все свидетельства ваших чувств. Чтобы выжить, вам нужно редкое умение тупо верить в ложь, несмотря на то, что вся реальность кричит вам об обратном».
Его команда тупо моргнула, глядя на него.
«Смотрите, все у вас будет хорошо! Вы всю жизнь практиковались в этом — вас повысили
из-за этого! Вы все практически гроссмейстеры самообмана.
«Мы?» — сказал Инфорсер.
«Конечно.»
«Ой.» Он казался необъяснимо довольным этим.
Его удовольствие сменилось ужасом, когда гигантский паук резко упал ему на лицо. Он закричал. Он откусил ему голову, что, естественно, оборвало крик. Затем оно отскочило обратно туда, откуда пришло.
А теперь все кричали.
«ПЕРЕСТАНЬ ДУМАТЬ!
— проревел Дориан. Крики прекратились.
— Это единственный способ, которым они тебя достанут, — сказал он, указывая на обмякшее тело. «Этот парень был напуган так внезапно, что поверил, что угроза ему реальна. Который сделал
это реально. Он был в такой же опасности, в какой он думал, то есть в смертельной опасности».
«Гм. Ваше Святейшество? — сказал бледный Младший. — Почему ты не можешь просто сжечь это место? Как с оберегами?
— Потому что, болван, это означало бы, что я признаю, что это место настоящее.
. Но это не так».
— Но ты внутри этого, — сказал Джуниор, выглядя сбитым с толку.
«Нет я не. И ты тоже».
«Хм?»
«Кроме того, я не могу сжечь это место так же, как не могу выиграть кулачный бой против самого себя. Не обманывайтесь буквально всем, что касается Люси. Она была королевой богов в топ-20 еще до того, как я был жив — она одна из настоящих старых монстров Мультивселенной. Вы не достигнете этого уровня и не поддержите его, если вы не действительно особенный. Ее магию не сломить так легко. Просто следуй за мной. И всякий раз, когда кто-нибудь из вас ловит себя на том, что формулирует мысль или, не дай Бог, оригинальную
мысль — немедленно прекрати!»
Они шли вперед, кости хрустели под ногами.
Вскоре мрак рассеялся. Они оказались в пещере такой огромной, что не было видно ни потолка, ни другой стороны, ни стен; они просто постепенно отступали во тьму. Возможно, их не было.
В пещере стояла рядовая армия.
Вернее, статуи армии. Они были выгравированы с такой тщательностью и точностью, что могли соперничать со статуями самой Столицы. Они были одеты в великолепные железные пластины. Они несли огромные булавы, мечи и луки, которые сияли даже в тусклом свете.
Путь впереди вился между этим странным лабиринтом.
Благоговейная тишина повисла на его людях.
— Люси, ты превзошла себя, — присвистнул Дориан. «Помните — это не может повредить вам
если только ты не веришь, что это возможно!»
Он повторил это в третий раз на случай, если его люди забыли, что, к сожалению, вполне возможно.
Показательный пример: когда он неторопливо продвигался вперед, статуя на самом переднем крае армии ожила. Гигантский рыцарь в полных доспехах и с этим толстым шлемом с перьями, словно какой-то воин, взятый прямо из легенд, бросился на него с криком, выставив толстое копье.
Он обернулся. «Пусть это будет обучающим моментом!» — провозгласил он. «Понимаешь, потому что я не верю
эта штука настоящая, она не может… хм
».
Он моргнул, увидев окровавленный наконечник, торчащий из груди.
«Ну это странно.»
