Прежде чем уйти, Дориан наложил Благословение Асклепия на Джуниора и остальных эмпирейцев, которые все еще храпели. Он оставил им записку: «На прогулку. Скоро вернусь!»
Рывком Нити Судьбы позже он был выплюнут обратно в царство драконов, или, по крайней мере, то, что он надеялся, было царством драконов. Трудно сказать; космическое головокружение сделало его зрение цветным месивом. Потребовалось несколько вдохов, чтобы он принял четкие, четкие формы. Он стоял на холме с единственным деревом на вершине. Человекоподобное пятно, прислоненное к дереву, что-то возделывало руками. Это был Джерард, вязавший что-то похожее на джемпер для крошечного животного.
— Я ждал вас весь день, мой повелитель. Ты опоздал, — как всегда сухо сказал Джерард. Но Дориан мог сказать, что мужчина был рад его видеть, несмотря на то, что ни в его лице, ни в теле, ни в тоне не было никаких признаков. Он проводил достаточно времени со своим слугой; он мог просто сказать.
«Добро пожаловать.»
— Джерард! Дориан вздрогнул. «Подожди — эта аура… ты теперь Король-бог? Поздравления в порядке!
«Действительно, и спасибо, мой сеньор. Мне посчастливилось наткнуться на прорыв в Палате». Джерард взял свои вязальные спицы, вытер их начисто, положил в сделанную на заказ кожаную коробку, сложил наполовину законченный джемпер, повесил его на собственную крошечную вешалку, пометил и поместил все это в свое межпространственное кольцо с цветовой кодировкой. Только тогда он встал и кивнул Дориану. «Мы должны идти. Судьба была очень настойчива, чтобы мы встретились прямо сейчас».
— Полагаю, этот джемпер для жабы, — сказал Дориан, пока они мчались по небу.
«Это. Джерард-младший — растущий мальчик, очень модный. Часто он не может найти нужные ему предметы одежды, и поэтому я их шью. Сюда — давайте прокатимся по этому воздушному потоку.
Они миновали горный хребет и резко свернули налево. «И расскажи мне о своем Небесном Дао! Это Огонь? Магма, наверное?
«Оба взяты. Одним из немногих оставшихся вариантов, который подходил моему Великому Дао, был Небесный Дао Разрушения.
— Ты так говоришь, как будто это какой-то посредственный выбор. Когда-то Шива попал в десятку лучших с этим Дао».
— Должен признаться, я не слишком его люблю. Если бы у меня была возможность возобновить свое совершенствование, я мог бы выбрать более полезный путь. Но сейчас ничего нельзя сделать, кроме как попытаться исправить прошлые ошибки».
— Расскажи мне об этом, — проворчал Дориан.
Форт на вершине горы Тай все еще был покрыт ямами и воронками, хотя вся кровь была стерта. На соседней вершине располагалось новое здание, Музей Джерарда, отдаленно напоминающее хвост дракона. На его крыше Джерард-младший отдавал приказы измученным рабочим селезням.
— Я вижу, музей почти готов.
«Форма хвоста должна символизировать намерение Музея: сохранить уникальную драконью историю этого царства», — сказал Джерард. «При его создании я запросил отзывы многих десятков племен драконьего царства, некоторые из которых добровольно пожертвовали артефакты для демонстрации. Было важно выставлять объекты осознанно и уважительно — обучать, а не разыгрывать цирковой номер… — Дориан кивнул, улыбнулся и отключился от него. На одном дыхании он сказал больше о своем новом музее, чем о своем Дао, которое для большинства королей-богов было вершиной их жизни, но для Джерарда, очевидно, было необходимой, хотя и неприятной рутинной работой. Иди разберись. Взгляд Дориана скользнул ниже, во внутренний двор горы Тай.
Там сотни драконов тренировались в полете плотным строем. Маленькие сбились в кучу — может быть, разведчики или пехота? Большие были сзади, тяжелые. Они летели вместе с приятной синхронностью. Внизу, направляя их, было кричащее Солнце. Которая снова стала похожа на себя прежнюю.
— Но, возможно, полноценный тур можно подождать до более удобного времени, — сказал Джерард.
— Полностью согласен, — поспешно сказал Дориан.
Они подлетели к Сану, который приветствовал их широкой улыбкой. «Привет! Как поездка?»
— Мучительно, но плодотворно, — сказал Дориан.
«Хороший. Ну, я тренировал войска всю неделю. Мы готовы к бою!»
— Какая битва?
«Дориан! Джерард! Солнце!» Судьба выскочила с балкона на верхних валах форта, выглядя так, будто не спала несколько месяцев. Что, наверное, и было на самом деле. «О, очень хорошо! Пожалуйста, приди, приди! Есть что обсудить!»
Они встретились в комнате, которую Дориан нашел такой маленькой, что ему пришлось сгорбиться. Джерард и он были почти одного роста, но каким-то образом Джерард ухитрился сложить свои конечности в сидячее положение, которое выглядело таким же величественным и расслабленным, как и всегда. Карты были разбросаны по полу. Карты были прибиты к стенам. Они были переписаны так много раз, что их невозможно было разобрать. Вся комната словно смотрела внутрь мозга сумасшедшего.
Судьба наспех подготовила для них циновки и столик.
— Что, без чая? — сказал Дориан.
«Нет времени!» — воскликнул Судьба и поморщился. «Извини! Извини. Я не хотел кричать. Просто сейчас я нахожусь в довольно необычном стрессе. Пожалуйста, садитесь, садитесь!»
Прежде чем их задницы коснулись мата, Судьба начала свою речь.
«Я пришел к вам сегодня по двум причинам. Во-первых, после недавних событий нам нужны все бойцы, которых мы можем достать! Наши самые важные миры, такие как Ад, особенно нуждаются в защите. Сан и ее армия драконов уже согласились присоединиться к нам.
Дориан нахмурился, затем бросил на нее многозначительный взгляд. «А как же наше путешествие? Ты бросаешь меня?
— Я… — Сан виновато поерзал. — Он подкупил меня! она плакала. «Он сказал, что после этого устроит мне бесконечный фуршет, и только бил меня этими сочными прилагательными… «испепеляющий»… «пухлый»… Я слаб! Мне жаль!»
«Хмф».
— Э-э… ты действительно расстроен из-за этого? она казалась встревоженной этим. — Если так, то я не пойду!
— Не надо, — фыркнул Дориан. — По правде говоря, ты мне все равно никогда не нравился, вонючий коротышка. Я планировал избавиться от тебя с тех пор, как ты заставил меня подписать этот проклятый контракт души. Если что, я рад. Слава небесам, что
над!»
Уши Солнца опустились. «…о… я имею в виду… ну, я
повеселились, по крайней мере…»
Была пауза. Затем Дориан вздохнул и потер ее за ушами. — Иди за буфетом, коротышка.
Она просветлела.
— А ты, Джерард? Ты тоже планируешь ударить меня в спину?
— Я сделаю все, что вы пожелаете, — сказал Джерард, пожав плечами.
«Возможно, было бы лучше, если бы он присоединился к Сан и мне…» нерешительно предложила Судьба. — У меня был другой план для тебя и только для тебя, Дориан. Одиночная миссия, которую можно выполнить максимум в космосе на Луне!
Он положил на стол серое межпространственное кольцо. «В этом кольце тридцать две нити судьбы к высшим царствам и шестьдесят две нити к средним царствам — все божественные царства находятся под контролем Джеза! Для каждого я стремился бросить вас как можно ближе к Сердцу Бесконечности! С вашей силой вы уникальны
способен быстро устроить засаду на базы Джеза и уничтожить его, прежде чем он сможет отправить свое подкрепление-мутант. Я не сомневаюсь, что Жерар и Сан будут вам полезны, если у вас будет время, но это будет очень быстро, и вы должны быть мобильны. Остальные из нас должны собрать армию для решительного нападения на важные Высшие Царства, на которые мы все еще имеем влияние, — мы постараемся привлечь как можно больше его внимания и силы…
Он сказал все это на одном дыхании, и ему пришлось сделать паузу, чтобы глотнуть еще воздуха. «Каждый день появляются один или два новых мутанта — и каждый день в руки Джеза переходит целое царство! И пока мы говорим, он делает их все больше — и его эксперименты становятся только более разрушительными, более мощными… Я не могу не подчеркнуть, насколько необходима эта миссия! В таком темпе не будет
свободная Мультивселенная за две луны».
Больше глотков.
— Что и говорить — ради вас и всех остальных — пожалуйста, пожалуйста.
принять эту миссию?»
«Это похоже на одну из тех ситуаций, когда мне говорят, что у меня есть выбор, но на самом деле его нет».
«Всегда есть выбор», — сказала Судьба. «Это большое и очень опасное предприятие. Я не предлагаю это легкомысленно. Если вы решите не принимать его и следовать своему нынешнему пути и просто вернуть свои тела, я поддержу ваше решение.
«Хм…»
Дориан схватил Межпространственное Кольцо и надел его. Он идеально подходит. Он задумался, увидел, как свет отбрасывает искривленные очертания на его блестящей серой поверхности, словно отображая призрачное будущее на стали.
Потом пожал плечами. «Почему нет? Я полагаю, я могу поместиться несколько
больше остановок в пути».
На самом деле, какая-то часть его знала, что он примет то мгновение, о котором попросила Судьба. Все остальное было театром; почему-то он чувствовал, что должен уговорить себя на это. Конечно
он согласился — можете ли вы представить себе, чтобы Джез рос без ограничений? Сначала, почти рефлекторно, он начал перебирать риски и вознаграждения. Потом он задумался, что он делает. Какими бы ни были риски, разве его это действительно волновало? Было бы неправильно позволить Джезу захватить контроль над Мультивселенной. Случилось так, что люди, о которых он заботился, жили там, как бы ему ни не хотелось в этом признаваться. Включая, но не ограничиваясь, самого себя.
«Да
!” Судьба заключила его в объятия. «Я благодарю вас — Мультивселенная
спасибо вам!»
— Хватит, — фыркнул Дориан, осторожно высвобождаясь. «В пределах луны, вы сказали? Ну на что мы тут время теряем? Давайте идти!»
