Ксалаксия, Царство Чистого Нефрита
Средние миры
Недели назад…
Когда Ксинтер, посланник Нефритового Императора, почувствовал свет на своем лице, он подумал, что умер и был возвращен Небесами. Путь был таким долгим — преодоление трех разных краев, каждый из которых по-своему опасен; обжигая его смогом, жарой, а последний — леденящим кровь морозом, дополненным здоровыми порциями мокрого снега и градом размером с кулак.
Он едва осмелился поверить в это, когда погода утихла. Он прошел сквозь это зловещее облако. Он был здесь, глядя на вывеску, прибитую к богато украшенной арке.
КСАЛАКСИЯ ДОДЗЁ
, — провозгласил он.
Ксинтер чуть не заплакал. Он упал на колени. Его зрение затуманилось, голова закружилась, язык бесполезно болтался в пустыне рта. Темные пятна застилали ему глаза.
Следующее, что он знал, это то, что кто-то кормил его супом. На голове был теплый влажный компресс.
Он сплюнул, вскочил на ноги, опрокинул несколько табуреток и ударился головой о крышу соломенной хижины. «У меня есть сообщение! Сообщение от Нефритового Императора! воскликнул он. «Это чрезвычайно важно — я должен немедленно увидеть великого воина Калкса!»
«Учитель находится в закрытом культивировании», — сказал монах, спокойно вытирая суп с лица. — Вам придется подождать.
«Это касается судьбы королевства…»
«Учителя нельзя беспокоить», — сказал монах, все так же спокойно, но теперь в его словах была твердость. «Некоторые… недавние события… вдохновили его. Он преодолел свое последнее узкое место и находится в процессе прорыва. Он должен закончить его со дня на день.
— Прорыв в… Эмпиреи?
«Что еще?»
«Боже, это отличные новости! Судьба с нами!» Ксинтер почувствовал, как наворачиваются слезы. «В конце концов, у Царства может быть надежда!»
Конечно же, когда появился старый Мастер, он излучал ауру Эмпирея, и притом не обычного. В мгновение ока он стал одним из самых могущественных в Мультивселенной. Должно быть, это был настоящий прорыв.
Зинтер слышал легенды об этом человеке, как и большинство местных жителей, но им не удалось передать величие его личности. Он обнаружил, что на мгновение потерял дар речи. Какая фигура! Седой и сгорбленный, немного дедовский на вид, но глаза его
— так глубоко, что противоречит всей его жизненной мудрости. Это действительно был легендарный воин.
«Нефритовый Император призывает тебя, о Великий!» — воскликнул Ксинтер. «Вы призваны защищать королевство от вторжения Бесконечности! Вы ответите на звонок?»
Калкс на мгновение замолчал, героически размышляя. Его ноздри великолепно раздулись. Его гордая верхняя губа ужасно дрожала. И, наконец, он сказал: «Мое царство нуждается во мне. Пора выйти из моего долгого изгнания. За время, проведенное здесь, я многому научился, многое потерял. Однако сила человека не приносит пользы, если она не действует на благо всех. Когда королевству нужен герой, пусть никогда не скажут, что я, Калкс, отрекся от своего небесного долга! Я принимаю твой зов, посланник Нефритового Императора!
***
Сейчас…
Осажденные силы Нефритового Города, столицы Царства Чистого Нефрита, приготовились к последней обороне. Солнце садилось, и его жестокий красный свет делал орды Джеза похожими на море разъяренной крови. Стены были треснуты до разрушения. Обереги заканчивались.
В этот критический момент Калкс поднялся на крепостной вал, глядя на беспорядочное месиво войск. Их боевой дух был сломлен. Их тела изранены. Тем не менее, все они выпрямились, когда увидели, что он стоит высокий и бесстрашный, как всегда.
«Это он! Это Калкс, Пронзающее Небо Копье!
«Где? Ах, это! Тот, кто переломил ход битвы четырех воинств!»
«Тот, кто в одиночку удерживал перевал Йонкс против десяти тысяч вражеских богов!»
Калкс не приукрашивал их многочисленные лести, ибо прихорашиваться было прерогативой эгоистичных мужчин, а Калкс не был эгоистом. Тем не менее, он позволил этому продолжаться еще несколько вдохов, чем, возможно, ему следовало бы. Затем он начал свою речь.
«Храбрые воины Нефрита!» он звонил. «Теперь вы видите меня, эмпирейца, достойного первой сотни рейтинга. Однако не так давно я был всего лишь богом. На протяжении веков я застрял у узкого места в Эмпиреях, не в силах продвинуться вперед. Потом я потерпел унизительное, жалкое поражение в павильоне Духа — и впал в страшную депрессию. Я был вынужден подвергнуть сомнению все, что знал. И через него я обнаружил недостатки в своем искусстве. Благодаря этому я достиг перерождения! В самом деле, друзья, наш час может показаться темным. Но именно во времена величайшей тьмы нужно верить в приход рассвета!»
Войска поняли, что кивают. Какая-то надежда освещала их глаза, их лица, их сердца.
«У этих воинов Джеза есть числа. У них есть оружие — эликсиры, доспехи, артиллерия. Они считают нас простыми насекомыми, которых нужно раздавить!
Рябь гневного бормотания.
«Но они не понимают, что мы
иметь одну вещь, которую они никогда не могут иметь. Они могут драться за деньги. Они могут бороться за власть. Но мы сражаемся, чтобы защитить нашу родину
! Каждый наш Бог сражается сердцем
-сердце,
самое мощное оружие из всех!»
«Это верно!»
«Слышу, слышу!»
«Я, Калкс, клянусь, что никогда не
сдаться этим захватчикам, которые хотят украсть наше королевство, запятнать нашу честь и запятнать наши свободы! Вы можете окровавить мою голову. Вы можете расщепить его! Но ты никогда не будешь
заставить его поклониться! Ибо я гордый воин Нефрита. И я буду сражаться до победного конца!»
Он сделал паузу, чтобы улюлюканье и аплодисменты стихли.
«Храбрые воины Нефрита! Я призываю вас присоединиться ко мне в этом, нашем последнем усилии!»
Калкс чувствовал, что вот-вот войдет в историю. Он знал, что они нарисуют этот момент. Он вздернул подбородок, придал лицу подобающее героическое неповиновение и снял шлем, так что солнце освещало его обнаженное лицо.
«Я не буду притворяться, что уверен в победе. Я не буду делать вид, что все мы, включая меня, выживем. Врагов много, и они сильные. Выиграем мы или проиграем, я знаю это: далеко после того, как мы умрем, они будут говорить о нас, здесь, в этот момент, как о людоящерах, которые отказались уклоняться от лица Джеза, когда так много других склонились в трусливом позоре! Чтобы наши дети, и наши внуки, и их внуки потом смотрели на нас
со звездными глазами
и говорят — они
, которые сражались, чтобы защитить все наше будущее, когда никто другой не стал бы этого делать — они действительно были величайшими из нас! Они заставляют нас гордиться
быть людоящерами!»
Ликование толпы было настолько громким, что нанятый Калксом маляр, которого он незаметно поставил в стороне, выронил кисть. Не на картине, к счастью. Что
когда-нибудь выставят в музее. Ради истории, конечно, а не из чего-то столь нелепого, как простое тщеславие.
. В конце концов, тщеславие было прерогативой щеголей, а Калкс не был щеголем.
Обереги трели, готовые дать сбой. Калкс позволил себе глубоко вздохнуть, и его глаза сияли боевым пылом. Было время. Время, чтобы его имя вошло в легенды. Это был его момент…
Там! Темное пятно в небе, быстро приближающееся — ракета? Были ли они под ударом? Он врезался прямо сквозь обереги, приземлившись менее чем в десяти шагах от того места, где стоял Калкс.
Все безмолвно смотрели, как… драконоид
?… кашлянул, отряхнувшись, и встал.
«Привет!» — сказал драконоид, ярко улыбаясь. «Кто-нибудь здесь знает путь к Сердцу Бесконечности? Подожди-подожди-знаю ли я
ты?»
Калкс думал о том же. Что-то в этой фигуре показалось Калксу ужасно знакомым. Но фигура уже отворачивалась, поворачиваясь к собравшейся перед ними армии.
«О, интересно
! Они носят с собой Сердце, так что оно еще больше увеличит мощь их армий. Я полагаю, вы можете направить больше ци от него, если он будет ближе. Не очень умно, должен сказать. Конечно, это может дать некоторые незначительные преимущества против слабаков, но что, если появится кто-то действительно важный? Тогда тебя поймают со спущенными штанами».
«Ты!» Калкс ткнул в него дрожащим пальцем. «Кто
ты?»
— Дориан, к вашим услугам. Мы встречались? Ах! Подождите, разве у нас не было дуэли в павильоне духов?
«Нет!» — взвизгнул Калкс. — Я никогда в жизни тебя не встречал!
«Ой, чепуха. Как я мог забыть? Ты так плакал, что испачкал мой кулак своими соплями!
Деталь, которую Калкс абсолютно не нуждался в слышании десятками тысяч ошеломленных воинов.
«Какое забавное совпадение, что мы должны встретиться снова!»
На самом деле Калкс находил это крайне несмешным.
— Но я уверен, что мы сможем наверстать упущенное позже. У меня есть кое-что, о чем нужно позаботиться в первую очередь…»
Именно тогда обереги упали. Армия Джеза неслась с молниеносной скоростью, ревя, крича и швыряя Техники.
Драконоид взмахнул рукой, и их атака замедлилась до черепашьей скорости. Еще один взмах руки и их Техники испарились в воздухе или безвредно шлепнулись о стену.
Прежде чем Калкс полностью обработал это безумное колдовство, шквал болтов пронесся над его головой так быстро, что он видел только следы, оставленные ими в воздухе. Раздался громкий грохот, словно разом разбились десятки окон; армия замерла и начала биться в конвульсиях, вытекая золото изо рта.
«Поздравляю всех!» — сказал драконоид. «Вы все свободны, благодаря Old Man Fate! Мне было велено произнести эту речь…»
Калкс едва расслышал его из-за звона в ушах.
Армия Джеза лежала перед ними без сознания. Каждая челюсть в его собственной армии была широко раскрыта. Все взгляды были прикованы к драконоиду. Даже своего проклятого художника, судорожно разливающего краску по холсту. Закрашивая его
героическое выражение с улыбающимся лицом этого драконоида.
Звон в ушах Калкса стал громче.
Был ли это какой-то безумный сон? Где была его славная защита? Его легендарный момент? Что, черт возьми, происходит?!
— Это бессмысленно… — прошептал Калкс.
И что это была за сила?
Какими взмахами руки это существо кастрировало целую армию! И это существо было просто эмпиреем
, как он?
— Это неправильно… — прошептал Калкс. После его жестокой депрессии, после его возрождения, его откровение
, его раскрытие его истинного потенциала, он думал, что может стоять лицом к лицу с лучшими в Мультивселенной.
Теперь он чувствовал себя жабой на дне колодца.
Силы этого существа были настолько далеко за его пределами, что сравнивать их с его собственными казалось бы шуткой.
«Мое кунг-фу стоит… ничего?»
Что-то в мозгу Калкса треснуло. Он мог только стоять и смотреть, как драконоид закончил речь, поклонился, подмигнул ему и исчез в пустоте под оглушительные возгласы. Приветствия его собственных воинов
.
Он упал на колени, весь дрожа.
Как оказалось, он был прав. Этот день навсегда вошел в историю Царства Чистого Нефрита. Из поколения в поколение легенды, учебники и песни, распеваемые у костров, будут рассказывать о подвигах могучего героя, спасителя королевства.
Только не тот, на который он надеялся.
***
Дориан вычеркнул Царство Чистого Нефрита из своего контрольного списка. Он проверил свои песочные часы. «Фу! Тот пошел быстрее, чем я думал. Десять минут, а? Я уверен, что смогу нокаутировать еще одного до истечения часа. Далее… о?
Судьба проложила для Дориана маршрут — самый эффективный Судьбоносный путь через все божественные царства. Следующей остановкой была знакомая местность.
Эдем. Земля десяти тысяч Духовных Трав; если Пещеры Тысячелетия были арсеналом Мультивселенной, то это был Сад Мультивселенной.
Именно здесь Малахай, отец алхимии, вознесся к королю-богу.
