— Найди его, — выдохнул Джез. «И уничтожь его
. Идти!»
Химера Громового Пламени подняла руку в механическом приветствии. Затем он с грохотом устремился в небо, оставляя за собой огненный след и потрескивая молнию, и исчез через разрыв в пространстве-времени.
Оставив Джеза стоять в одиночестве на парапете, безмолвно глядя в мрачные небеса Ада. Беззвездный, лишенный солнца, застывший в пурпурном чистилище.
Семь мутантов, которых он подослал. Семь, чтобы покрыть его Бесконечность.
Этого было бы недостаточно.
Каждые несколько часов благодаря Дориану гасла звезда в его созвездии миров. Силы Судьбы, улучив момент, вели упорные контрнаступления по десяткам миров. И Сальери выстроил оборону, которую Джез мог бы счесть смелой, если бы не он изо всех сил пытался ее сломать.
В такие моменты Джезу хотелось, чтобы он был не один.
Когда он впервые раскрыл замысел Судьбы, у него случился апоплексический удар. В ярости он обнажил свой меч, о чем теперь сожалел; были участки Лабиринта, которые навсегда останутся в шрамах от его вспышки.
Но теперь гнев опустошил его, как огонь прожигает ствол дерева, оставляя лишь полую хрупкую оболочку.
Стоя здесь, на вершине всего этого, глядя на крошечные точки демонов, сражающихся на адских равнинах, он чувствовал себя таким же одиноким, как никогда.
В такие моменты его одолевали сомнения. В настоящее время они никогда не исчезали по-настоящему; даже когда он был наиболее уверен, они были подобны призракам, давившим на задворки его разума, ожидая своего момента. Момент, как сейчас. Он захрипел на вдохе.
Они были оправданы; именно это давало им силу. Иногда задача казалась настолько огромной, что казалось смехотворно высокомерным думать, что он
мог это осуществить. Как видение одного человека могло преобразовать Мультивселенную — отменить тысячелетия несправедливости, жадности, преодолеть саму природу живых существ?
Почему никто не понял?
«Я просто… хотел помочь,
— сказал он мягко, как ночной воздух.
Его голос дрожал, и он позволил ему дрожать, так как он был один. Здесь он немного отдохнул от шакалов, которых называл своими генералами, от ужасов, которых называл своими солдатами. Было время, когда его публичное лицо и его личное лицо были одним и тем же. Больше не надо. Он обнажал свою мягкую изнанку перед людьми, которых считал своими друзьями, и Сальери зарезал его за это.
Даже здесь он не мог уйти от мира надолго. Только что в нем погас еще один свет. Срединное Царство, одно из его любимых — Царство Чистого Нефрита. Такое ощущение, что его ударили под дых.
Достаточно. У него не было времени на чувства. Его враги двигались быстро, двигались безжалостно; он должен был соответствовать им в натуре. И более
.
Он спустился в недра башни, где мастер-механик Ритиус склонился над своим последним и величайшим творением — массивной фигурой, накрытой брезентом — но даже ткань не могла скрыть его ужас. Джез видел его на ранней стадии его становления. Неровные выпуклости, намеки на гротескные конечности и лица не соответствовали действительности.
«Три Короля-бога слились в одном», — сказал Ритиус. Голос у него был хриплый, хрупкий. «Сделано.»
К настоящему времени от веселой, любопытной души, которой он когда-то был, не осталось ничего. Ритиус двигался, как машина, с опущенной головой и тусклыми глазами.
Джез откинул брезент и осмотрел химеру, тело, в котором он вскоре вселился. Даже распростертое и безжизненное это было прекрасное и ужасное зрелище.
«Вы хорошо сделали.»
Ритиус не выглядел ни довольным, ни недовольным этим. Он закрыл глаза. Они были темными кольцами, как будто в синяках; они резко выделялись на его бледном лице. Он мог быть трупом.
— Вы меня отпустите? он прошептал.
— Скоро, — сказал Джез. «Когда закончится война».
Ритиус лишь кивнул, не открывая глаз. Он чувствовал, что должен что-то сказать; он протянул руку.
«Я понимаю-«
«Пожалуйста», — задыхался Ритиус. «Оставь меня.»
Джез сделал.
Он взял тело с собой.
***
Сумеречный мир
Замок Сальери
Осада длилась луны. Это, вероятно, будет продолжаться еще много.
Сальери стоял на вершине зубчатой стены и смотрел, как волна за волной обрушиваются на его подопечные золотые волны. Как волны океана, разбивающиеся о скалы, отступающие и снова устремляющиеся вперед. И столь же бесполезно.
Очевидно, он не так планировал провести год.
Он не ожидал ничего из этого в самом начале. Когда к нему, пресыщенному старому Сальери, явился сердечный, добрый, невероятно сильный фехтовальщик по имени Джез и заговорил о переделанном мире — мире без ненависти и жадности, — он сделал из Сальериса верующего. Сначала. Тогда в Джезе была какая-то магия, словно он был неприкасаемым, божественным, обреченным.
Необъяснимая искра доброты в море зла, искра, которую никак не удавалось погасить.
Он сделал предложение Сальери. Ибо он видел образ Сальериса, внешний вид, который все видели, — жестокого, злого, властного императора Цзянши.
. Он увидел усталого старика, сидящего на троне из черепов, и старика, уставшего от убийства, но не умеющего жить по-другому.
Он тронул Сальери, то своими словами, своей верой
— такой искренний, такой пылкий. Он дал Сальери надежду.
Никто не хочет, чтобы Мультивселенная была такой, какая она есть. Никто не хочет, чтобы живые существа Мультивселенной опустошали друг друга, как никто не хочет чувствовать себя голодным. Но такова жизнь. И однажды стало ясно, что Джез был не тем, что его мечта трещала по краям, что его аура непобедимости была всего лишь иллюзией, заблуждением.
— стало ясно, что нужно делать.
Рядом с ним цзянши
откашлялся. «Еще одно Среднее Царство пало, мой Лорд. Контратака судьбы проходит гладко».
— Спасибо, Артез, — пробормотал Сальери. — Такими темпами мы можем быть освобождены раньше, чем я ожидал. Возможно, через луну наше Царство снова станет нашим.
Его генерал не разделял его оптимизма. — Ты уверен, что мы продержимся до тех пор? Наши резервы тревожно истощаются…»
«Возможно.» Сальери пожал плечами. «Возможно нет.»
«Возможно нет?
”
«Это не имеет значения. Если мы действительно находимся на грани поражения, я сдаюсь».
«…Прости меня, но я не верю, что это мудро».
«Я знаю ребенка много лет. Я знаю, кто он — что
он есть, — сказал Сальери. «В глубине всего этого — как бы он ни хотел это отрицать — он является самым редким из видов в этой Мультивселенной, добрым, нравственным
существо. Тогда он не причинил бы нам вреда.
— Вы совершили против него большую измену!
«И я попрошу прощения и милости, и он даст их мне. Это его природа». Сальери говорил это с большей уверенностью, чем чувствовал. Возможно, он знал, что думает Джез много месяцев назад, но вряд ли сейчас был в этом уверен.
В последнее время сознание ребенка претерпело некоторые темные метаморфозы… тем не менее, было важно поддерживать видимость полной уверенности. Дайте проявиться сомнению, и оно отравит умы ваших людей; сомнения должны принадлежать ему одному. Таково было бремя императора.
«Спокойно, Артез. До этого не дойдёт… ах
». Сальери невесело улыбнулся. «Как удачно. Как будто мы вызвали его».
Знакомая аура сильнее всех остальных, как костер среди зажженных спичек.
— Думаешь, он пришел торговаться?
«Думаю, нет. В последний раз, когда мы разговаривали, он ясно дал понять, что увидит, как мы закончим».
«Возможно, контратака смягчила его позицию. Возможно, он считает, что должен
просить мира».
«Возможно.» Хотя для Сальери это прозвучало как принятие желаемого за действительное.
Аура Джеза приблизилась — сначала пятнышко, затем превратилось в комок в далекой тьме.
«Что это такое
?»
— Думаю, одно из его творений, — сказал Сальери, сохраняя голос холодным и спокойным, почти скучающим, хотя и почувствовал укол страха. «Химера, как они это называют. Независимо от того. Им не удалось пробить нашу защиту с помощью Техник, достойных нескольких королей богов. Это не должно быть исключением.
Как ни странно, армия Джеза перестала спешить; оно упало. Химера пришла одна.
Они увидели его сейчас, не в трехстах шагах от него. Существо, похожее на тело льва и голову человека, зрачки слепые и тусклые, кожа бледная, как пересохшая кость. Его хвост был похож на извивающуюся змею, клыки с болезненно-зелеными кончиками щелкали в никуда. Удивительно, как эта штука вообще могла двигаться. Удивительно, что вещь была жива
.
И сила, стекающая с него…
— Небеса, — выдохнул Артез.
«Сальерис…» Оно говорило тихо, но его голос разносился далеко — он просачивался под кожу Сальериса, просачивался в его череп, где эхом отдавался снова, и снова, и снова.
Его живот начал светиться золотым светом, ярким светом, светом настолько интенсивным, что кожа, мышцы и органы зверя стали прозрачными. Аура была не похожа ни на что, что Сальери когда-либо чувствовал. Не должно было быть возможности заставить его
, король-бог
, чувствовать себя таким маленьким, таким незначительным
-и все еще-
«Мы сдаемся!» — закричал он и не смог сдержать панику в своем голосе. «Мы уступаем…»
«УМЕРЕТЬ!
”
Его лицо исказилось в выражении маниакального ликования. Радость в оскаленных зубах, диких глазах, рычащем носу.
Он открыл рот, и новое солнце поднялось из его горла и разлилось по миру.
Они даже не успели закричать.
