Навесы Песни Дождя представляли собой царство, утопающее в гигантских деревьях с листьями размером с кувшинки. Там постоянно шел дождь, и капли дождя днём и ночью барабанили по огромным листьям живые мелодии. Круглый год было влажно. У большинства людей здесь был хотя бы один набор жабр. Даже наземные жители были амфибиями с пестрой, дышащей кожей.
Здесь они обучали некоторых из самых свирепых погодных колдунов, известных Мультивселенной. В день приезда Дориана дождь лил особенно сильно, барабаня по листьям, как военные барабаны. В тот момент, когда он ступил в это царство, их Бог-король захлестнул его волной размером с гору.
Эта прогулка заняла у него почти полдня. Это не обязательно было сложно, но особенность огромного количества воды заключалась в том, что они могли легко вас пихнуть, даже если они не могли причинить вам вреда. Всякий раз, когда он их исчезал, они просто вызывали новые волны! Он сделал один шаг вперед, два шага назад – разве что в буквальном смысле, а это было больше похоже на одну ли.
вперед, десять ли
назад, полоская горло и задыхаясь.
Несколько раз у него возникало искушение просто поджарить их всех и покончить с этим.
Он сопротивлялся. Большую часть времени эти люди не особенно стремились служить какому-либо хозяину; они просто сделали, как было сказано. Это означало, что немалое количество из них можно было бы убедить перейти на другую сторону при правильном поощрении. В конце концов, все, что ему потребовалось, — это разбить Сердце Бесконечности и заставить их Короля-бога заключить контракт души. И теперь они могут раздражать Джеза так же, как и его!
Мимо прошла еще дюжина миров. Чем больше Сердец Бесконечности он сокрушил, тем менее вероятно, что он встретит стойкое сопротивление. Добравшись до Пифии, он не встретил никакого сопротивления. В основном это была орда богов и кучка эмпирейцев. Похоже, Джез эвакуировал всех Королей-Богов и сильных Эмпирейцев, которые были в этом мире, вместе со своим Сердцем Бесконечности.
Судьба была в таком восторге, услышав эту новость, что выплюнула чай. Дориану было предоставлено пятнадцать секунд того, как седьмое самое могущественное существо в Мультивселенной лихорадочно чистило себя. При этом он держал магическое стекло под нелестным углом; к тому времени, как он просиял и поставил его обратно на подставку, Дориан уже гораздо ближе познакомился с внутренней частью ноздрей Судьбы, чем ему когда-либо хотелось.
— Отличные новости, Дориан, превосходные! Я не могу похвалить вас достаточно! Некоторые из наших новобранцев, судя по тому, как они говорят о вас, можно подумать, что они говорят о другом человеке. Озорной блеск в глазах Судьбы. — Да ведь можно подумать, что речь идет о каком-то молодом, горячем эмпирейце…
— Не надейся, старик. Дориан закатил глаза. «Этот идиот давно умер».
«Мммм». Судьба понимающе кивнула. «Кстати, ваш звонок пришелся на благоприятное время! Всего несколько часов назад мне начали звонить несколько членов нашего сопротивления. Похоже, Джез послал химер забрать ваши тела Короля-бога. Он боится, что они попадут в ваши руки.
Дориан выругался. «Цифры. Это был вопрос времени. Сколько он получил?»
«Он только что забрал Бога войны Тиринта из Каошана… а это значит, что остался только один». Судьба остановилась. «Любопытно… это Бог-Король Времени Дориан. В Великом Царстве Юаня».
При этом Дориан тоже сделал паузу. Это было имя, о котором он не думал долгое время – или, скорее, имя, о котором он очень старался не думать в течение самого долгого времени. Думать об этом сейчас было все равно, что ковырять струп в мозгу. Наконец он вздохнул. — Ну, тогда мне лучше идти! Если повезет, я смогу его опередить».
— Обязательно прояви максимальную осторожность, Дориан. Теперь ты наш самый большой актив, и кроме того, я считаю тебя своим другом. Если что-нибудь случится…»
«О, я знаю свои пределы». Дориан улыбнулся без юмора. «Кроме. Что он может мне теперь сделать?»
***
Великое Царство Юаня
Средние Царства
Потянув за Нить Судьбы, он перенесся в прошлое.
В месте, где вы выросли, есть что-то неуловимое, что навсегда оставит на вас впечатление. В некотором смысле это было похоже на любое другое царство; небо было голубым, холмы зелеными и холмистыми, и, пока он шел, его охватил сильный приступ ностальгии. Он знал это место. Что это было — свежий, слегка дымный привкус воздуха, приземистые очертания холмов, похожие на верблюжьи горбы? Он не был уверен. Это было так долго. Время притупило или стерло большую часть этой жизни. Это было знакомо, но он ничего не узнал.
Некоторое время он двигался в оцепенении, влекомый какой-то невидимой веревкой. Он знал, что в конце концов найдет свое настоящее тело. Все это не казалось реальным — он каким-то образом чувствовал себя вне себя. Как будто он вошел в чужой сон.
Он оказался перед деревней. Что-то заставило его остановиться — чувство? Инстинкт? Это была не та деревня, где он родился. Должно быть, это было потеряно давным-давно; никто, кроме него и Хоуи, не выбрался оттуда. Остальные были потеряны во времени.
Здесь была статуя.
Это было от него.
Не настоящий он. Скорее, молодой человек с коротко подстриженными волосами и такой широкой улыбкой. Казалось, он рассмеялся. Это была не та улыбка, к которой его рот привык сейчас, — эта улыбка была искренней. Стоя там, ему казалось, что он смотрит на самозванца. Или, может быть, он был самозванцем.
Его улыбка теперь была хрупкой.
На определенные полномочия не мог претендовать весь народ. Чтобы получить Небесное Дао Разрушения, как это сделал Джерард, вам нужно было близко знать Разрушение. И чтобы Дориан обрел Небесное Дао Времени, он должен был познать время во всей его полноте. То, как оно стерло память, разрушило связи между людьми, стерло целые жизни… его улыбка стала горькой.
Немногое из этой жизни теперь принадлежало ему. Его самые сильные воспоминания были связаны с детством, и только потому, что брат никогда не позволял ему их забыть.
Но он помнил, что сделало его Королем-богом. Тогда он намеревался стать героем. И поэтому он преследовал Годкинга, чтобы лучше защитить тех, кого он любил, и стать героем, достойным своего королевства. Долгое время он был Эмпиреем №1 в Мультивселенной, но один аспект Времени ускользал от него. Ему пришлось заняться уединенным совершенствованием, чтобы полностью постичь это.
Поэтому он заперся в пещере, открыл свой разум и впустил в себя безбрежность Времени. Он исчез, как капля воды среди великих потоков.
В этой пещере он прожил свою жизнь. Он прожил жизнь своего отца до него, своего отца до него и своего предка до него, снова и снова, прослеживая реку времени до ее истока.
Именно так он прошел через испытание Холодного Сердца. Это означало протыкать его в тех местах, которые больше не чувствовали боли. Уже нет; не после того, как он провел там время, после того, как последняя истина нахлынула на него, и он понял.
Тот Дориан, который вошел, не был тем Дорианом, который ушел.
Это научило его чему-то простому. Время все освещает. Оно притупляется; оно стирает; оно разрушается; но это также издевается. Из-за этого искренность, любовь, привязанность кажутся совершенно глупыми, банальными и бессмысленными. Это превращает жизнь в бесконечное цепляние за что-то, никогда не цепляющееся. В огромном континууме времени все одноразово; даже люди; особенно люди. Все повторяется. Когда мне говорили такое, это сильно отличалось от чувства
это, позволяя ему пропитывать вашу душу на протяжении десятков и десятков тысячелетий.
Он добился чего-то простого. Чувство перспективы.
Жизнь всегда заканчивается смертью. Любая любовь так или иначе заканчивается горем. И Дориан позволял себе причинять себе боль снова, и снова, и снова, на протяжении всей жизни, на протяжении поколений, бесконечно, пока эта вечная серость не просочилась в его разум и не изменила его цвет. И он понял.
Это не должно было занять так много времени. Некоторые люди постигают это за одну жизнь, но он был чем-то вроде оптимиста, молод и упрям в своей глупости.
Дориан покачал головой и вернулся в настоящее. В этой статуе была женщина. Лицо, которое он помнил, но имя, которое давно забыл. То же самое лицо, которое он недавно видел у Люси. У него были жена и ребенок, и время стерло почти все воспоминания о них. После того, как он вышел из пещеры, им было мало что сказать друг другу — они могли быть чужими. После этого ему стало очень трудно заботиться о них или о ком-либо еще. Зачем беспокоиться?
Он был рад, что они это засняли.
Дориан в камне. Здесь он был чем-то вроде легенды, и когда он внезапно исчез, люди думали, что он умер. Но это было неправдой. Этот Дориан все еще был внутри него – он просто пробудился к своей наивности.
Временами ему хотелось снова стать тем человеком, но он не мог сделать этого больше, чем заставить себя поверить лжи — поистине
поверьте — после того, как вам ударили правдой по лицу.
Хотя…
— Это странно, — сказал он вслух, уперев руки в бедра и нахмурившись. «Сегодня я все меньше и меньше в этом убежден. И за это я как бы должен благодарить Джеза, как ни странно…
Что-то о том, как потерять все свои тела и оказаться на грани настоящей смерти.
для него обоснованные вещи. Было легко почувствовать, что жизнь бессмысленна, если у тебя есть бесконечный запас воскрешений, если твоя жизнь длится вечно. Но когда на кону стоит только один, и на кону судьба Мультивселенной…
Внезапно мелочи имеют большое значение. Они — все, что у вас есть.
Все может казаться большим или маленьким в зависимости от того, как вы на это смотрите. Подойдите ближе к этой статуе, и она покажется больше; отойдите в сторону, посмотрите на эту широкую улыбку под наклоном, и вместо этого она может иметь зловещий тон. Это был тот же самый объект. Так было и с вещами; так было и со временем; так было и в жизни.
Это был вопрос перспективы. И это был ваш выбор.
Это было очевидно, теперь он подумал об этом, но он всегда был немного упрямым ублюдком. Он полагал, что ему нужно это почувствовать, чтобы по-настоящему понять.
«Хм.»
Дориан снова изучил эту улыбку.
«Неа.»
На него это не подействовало бы — выглядело бы совершенно глупо. Это была улыбка молодого человека. Невинность прекрасна для молодых, но жалка для стариков.
И все же… он мягко улыбнулся. «Может быть, он и был идиотом, но, возможно, он не так уж и неправ. Полагаю, его сердце было на правильном месте. Теперь — где
это мое тело?»
