Одно неверное движение могло оторвать ему руку.
Котел пузырился и вздымался, его поверхность превратилась в вихрь яростно-красного цвета. В нем было три высокосортных яда, пинта слюны Вордора и кешанская трава — все это было завернуто в тонкий слой маны. Все под точным контролем Ху Фейшао.
Он варил Ускоряющее Сердце Напиток, желанный воинами всех мастей из-за его поразительных бодрящих свойств. Ценный, но чертовски крепкий эликсир.
Это также было специальностью Ху. Он потратил полжизни на его приготовление; он знал это лучше, чем свои ладони. Он направлял энергию котла своим разумом, [наполняя] его нюансами — Перемешать, раз, два, три, задержать… в этот момент это было знакомо, как мышечная память.
Вот почему он мог позволить себе варить пиво, сосредоточившись лишь наполовину.
Остальное его внимание было потрачено на приготовление восхитительной тарелки грибного супа Нобу, который почти полностью закипел на его плите. Нобу был подарком вождя племени; как единственный алхимик в племени Ржавчины, Ху занимал уютную нишу престижа и комфорта. Он любил есть, пить и собирать красивые вещи. Особенно он любил, когда их дарили ему богатые, влиятельные люди, что они делали довольно часто.
Где-то в уголке его сознания крутилась схема: «Перемешать, раз, два, три, подержать…»
Радостно хохоча, он пробирался через свой заваленный обломками магазин. Ну, не обломки — рога духов-зверей, один или два хрустальных шара, несколько отборных растений, улучшающих разум, исписанные чернилами тарелки, гадальные очки… все то, что он притащил сюда, как дракон со своим кладом, но не смог. вполне выдержит отказ.
Однако ориентироваться было больно. Несколько осторожных шагов привели его через комнату туда, где стояла его кастрюля.
Перемешать, раз, два — ох! Легкая струйка острого аромата поплыла сверху, и его мысли испарились. Он глубоко вдохнул и закрыл глаза; аромат был подобен солнечному свету в запахе. Его рот превратился в озеро, и он облизал губы. Идеальный. Готово!
Твердой рукой он медленно налил его в миску…
Вдали послышался лязг-лязг — в дверь вошел какой-то посетитель. — Добро пожаловать, дорогой покровитель! — сказал он, не сводя глаз с супа. Слова лились, механически, бездумно. «Угощайтесь любым из наших предложений на передних полках. Скидка двадцать процентов на таблетки для голодания!» О, эти грибы выглядели просто божественно. Все серое, сочное и пушистое…
В глубине его сознания давно укоренившийся инстинкт забил тревогу. Было что-то, что он должен был делать, сказал он, но он не мог вспомнить что. Он нахмурился. До него дойдет, решил он. Сначала грибы. Он потер руки, глаза блестели.
«Моя сестра послала меня за Эликсиром Малого Исцеления», — сказал молодой голос. Грр. Клиенты, вечно мешающие ему веселиться!
— Второй проход позади, — рассеянно пробормотал он. Он взял свою ложку.
Бить. — Эм, — сказал голос. «Этот эликсир должен выглядеть так?»
Хмурый взгляд Ху усилился. «Ребенок! Разве ты не видишь, что я…
Потом он вспомнил, для чего был этот давно укоренившийся инстинкт. Голова его закружилась, и он побледнел.
Красный цвет в котле превратился в дымящуюся сангрию; пузыри лопались, как будто над поверхностью магматического бассейна. Звук где-то между «HRNGG!» и «ААА!» Вышел из его горла; он прыгнул к котлу, схватил ковш, дважды крутнул его, но он все не оседал. Стиснув зубы, он потянулся своей ци, изо всех сил применив заклинание [Наполнение], и попытался сдержать нарастающий взрыв. Но энергия внутри была нарастающей волной, стремящейся превратить его магазин в зону бедствия. неоспоримый.
Его глаза немного слезились. Его хватка ускользала с каждой секундой; он мог только надеяться сдержать взрыв. Каждый достойный алхимик хоть раз сталкивался со взрывом котла. Он будет жить, хотя и с несколькими большими царапинами, но его сердце сжималось при мысли об этом.
Бедные его грибочки! Они никак не могли пережить взрыв.
Он моргнул. О верно. Здесь тоже был ребенок, не так ли? Клиент. Тощий, маленький… его глаза расширились. Первый уровень Истока?! О, нет…
Его контроль повис на грани. Любая незначительная оплошность может усилить взрыв в десять раз; прямо сейчас даже капля пота, упавшая внутрь, означала бы полную катастрофу. Единственное, что он мог сделать, это открыть рот с налитыми кровью глазами, чтобы предупредить мальчика…
Потом мальчик споткнулся.
И упал, размахивая руками.
И ударил по сорокалетнему женьшеню, сидящему на прилавке. Вихрь ци, спрятанный в одном овоще.
Который со счастливым плюхом упал в котел!
Это было все равно, что бросить искру в пропитанный маслом дом.
Ху видел, как все это произошло, когда его челюсть оторвалась ото рта. Его сердце замерло в дизайнерских меховых сапогах. Для него это казалось замедленным движением. Между падением женьшеня и его погружением в зелье прошло достаточно времени, чтобы представить себе надпись на своем надгробии.
Здесь покоится Ху Фэйшао, почитаемый алхимик Племени Ржавчины. Убит в нелепой аварии. Он слишком любил грибы.
Он зажмурил глаза и нырнул в укрытие. Затем звук, вырвавшийся из его рта, был немного похож на…
«АААААААААААА!!! АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!! ААААААААААААААААААААА…. А?
Он открыл глаза. Он не чувствовал себя очень мертвым.
Мальчик посмотрел на него так, будто его голова была запрокинута назад. — А? Он снова прохрипел и ощупал котел.
Ускоряющее сердце зелье каким-то образом было совершенно стабильным. Он сглотнул. Как? Этот женьшень… ну конечно! Его иньские свойства, должно быть, уравновешивают ян в напитке! Удар умопомрачительной удачи.
«Ха…» сказал Ху, медленно выдыхая. Он медленно поднялся с колен. — О-осторожно, когда ты крутишься! Это… — Он указал на мальчика дрожащим пальцем. Его мысли, казалось, проходили сквозь его хватку, как вода. — Это могло… Ха…
«Ты в порядке?» сказал мальчик, выглядя заинтересованным.
Все еще дрожа, Ху выпрямился. — Э… да! Он вытер пот со лба. «Конечно! Почему, ах, я не должен быть?»
— Ты кричал?
Ху подавился слюной. «Что? Э-э… — он изобразил свое лучшее покерфейс. «Для неспециалиста это может показаться странным, м-хм. Но это всего лишь часть процесса пивоварения! Я выкрикивал эликсир, чтобы подчиниться… э-э… «Один крик расшевелил небеса», это называется… очень продвинутая техника… ба!
Он пренебрежительно махнул рукой, затем той же рукой вытер с себя второй слой пота. — Я не буду утомлять вас своими бреднями. Чем я могу тебе помочь?»
Он ухмыльнулся, обнажая три недостающих зуба. Одна из его рук все еще дрожала.
«Хорошо… ну, я бы хотел этот эликсир малого исцеления».
Мальчик поднял фляжку с синей жидкостью. «Сколько?»
«Хм…» Ху надулся так, что его здоровенный живот напрягся в комбинезоне. Он гордо шлепнул его. «Скажу тебе что. Я чувствую себя щедрым! Это ваше, бесплатно».
Лицо мальчика просветлело. — Эээ… только ты, заметьте! Ху поспешил добавить. «Не ходи вокруг, распространяя этот старый Ху, раздающий бесплатный эликсир».
Мальчик низко поклонился. «Большое спасибо, мастер Ху».
Так вот, Ху не был мастером. Он едва заслужил господина. Но он не удосужился поправить мальчика — кольцо ему очень понравилось…
Мальчик собрался уйти. Но он остановился, выставив одну ногу за дверь, с любопытством в глазах.
— Скажи, мастер Ху?
«Да?»
«Я изучал один из томов эликсира моей сестры. Не могли бы вы ответить на мой вопрос?»
Мальчик посмотрел на него большими ланиными глазами. Как мило! Толстяк умел читать.
— Конечно, — улыбнулся Ху.
— Этот эликсир — напиток, ускоряющий сердце, верно?
Улыбка Ху стала шире. «Острый глаз, мальчик. В самом деле! Моя специальность. Что из этого?»
— Эти пузырьки рядом с Котлом, те, что с этикетками на них — это яды, не так ли?
Ху кивнул. «Очень хороший! Слезы гадюки, яд королевской кобры, яд песчаной гадюки. Все очень сложно в использовании. Видите ли, королева-кобра и змея нейтрализуют друг друга, а песчаная гадюка добавляет текстуру».
«Королева-кобра и Гадюка нейтрализуют друг друга?»
— Совершенно верно.
«… они делают что-нибудь еще?»
«Нет.»
Мальчик моргнул. — …Тогда зачем их вообще использовать?
Ху погрозил мальчику пальцем и терпеливо, как дедушка, улыбнулся. «Хм! Распространенная ошибка новичка. Вы не можете просто волей-неволей добавлять или удалять ингредиенты из вековой формулы! Здесь задействовано много сложной математики — какова энергия ингредиентов? Как они взаимодействуют друг с другом? Как эти взаимодействия взаимодействуют? Все должно быть сбалансировано, понимаете.
Мальчик вскинул голову. «…вы пробовали вытащить их и снова запустить числа?»
— Ну, нет, но… — он сделал паузу, чувствуя легкое раздражение. «Это вековая формула! Он передавался из поколения в поколение, совершенствуясь алхимиками высочайшего уровня. Я отдал этому полжизни! Если бы его можно было улучшить — убрать два самых запретных ингредиента, не меньше, — разве я не знал бы?»
Его слюна брызнула на последнем слове. Мальчик немного поморщился. — Простите мою наглость, Мастер. Огромное спасибо.» Он поклонился.
Глаз Ху дернулся. Его улыбка чуть напряглась, а в животе заурчало сильнее, чем чуть-чуть. «Хм!»
Подняв штаны, он прыгнул обратно к своему грибному супу. Котел был в стазисе. Никаких пузырей, никаких чрезвычайных ситуаций, никаких отвлекающих факторов. Наконец-то он мог наслаждаться собой.
Он сделал два глотка. Пожевал гриб. Прожевал мысль и прожевал еще. Сделал еще глоток. Продолжал думать.
— О черт… — прорычал он.
Оттолкнув наполовину миску в сторону, он выхватил кусок пергамента, ручку и начал строчить.
Яд песчаной гадюки — ядовитый аспект, 184 кДж…
X Трава Кешани — святость + аспект травы, 225 кДжи…
Он нахмурился, повертел в цифрах, нахмурился еще, добавил ноль, зачеркнул две строчки…
Через полчаса он с криком вскочил со своего места. «Клянусь святыми!»
Он дико огляделся. Затем он выскочил из подъезда, его лицо было красным от свеклы, но мальчика уже давно не было.
***
Это было странно.
Алхимия была необходима для плана Дориана, но он сомневался, стоит ли идти в ученики к этому человеку.
Но в целом он был вполне доволен. В этой короткой встрече ему удалось украсть в магазине остальные ингредиенты, которые ему были нужны. Классический прием магазинных воров: купите дешевую вещь для прикрытия, чтобы избежать подозрений, а затем украдите дорогую вещь. В его рюкзаке были три травы и фляжка. Хорошо для полноценного противоядия.
Солнце поднялось в небе, когда Дориан, насвистывая, скакал по тропинке обратно к палатке. Дела пошли на лад.
«Привет!» — крикнул хриплый голос. Дориан замер.
Справа от него, переходя через дюну, шла оборванная труппа мальчишек. Они двигались, как стая птиц, самые высокие впереди, самые маленькие сзади. Самым высоким и уродливым из них — главарем — был Курук, его мозг услужливо подкреплялся.
Сын самого сильного охотника в Племени Ржавчины, Курук был практически принцем в этих краях. Это он сломал шесть ребер Ио. Его лакеи проделали большую часть рытья могил.
Воспоминания Дориана обо всем испытании стали немного туманными, но это как-то связано с тем, что Курук ухаживал за Кайей, был застрелен и выместил это на нем. Это был лишь последний из длинной череды побоев. Обычно они шли примерно так: Курук подстрекал, Ио болтал, они дрались, Курук его избивал. И повторить.
Он подозревал, что аура Ио «пожалуйста, засунь-мою-голову-в-уборную» как-то связана с этим. В племени, которое превыше всего ценило боевую силу, быть ничтожным слабаком было хорошей добычей.
— Так ты выбрался живым, Плачу-О? — усмехнулся Курук. Дориан вздрогнул. Это… была печальная попытка оскорбить. Действительно ужасно. «Какой был на вкус песок?» Мальчики засмеялись, как будто он сказал что-то смешное.
Отличный. Курук был таким же тупым, как и помнил.
Маленький осколок Ио, оставшийся в Дориане, умолял его наброситься. Нанести удар. Покажи им, кто в доме хозяин.
Но… может быть, есть другой способ сыграть в это. Способ, который не принесет ему ненужного — и могущественного — врага.
Дориан подошел, открыл рот.
И низко поклонился.
«Курук! Я видел ошибочность своего пути. Простите меня!»
Курук остановился. «Хм?»
Он поднял глаза, его глаза блестели от слез. «Пока я застрял в этой песчаной дюне, я увидел правду!»
Он снова поклонился. — Я так долго был груб с тобой, потому что ревновал. Завидовал тому, что я бесхребетный дурак. Что я не такой большой, как ты. Что я не был таким сильным. Что я не такой красивый. Чтобы женщины никогда не тосковали по мне так, как по тебе! Он захныкал. «Но в той песчаной дюне я понял, что ревность не сделает меня такой, как ты, потому что как я могу быть такой?»
Выпрямившись, он бесхитростно улыбнулся. — Итак… я больше не буду с тобой драться. Я недостоин!»
Большая монобровь Курука изогнулась в растерянной букве V.
«…Хм?»
Прошедшее время: 9 часов
Я просто похлопаю