Дым клубился над песками, окутывая коленопреклоненных Избранных. Со стороны Тукету наблюдал с понимающей ухмылкой. Никто не двигался. Дориан держал руку протянутой, направляя ладонь к свету; солнечный свет осветил таблетки золотым ореолом.
По-прежнему никто не шевелился.
Дориан нахмурился. Он просчитался? Когда он рассматривал собравшихся Избранных, в нем чувствовалась явная нерешительность. Теоретически он избил их до унижения; он избил их так сильно, что это было похоже на лавину, на стихийное бедствие. Сила, против которой было бесполезно сопротивляться или возмущаться.
Так почему же никто не взял его оливковую ветвь?
Возможно, он переусердствовал. Возможно, он ударил слишком сильно.
Затем, как только он открыл рот, чтобы заговорить, фигура, пошатываясь, поднялась.
Это был Муата. Он был воплощением раскаяния. Поднявшись, он протянул руку. Его лицо трепетало, как журчащий пруд. — Этот обидел тебя, старший, — мягко сказал он. «Этот… не жалуется».
— Тогда, пожалуйста, прими это предложение, — сказал Дориан с улыбкой. Он вложил таблетку в ладонь Муаты и сказал: «Все прощено. Мы начинаем заново, брат Муата.
При этом несколько Избранных нерешительно переглянулись. Дориан продолжал смотреть серьезно. Муата прорвал невидимую плотину. Тощий Избранный — один из сыновей Старейшин, если Дориан правильно помнит, — с трудом поднялся на ноги и подошел. Справа от него встал и неторопливо подошел другой.
— У меня нет обид, — прошептал тощий Избранный.
«Ни я.»
«У меня есть глаза, но я не вижу глубины Воронки!»
— Прости меня, старший!
Дориан спрятал улыбку. Как и ожидалось, остальные легко рухнули. Потрепанные Избранные подтянулись, выглядя соответствующим образом Наказуемым, и он принял их, как пастух, приветствующий заблудившееся стадо. Раздавая таблетки и обмениваясь рукопожатием с Избранным, он заметил Тукету краем глаза. Мужчина никак не прокомментировал.
Волновался ли он за своего сына? Но он не сделал попытки помочь Куруку, который теперь с сожалением залечивал на нем порезы. Он посмотрел на эликсир, оставленный ему Дорианом, словно он был наполнен змеиным ядом.
Затем Тукету расплылся в теплой улыбке.
Дориану он сказал только одно.
«Поздравляю, Избранная Ио. На церемонии повышения на следующей неделе вы заслужили свое место в качестве первого Охотника.
Даже Курук не повысил голоса. На этот раз не было ни слова протеста.
***
— Где ты этому научился? Всю обратную дорогу Кая не могла поверить.
— Все эти движения? Дориан моргнул. «Поднял на тренировке! Вас там не было?
«Нет, не те. Я знал, что ты можешь сделать это. Речь. Как ты играл».
«Хм?» Дерьмо.
«Это было на самом деле круто», — сказала она, нахмурившись. «Как это возможно? Ты не крут. Я крут.»
Дориан искоса посмотрел на нее.
От ответа его спас громкий, низкий, грохочущий звук. Он и Кайя замерли, прислушиваясь; он, казалось, сотрясал все Племя, заглушая его звуками. Дориан чувствовал это всем своим телом.
Протрубил рог. Но не сигнал повышенной готовности. Это было менее срочно, но не менее важно. Он призывал к обязательному собранию Племени. Сейчас.
Кайя нахмурилась. — Что на этот раз?
Дориан пожал плечами. Он знал, конечно. Или, по крайней мере, он был почти уверен. Но он притворился невежественным, когда они отклонились от своих путей, направляясь теперь к центру Племени. Вокруг из палаток высовывались головы, и соплеменники бросали свои дела, глядя на источник звука.
К тому времени, когда они добрались до центра, там было больше половины племени, выглядевшего встревоженным. В последний раз, когда это случилось, в конце концов, четверть их числа погибла, но на этот раз аура была другой.
Вождь Раст стоял в окружении дюжины старейшин с очень серьезным видом. Его одежда была легкой и чистой, функциональной, как всегда, но обладала сдержанной элегантностью: она была неестественно гладкой и без складок, отражая свет под странными углами. Пока он осматривал толпу, его аура просачивалась наружу, приглушая разговоры и привлекая к нему взгляды. Рядом с ним Тукету невозмутимо осмотрел свои ногти.
Вскоре прибыла основная часть Племени, шаркая ногами в тревожной тишине. Ржавчину можно было выковать из камня, учитывая, сколько он двигался.
Внезапно Кая немного смутилась.
— О чем, ты думаешь, это? Прошептала она.
«Не знаю.»
— Может быть, все дело в воровстве? Она выглядела немного виноватой. — Может быть, он узнал?
— Он не собирает все племя, чтобы наказать тебя за кражу мяса, — сказал Дориан.
«Ну… э…» Теперь она выглядела действительно виноватой. «Это было не просто мясо…»
«Что?»
— Эй, — уклончиво сказала она, дергая себя за руку. «Я не виноват, что люди разбрасывают вещи! Чего они ждут, что кто-то не возьмет?
Она нервно закусила губу.
«Кая…»
«Что старейшина Джузан вообще должен делать с ее обручальным кольцом?» Она пробормотала. Она начала рассеянно крутить волосы. — Ее муж умер три десятилетия назад, а у нее лицо, как уродливая изюминка! «По крайней мере, так кто-то из нас может хорошо выглядеть в нем…»
Раст заговорил прежде, чем успел ответить.
«Завтра на рассвете мы мигрируем», — сказал он. Его голос легко разносился по толпе, как легкий ветерок. Его кинжальный взгляд окинул каждого из них. «Это наша первая миграция за полгода. Он будет охватывать курс в течение одного месяца».
Легкий стон пронесся по толпе. Это не было неожиданностью, просто болезненно; В конце концов, вырывать себя с корнем каждый раз было способом Племени. Между миграционными моделями Духовных Зверей было окно спокойствия, в котором Племя Ржавчины и остальные человеческие Племена закрепили свои позиции. У них было, возможно, еще два месяца, прежде чем миграция сфинксов и пауков-конекрылых в любом случае заставит их мигрировать.
Не было никаких сомнений в том, что маневры Угока значительно ускорили ход времени. Вопрос был только в том, куда? И по какому маршруту?
«Сначала мы пополняем запасы в ближайшем провале», — сказал Шеф. «Это самая опасная часть путешествия, необходимая для пополнения наших запасов, но она на несколько часов перенесет нас на территорию Духовных Зверей».
Он сделал паузу. «Я точно рассчитал время нарушения. Мы не должны сталкиваться с проблемами. Охотники и Избранные должны защитить остальных. Основная обязанность каждого соплеменника — собрать духовную траву и кувшин, полный духовной воды; собиратели и целители должны получить более конкретные инструкции».
При этом Дориан постучал себя по щеке, сузив глаза. Духовные травы, а? Без сомнения, это полезный шанс.
«Тогда мы идем на Праздник середины лета».
Несколько вздохов и вздохов. Со всех сторон донесся шепот; Шеф дал им закипеть.
Дориан кивнул. Все было так, как он и ожидал; Ху чуть не назвал это за неделю до этого. Праздник середины лета, ежегодное мероприятие, на котором все местные племена собираются на день пьяных пиршеств и ночь трезвых размышлений. Он нахмурился. Здесь его воспоминания стали немного нечеткими, но что-то странное произошло в ночь на Иванов день, когда две луны, белая и красная, затмили друг друга…
«Ситуация с Угоком заставила нас ускорить сроки». Шеф Раст понизил голос. «На Фестивале мы встречаемся с группой союзников. Мы сформируем караван и отправимся в оазис Азкан. Оазисы на окраинах пустыни уже в осаде. Только объединившись — все племена и оазисы — мы сможем с уверенностью победить угок.
Он поднял руку в высоком жесте. «Помните, что мы, прежде всего, одно племя! Если мы хотим жить, мы делаем это вместе».
Дориан чуть не фыркнул. Он был частью Tribes с тесными связями — Rust Tribe не был одним из них. Вождь Раст не прилагал никаких усилий для работы с населением и не тратил время на культ личности; он вообще редко показывался на публике. Он был вождем благодаря своей силе и точности, а не своей личности.
В хорошие времена — или, насколько бы хорошо здесь ни шли дела, — он был эффективным лидером. В такие времена его слова звучали полупусто.
Вероятно, он тоже это знал. «Мы закончили здесь. Пакет. Подготовить. Мы уезжаем на рассвете.
Это было то. Он повернулся, кивнул своим старейшинам и ушел, оставив остальную часть племени в паническом шуме.
***
Остаток дня он провел вместе с Ху, варя зелья, помогая ему пополнить ряды запасов зелий и варя малоизвестные и экзотические рецепты.
«Племя Ржавчины очень бедно, ученик, очень бедно!» — усмехнулся Ху, откусывая от фрукта. Он полулежал на массивном мешке с пухом, пока Дориан подсыпал щепотку селитры в его варево. — Группа этих других Старейшин на самом деле не отсюда. Они такие же, как я».
Что думал Дориан, так это то, что им не хватило трех лет до сердечного приступа?
Дориан сказал: «Они эмигранты из Оазиса?»
«Именно так!» Ху сел. «Многие из них загружены — гораздо больше, чем я. Многих из них выгнали, потому что они загружены. Они купят всякую диковинную чепуху.
Он покосился на рецепт. — Вот так — слезоточивая таблетка. Идеальный! Уверяю тебя, мальчик, в их возрасте им нечего совершенствовать. Они лучше потратят свои нечестно заработанные деньги на диковинки. Вещи, которые их щекочут. Вот где мы вступаем».
«Хм». Дориан задумался на секунду, пока шевелился. Сейчас, как он полагал, самое подходящее время, чтобы заняться каким-нибудь тайным расследованием.
«Так. Оазисы кажутся крутыми. В любом случае, как ты присоединишься к одному из них? — сказал он небрежно.
— А? — сказал Ху. Затем он фыркнул. Одно фырканье сменилось тремя, а затем смешком.
— Что смешного?
«Ты? Присоединиться? Хе! Подмастерье, подмастерье. Твоя голова у луны! Не беспокой об этом свою прелестную маленькую головушку. Помешивать.»
«Ну, это просто большие старые крепости вокруг Воронки, не так ли?» — сказал Дориан. «Кажется, у них много места. Разве они не могут вместить больше людей?»
Ху наградил Дориана самодовольной улыбкой. «О, ученик. Твоя глупость очаровательна».
Он сделал еще один укус. — Хорошо, я объясню это один раз.
Наклонившись вперед, он вытер немного сока изо рта. «Только двадцатая часть населения пустыни живет в оазисах. Хотите знать, почему? Каждая воронка может содержать только определенное количество людей, это правда, но это не главное.
Его глаза блестели в слабом полуденном свете. «Главное — это Звери. Они могут чувствовать притяжение Воронки, понимаете. Его сокровища. И они хотят их укусить. Жить в Оазисе означает отражать атаки круглый год. Так что каждый человек там критичен. Невозможно просто проникнуть в один, вы знаете. Они ведут точные записи. К тому же это бесполезно.
«Почему?»
«Ты что, Ориджин… Пять? Шесть?» — сказал Ху, глядя ему в глаза. «Постоянные жители Оазиса должны находиться на стадии Сущности Царства [Энергии]. Некоторые выше! Во всем нашем племени только вождь, Тукету и я подходим.
«Если бы мы были членами Оазиса, каждому из нас пришлось бы менять смены, чтобы защитить Оазис — это обязательно, даже для нас, алхимиков. Им плевать на нашу нежную чувствительность! Ху нахмурился. «Каждый горожанин взят из лучших жителей пустыни. Это чертовски беспощадно, мальчик. Даже если ты родился в Оазисе, тебя выгонят, если ты не сможешь попасть в Сущность к восемнадцати годам!
Ху проглотил остаток фрукта и строго погрозил пальцем Дориану. — Ты не хочешь участвовать в этом — поверь мне. Чего тебе следовало бы хотеть, так это остаться здесь и варить пиво для… э-э, то есть для… меня!
Дориан сделал вид, что удивлен, и снова начал шевелиться. Но внутри сюжеты снова начали бурлить.
Итак — высший класс элит. Если есть какая-то группа, которая любит копить свои сокровища, то это они. Тукету утверждал, что выменял у них таблетки Кости и Серебряного Сердца, не так ли?
Когда Дориан допил варку и начал наполнять фляги эликсиром, его мысли все еще были где-то в другом месте.
Ему нужна была достойная родословная, не так ли? Теперь ему было где искать. Чтобы стремиться.
А пока, однако, он будет спокойно накапливать свое богатство и ресурсы. Он закончил пить, пожелал Ху спокойной ночи и отправился обратно в свою палатку, напевая какую-то мелодию.
Когда он осматривал палатки Племени, они казались меньше, чем когда-либо. Дела шли быстро; скоро они будут двигаться буквально быстро, но он двигался еще быстрее.
Когда эта последняя деталь встала на свои места, его будущее, казалось, рассеялось от тумана, стало ярче, чем когда-либо. Он позволил себе звериную ухмылку. В ближайшем будущем и далеком, Воронки, фестивали, сборы, турниры… он почти тонул в возможностях. Если он все сделает правильно, вскоре — возможно, даже раньше, чем он ожидал, — это Племя станет не более чем ступенькой.
Прошедшее время: 1 неделя, 1 день
