Дориан не мог перестать улыбаться, выпивая целебные эликсиры. Хоуи, ты хитрый ублюдок!
Почти четыре часа он сидел там, позволяя своим костям вернуться на место, мышцам, сросшимся вместе, коже и чешуе, сросшимся, пока они не превратились в одну целую шкуру.
Затем он почувствовал зов.
Сверкание Дао — дрожь в его Чёрной Дыре. Знак. Очень непредсказуемый. И все же… он чувствовал Даос за его пределами, истины Мультивселенной прямо за горизонтом его знаний, нетерпеливо ожидающие. Все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и схватить их.
Если бы он сидел здесь и медитировал, он знал, что они принадлежали ему.
Но сейчас были гораздо более важные вещи.
Когда он вышел из палаты, он не увидел боя. Он видел демонстрацию.
Это было похоже на наблюдение за тем, как океанские приливы во время сильного шторма, огромного и яростного, разбиваются об одинокую скалу.
Золото обрушилось на оборону Хоуи. Его брат двигался не особенно быстро. И при этом он не использовал много силы. Его тело просто текла точно так, как было задумано человеческое тело, одно движение плавно перетекало в другое. Каждое движение было именно там, где оно должно было быть, точно в нужное время, с достаточной силой, чтобы остановить приближающийся удар.
Нужное место. Правильное время. Правая Сила. Три принципа Хоуи. Его брат был живым учебником военного дела.
Но в этом состязании грубой силы и мастерства мастерство могло продержаться лишь очень долго. Выражение лица Хоуи было спокойным, почти презрительным, но на его лбу блестела капелька пота. Его аура, прежде слабая, теперь мерцала — почти исчезла.
[Благословение Гекаты!]
[Благословение Асклепия!]
Исцеление и магия подарили Хоуи новую силу. Он отразил столб золотого света. Его ухмылка была злобной.
— Тогда иди, брат! он сказал. «Давай проверим, успеваешь ли ты работать ногами».
Со скоростной ци у своих ног, яростью Берсерка, кипящей в его венах, с Похитителем жизни в руке и ци ветра, очищающей воздух, Дориан бросился в атаку.
На этот раз, когда он вонзился в львиный бок Джеза, из лезвия пролилась кровь. Почти ничего из этого — одна маленькая тонкая линия, похожая на царапину от гвоздя, — но она соединяла
.
[Похититель жизни!]
Даже отрезанный от Бесконечности Джез запасы ци были огромными. Из-за этого пореза из резервуара потекла струйка. Но это доказывало смертность Джеза, и уже одно это заставило Дориана кудахтать. С лаем, извиваясь на неуклюжих ногах, химера хлопнула его двумя гигантскими лапами; он врезался кубарем в стену. Он соскользнул вниз, все еще улыбаясь.
Хоуи послал два удара в небо. Дориан прыгнул и нанёс рубящий удар.
И таким образом они начали сокрушать гиганта, сражавшегося перед ними.
***
Джез почувствовал приближение конца.
Он чувствовал это раньше, какое-то зловещее чувство, когда осознавал величие предстоящей задачи; но это были всего лишь сомнения, цеплявшиеся за него, которые легко отбросить.
Уже нет.
Когда он метался, боролся и выдувал свои золотые лучи, как Хоуи ломал их о свой лук, а Дориан наносил ему удар за ударом…
Его глаза наполнились слезами. Сомнения теперь свободно всплывали в его голове, каждое из них становилось огромным, удушающим. Он задыхался.
Возможно, это всегда было невозможно. Возможно, изменение самой природы Мультивселенной было слишком сложной задачей для одного бога. Возможно, он был на грани пробуждения от детского сна.
Он так устал. В его костях чувствовалась усталость, но он чувствовал ее и в душе.
Он устал сражаться в одиночку. Он устал от забот. Он устал от этого ужасного мира и всех ужасных людей, жестоко обращающихся друг с другом в нем. Он хотел пойти домой.
Но дом был тем временем, когда он мог прибежать домой после дня, проведенного в поле, а мама уже приготовила ужин с супом. Дома было время, когда он и младшая сестра могли лежать на высоких травянистых холмах и указывать на формы звезд. Дом был местом, куда он никогда не мог вернуться. Возможно, место, куда он все это время пытался вернуться.
На пороге того, что он считал своей окончательной победой, стоя над павшим телом Фэйта, он ожидал что-то почувствовать. Прилив радости? Даже эйфория? Вместо этого ему приходилось получать удовлетворение от злорадства по поводу своих павших врагов.
А теперь у него не было даже этого. Теперь у него не было ничего.
Он даже не почувствовал меча, пока тот не прошел через него наполовину.
Он моргнул. Там был Дориан, его рука была на груди Джеза.
Меч вытащили. Это был цвет крови. Джез снова моргнул, веки потяжелели, опустилась на четвереньки. Его сердце не могло собраться с силами, чтобы снова биться. Он вздохнул от этого, от мира.
«Я просто… хотел, чтобы все были счастливы…»
Тогда он был так счастлив…
«Я понимаю.» Это был Хоуи, пятно на близком расстоянии. В какой-то момент он натянул лук. Как Джез не заметил? Трудно было что-либо заметить, что с… с…
«Невозможно сдвинуть Мультивселенную, не сдвинув при этом вас», — сказал Хоуи. Его голос звучал так, будто он доносился через огромное расстояние воды. «Вы видите несправедливость. Вы хотите это исправить. Ваши мотивы, возможно, были благородными. Но ваши действия были не такими — и за это я должен вынести приговор. До свидания, Джез.
Джез закрыл глаза. В темноте за веками он плескался вместе со своей сестрой в семейном родниковом пруду. Они смеялись.
***
Химера рухнула на землю, и ее больше не было.
«Все кончено?»
Дориан на всякий случай ткнул труп ногой. Если Джез и притворялся мертвым, то он отлично с этим справлялся; даже его аура исчезла.
— Все действительно кончено, — сказал Дориан совершенно без надобности. Но он все еще был немного в шоке, поэтому предполагал, что сможет простить себе некоторую болтовню.
«Это так», — сказал Хоуи.
Они смотрели друг на друга, не зная, что сказать, оба глубоко чувствовали разницу между ними — не только во времени, но и в характере. Когда они в последний раз разговаривали, они оба были такими разными людьми. Чем он теперь был для Хоуи?
«Это, — сказал Хоуи, — это была ужасная работа ног».
— Ты ублюдок, — сказал Дориан и обнял его.
Поначалу Хоуи, казалось, не знал, что делать со своими конечностями; его глаза были широко раскрыты, руки вытянуты вперед. Затем его лицо смягчилось, он раздраженно улыбнулся и ответил на объятие тем же.
«Я рад, что ты преодолел свой маленький экзистенциальный кризис», — сказал Хоуи. — Для мужчины твоего возраста это откровенно неловко.
— Сейчас во мне заключена сила девяти Королей-богов, а ты — веточка, — фыркнул Дориан. — Ты уверен, что хочешь меня ткнуть? «Ой? И что ты будешь делать, драться со мной? С этим
работа ног? Хоуи фыркнул в ответ. «Я удивлен, что ты не споткнулся и не потерял сознание». Дориану пришлось отдать ему это — в поединке презрительного фыркания Хоуи победил. Дориану следовало знать, что лучше не бросать вызов мастеру.
Они расстались, улыбаясь друг другу.
«Я скучал по тебе», — сказал Хоуи. «Этот
ты.»
«Я тоже.»
«Оставайся здесь. Знаешь, я серьезно подумывал пристрелить тебя там на некоторое время. Не заставляй меня передумать».
— Как будто ты смог бы справиться с этим, если бы постарался.
«Кажется, прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз избивал тебя. Ты забыл, как это было.
«Ага?» Дориан закатил глаза. «Ты, я, дуэль в Павильоне Духов. Завтра на рассвете…
«Как бы мне ни хотелось унизить вас, мне предстоит судить Мультивселенную. Боюсь, один из нас должен быть зрелым». Хоуи ткнул воздух, и Мультивселенная разорвалась. Пустота зияла перед ним.
«Прощай, брат».
«Трус!» — сказал Дориан. Затем неохотно: «Я пропустил это
ты тоже.»
Но он сказал это в воздух. Его брат пропал.
***
Дориан нашел поле битвы на удивление живым.
Не с силами Джеза. Они разбежались, когда почувствовали, что их хозяин рухнул. Они исчезли. Но некоторые знакомые фигуры остались. Перевязанный Бог-король хромал по полю боя, на его единственном рабочем крыле висело несколько раненых.
«Джерард?! Ты жив!»
Джерард моргнул. «И ты тоже.» Легкая улыбка украсила его бледные губы. — Молодец, сир.
Он кивнул, слегка уважительно наклонил голову и вернулся к спотыканию. В нескольких шагах от него стояла палатка целителя, где стонали десятки раненых.
На голове Джерарда Джерард-младший отдал честь Дориану.
Возможно, это был первый раз, когда жаба выказала Дориану хоть капельку уважения.
