Шепот Руста Тукету становился все более настойчивым. Хмурый взгляд Тукету стал более морщинистым. После многозначительной паузы он медленно кивнул, и Раст повернулся лицом к толпе.
«Собиратели, приходите!» Он закричал. Три дюжины одетых в темные камзолы двинулись вперед с сумками и снаряжением наготове.
— Развернуться, — сказал он, указывая на воронку. Собиратель Голов утвердительно кивнул, и безмолвно они побрели вперед, отыскивая очаги ци. Чем дальше вы продвигались, тем ценнее были травы, но настоящие драгоценные камни также влекли за собой уровень риска, с которым Rust Tribe не могла справиться. Они не могли позволить себе побеспокоить взрослого Вирма, не говоря уже о том, кто бродит по этим глубинам. Поэтому вместо этого собиратели рассыпались по краю, опускаясь менее чем на десять футов с помощью [Техник], сетей и шестов, пытаясь вырвать меньшие духовные травы, которые росли по бокам Воронки.
Аура Раста была сдержанной, но готовой; Охотники тоже были в состоянии повышенной готовности. Это был один из самых уязвимых моментов Племени. Конечно, это принесло бы им значительные козыри для Фестиваля, но все было бы напрасно, если бы кто-то из больших зверей заинтересовался ими в неподходящий момент…
Ничего не предвещало. Все действие варилось вокруг той грозовой тучи на другой стороне; битва все еще бушевала. Он не подавал признаков замедления. Руст холодно смотрел на него, показывая так же мало, как всегда, но сам факт его пристального взгляда выдавал его мысли.
Дориан был уверен, что Раст тоже это чувствует. Вероятно, он понятия не имел, что это была кость бога или даже кость Прайма, но величественные оттенки, плававшие по Воронке, были неоспоримы; там было большое сокровище.
Сокровище, которое он упускал.
Но Раст не был одиноким волком. Он был вождем, а вместе с ним и его обязанностями перед племенем и народом. Он не мог выжить ни без Rust Tribe, ни наоборот; то же самое было и с Тукету. Идти в такую бурю было безрассудно.
Но Дориан был главой ничего, а значит, у него не было таких ограничений. Тем лучше! Он облизал губы и сделал несколько уверенных шагов вперед…
— только для того, чтобы настойчивая рука схватила его за руку, останавливая на месте.
«Ах!»
— Нет, — сказала Кайя. Ее лицо было суровым.
«Что ты делаешь?»
— Ты не туда идешь.
«Где?»
Она указала на бурю и пронзила его взглядом. Дориан закатил глаза. — Как ты вообще…
«Потому что я знаю тебя. А ты тупой». Она погрозила ему пальцем. «Ни за что. Тебя порвут, придурок! Думать!»
Он освободил ее руку. «Или, или… я вернусь с сокровищем, которое прославит Племя!»
— Я упрощу для тебя это, — серьезно сказала Кайя. Она наклонилась. — Я та, что с мускулами. Это не так. Я связался с тобой и решил — бог знает, почему я беспокоюсь — спасти тебя от самого себя. Конец.»
Дориан быстро соображал, скрежеща зубами. «Эм-м-м. Я могу летать!»
Кайя моргнула. «… что?»
— Смотри… — Он огляделся. Тукету и Раст были сосредоточены на горизонте, выискивая опасности; остальные Охотники делали то же самое. Побережье было расчищено для небольшой, короткой демонстрации.
Так что Дориан оттолкнулся от воздуха тремя маленькими шажками [Шагами по облакам] — этого хватило, чтобы подняться на две длины тела выше Кайи — прежде чем упасть обратно на песок, приземлившись на четвереньки. «Видеть?» Он ухмыльнулся.
Она просто уставилась на него. «Как… подождите…» Дориан видел, как точки соединяются в ее сознании в режиме реального времени. Она была острее, чем притворялась. «Эта ци… эти ступени — ступающие по облакам? Но разве они не должны…
— Я модифицировал его, — выдохнул Дориан. «Поверьте мне. Я могу двигаться очень быстро в них, если мне нужно. Мне просто нужно пробраться внутрь, прихватить кое-что полезное и умчаться, пока большие звери дерутся друг с другом! Я могу сделать это. Я клянусь.»
Не совсем точно, конечно. Он не соглашался ни на какие побочные развлечения. Если он и будет играть, то только на главном событии.
Кайя вздохнула. Ее брови нахмурились, а лицо сморщилось, как у потерявшегося щенка; он заставил ее задуматься. Он воспользовался случаем, чтобы вырваться из ее хватки, прежде чем броситься в направлении Шефа.
«Эй, ты…» За его спиной раздалось рычание Кайи, но он просто открыл рот в ответ.
«Шеф Раст! Вождь Раст!
Шеф медленно повернулся к нему. Его нос был сморщен с оттенком недоверия. Дориан мог выдернуть мысли из головы — он только что обратился ко мне по имени? В этой ситуации?
«Да?» — медленно сказал он. Его челюсть работала так же, как и он; его глаза сузились до щелочек.
Дориан весь ощетинился, дрожа от не совсем притворного возбуждения. — Пошли меня, — умолял он, широко раскрыв глаза. «Я выучил [Шаги Облака] из кольца Мастера Тукету! Я могу прокрасться, стащить сокровище и исчезнуть, прежде чем они одумаются!
Раст молчал. Он позволил своему взгляду задержаться на Дориане, как на якоре.
Дориан мог вообразить расчеты, проходящие в голове человека, риск-награда. С одной стороны, это было низкопроцентное движение; с другой стороны, что бы ни лежало по ту сторону Воронки, возможно, это было сокровище, которое выпадает раз в жизни. Те, от которых вы не отказывались почти ни при каких обстоятельствах.
Кроме того, Дориан знал, что становится слишком большим и слишком быстрым. Раст не рассчитывал, что он так быстро вторгнется. Возможно, это не было бы ужасно, если бы величайший потенциальный вызов его силе…
Челюсть Раста работала как паровой двигатель. После долгой паузы: «Хорошо».
Глаза Дориана загорелись.
— Вас будет сопровождать ударная группа, — строго сказал он. Он повернулся. «Тукету!»
— Хм? Тукету прогуливался, выглядя странно расслабленным, учитывая обстоятельства. «Выбери четырех Охотников. Способный, аккуратный. Им следует-«
— Простите, — мягко сказал Дориан. Щека Раста дернулась; воздух сгустился, стало трудно дышать, и на плечи Дориана легла тяжесть.
— Говори, — сказал Шеф. Его глаза были черными дырами.
— Мне очень жаль, но я чувствую, что ударная группа только привлечет излишнее внимание, шеф, — спокойно сказал Дориан. «Эта миссия… она должна быть небольшой. Сдержанный. Группа из нескольких бойцов царства [Происхождение] высокого уровня может привлечь нежелательное внимание — но кто-то вроде меня, в одиночку? Я бы в мгновение ока!
Он изобразил свое заученное «нетерпеливое юношеское выражение» с щенячьими глазами. Конечно, у этого тела никогда не было звездной внешности — еще одна вещь, которую ему придется исправить, как только он найдет время, — но вы работали с тем, что у вас есть.
«Ч. Очень хорошо.»
«Я тоже.»
Дориан обернулся. Кайя стояла там, уперев руки в бока. Она выглядела смертельно серьезной. — Я помогу охранять его. Я тоже достаточно низкое Царство, чтобы меня не замечали. Если что-то пойдет не так, я вытащу его из беды».
Нахмурившись, Дориан открыл рот. Кая приложила к нему руку. — Заткнись, — отрезала она. — Если ты идешь, то и я тоже. Смирись с этим.
На секунду Дориану захотелось возразить еще. Потом он подумал об этом еще секунду и замолчал.
Руст хмуро посмотрел на нее, без сомнения, жонглируя рисками потерять два актива в пользу клана одним махом. Но пульс ци пронесся, на этот раз более настойчивый; его аура, величественная, властная, была песней сирены.
Раст стиснул зубы. «…Отлично.»
Он посмотрел на небо, ища заходящее солнце. «У вас есть… всего час. Быть там и обратно. Мы уходим без тебя.
Засучив рукава, он посмотрел Дориану прямо в глаза. — Если ты сможешь достать ценнейшее сокровище, ты окажешь племени большую услугу. Я лично отмечу поступок».
Он акцентировал слова, крепко схватив Дориана за руку; его рука была похожа на стальную полосу. Когда он отпустил, его лицо было серьезным. «Свет меркнет. Иди быстрее.»
Ухмыльнувшись, Дориан кивнул.
Он собрался уйти.
Затем перед ними шлепнулось последнее отвлечение. «Ждать!» — воскликнул Хенто. Его глаза блестели. — Вы все собираетесь в экспедицию? Ох! Я сегодня не наелся галантности, нет, сэр! Возьми меня… — он задохнулся на полуслове; это было немного похоже на то, как человек врезается лицом в стену.
Эта стена была взглядом его отца. Это был взгляд, леденящий кровь. Хенто сглотнул; он показал язык отцу. Он был единственным человеком в Племени, который мог сделать это без того, чтобы ему не отрезали язык. Ржавчина по-прежнему выглядела убийственно.
«Ба! Возможно, я смогу смириться… — вздохнул Хенто.
Затем он повернулся к Кайе. Судя по его самодовольной улыбке, он восстановил утраченную уверенность… обрел ли он ее после битвы с песчаным волком? После этого ему так и не удалось убедить себя, что он какой-то герой племени, не так ли? Дориан боролся с желанием спрятать голову в ладони.
— Вернись невредимым, ладно, дорогая? Он мурлыкал. Его глаза проследили линию вниз по ее телу. «Кто знает? Принеси немного сокровищ, и, может быть, я лично тебя награжу.
Кая прыгнула на него из ниоткуда.
Хенто взвизгнул и рухнул на задницу; рядом с ним внезапно вспыхнула аура его отца. Нагнувшись, пока они не оказались на уровне глаз, Кая оставила два раскаленных кулака прямо перед его лицом. Хенто немного всхлипнул.
Затем, смеясь, она потушила их и с важным видом направилась обратно к Дориану.
— Сначала отрасти пару яиц, а? Она сплюнула. Затем она схватила Дориана за локоть. «Похоже, мы с тобой против всего мира. Типичный.
Она улыбнулась ему, отсалютовала вождю и без предупреждения ушла с ним на буксире; с визгом, спотыкаясь, он последовал за ним.
***
Они прошли пешком по периметру Воронки, и все это время в голове Дориана бурлили мысли. Он не полностью лгал, объясняя свое нежелание привлекать дополнительных людей — это привлекло бы намного больше внимания, — но ключевой частью этого было то, что ему не нужно было, чтобы люди Раста доставали его сокровища своими грязными руками.
Что делать? Он задумался, пока шел. Он понятия не имел, что будет дальше, но, взглянув на это гноящееся облако ци и разрушений, у него возникло подозрение, что он не выйдет безупречным, сдержанным или нет.
Кроме того, одним из основных недостатков его решения было то, что у него не было корма, который он мог бы бросить на приближающихся зверей, если что-то пойдет не так. Своевременный прыжок в спину одного или двух Охотников принес бы ему добрых полминуты, если бы он оказался на пути разъяренного меганога. Однако теперь… он взглянул на Кайю, которая мчалась рядом с ним, оскалив зубы.
Ну ну. Возможно, ее настойчивость не была бы напрасной.
Укол боли поднялся из какого-то сырого уголка его разума — эхо старой Ио, которую он раздавил в одно мгновение. О, не будь таким, ты, призрак грубияна. Конечно, я надеюсь, что этого не произойдет! Но неплохо иметь страховку. На всякий случай.
Последнее соображение: стоило ли обижать Шефа? Конечно, он придумал предлог; возможно, схватить побочное сокровище, пока он поглощает основную Кость. Но ассимилировать такую редкую родословную вместо того, чтобы вернуть ее племени, будет иметь определенные последствия…
Я выдержу их, когда они придут. Это слишком многого стоит.
Они приближались к краю. Рев теперь был похож на ураганный ветер; масса хаотических аур, накладывающихся друг на друга, протекала через центр бури. Песок и пыль душили воздух, сгущались гигантские черные миазмы, нависшие над всем; Техники ци ударили, как молнии, вырисовывая массивные, деформированные формы на фоне пыли, прежде чем тьма снова опустилась.
Дориан глубоко вздохнул. Облако было уже менее чем в двадцати футах от него, и он чувствовал, как каждая аура омывает его, висцеральная, гудящая с такой силой, что его жалкий уровень казался по сравнению с ним ошибкой округления. Прежде всего, он чувствовал зов Первобытной Кости. , ясный, как звон колокольчиков. Он чувствовал его ожидание, застигнутое посреди титанических противоборствующих аур.
Над ними кружили Вордоры, ожидая, пока мертвецы осядут.
Кайя остановилась так же, как и он. Она нахмурилась. Так близко, казалось, что они тонут во всех аурах. Реальность смертности, должно быть, поразила.
Ее лицо не изменилось. Он знал, что она напугана, но она скорее умрет, чем признается в этом. Она всегда была такой.
«Вы в этом уверены?» Она укусила. «Еще не поздно повернуть назад…»
— Уверен, — сказал Дориан. Он позволил своему сердцу бешено биться, накачивая свои хромоты полными свежей энергии. Эта родословная… если следующие полчаса пройдут как надо, следующие сто лет будут действительно очень приятными.
Ухмыляясь, он указал на зияющую черноту.
«После Вас!»
