Кайя вошла первой. Дориан мог расшифровать некоторые общие сведения о черных миазмах перед ним — он ощущал ауры вокруг; несколькими ударами отмечены места, где сражение было самым ожесточенным, но дымка все еще окутала все. Он едва мог видеть свои пальцы, поэтому позволил ей пройти минное поле первой. Отслеживая ее ауру, он последовал за ней.
Звуки были оглушительными и тотальными. Оставаться здесь, ослепленный, с едкими запахами в носу, с звоном в ушах, руководствуясь только интуицией ци, было уникальным опытом — подобно слепому, нащупывающему путь в гору. Без сомнения, это было особенно тревожно для Кайи. Тем не менее она храбро продвигалась вперед, прокладывая извилистый маршрут к местам, наиболее богатым сокровищами. Места, где ци пропитывала воздух подобно туману.
Ци сверкнула молнией, окрасив туман в сине-белый цвет. В этот отрезок секунды Дориан остановился.
Впереди, где ауры перекрывались наиболее плотно, гигантская масса тел; когти, хвосты, зубы, чешуйчатые, многоглазые головы, схлестнулись в огненной войне.
Но над ними и дальше было место, откуда пришла атака ци.
Два титана ауры возвышались над остальными; на его глаза две тени упали на все остальные. Аура пробудила в нем первобытный инстинкт: страх, исходящий из глубин этой смертной оболочки.
Дориан тут же разобрался. Ты ничто; вы вымысел биологии, бесплотная тень. Я чувствую тебя. Я знаю твою природу. Я отвергаю тебя у ворот своего «я». Он позволил ей раствориться, как огню, которому нечему гореть.
В голове прояснилось, он перевел взгляд на зверей перед собой.
Длинные извилистые шеи, заканчивающиеся на голове отчетливо драконовскими; один зверь был крупнее другого, его пасть открывалась, как цветок с массивными зазубренными зубами вместо лепестков. Оба варианта дракона, вероятно, были более массивными, чем все, что он видел в этом мире.
[Глубоко] Царство зверей. В этом нет сомнений.
Дориан медленно выдохнул. Два в одном месте? Это может оказаться сложнее, чем он ожидал…
Наблюдать за их сближением было все равно, что видеть столкновение двух горных хребтов. Все, что он чувствовал из своих чувств уровня [Происхождения], было огромным океаном ци, раскинувшимся в воздухе перед ним, слишком обширным для понимания его тела.
Ему потребовалась доля секунды, чтобы поразиться этому. Это была хорошая привилегия реинкарнации; как король-бог он никогда не чувствовал благоговения. Но когда его уменьшали до размера муравья, даже обыденное выглядело эпично.
Чем ближе они подходили, тем сильнее Дориан ощущал свое окружение. Смерть произвела особое впечатление: если раньше он видел лишь несколько рассеянных зверей Царства [Энергии] в этом царстве, теперь каждый шаг приводил его во внутренности одного из них. Здесь, должно быть, десятки раздавленных насмерть; слева и справа были истекающие кровью сфинксы, резня песчаных волков, разбросанные панцири мегапедов, торчащие, как надгробия, из окровавленных песков.
Впереди шаги Кайи стали нерешительными, дергающимися от ее нервозности. Они приближались к эпицентру. Они оба это чувствовали. Повсюду лежали меньшие сокровища; Царство [Энергия] Ядра зверей на мертвых телах, множество ценных частей, даже найденные редкие травы, владельцы которых умирают или мертвы, были разбросаны по полю битвы. Остальные звери, похоже, довольствовались тем, что оспаривают их. Они ревели и сражались, выискивая ядра, избегая бойни в центре, где два [Глухих] Титана владели единоличной властью.
Тут Кая остановилась как вкопанная. Дориан чуть не врезался в нее.
«Что?» — закричал он, пытаясь перекричать челку, чтобы его услышали.
— Это д-достаточно! Теперь аура становилась все более гнетущей. Особенно аура Прайм Кости — она давила на душу, как старая травма. «Давайте поймаем ядро и вернемся».
— Еще немного, — сказал Дориан, нахмурившись. Конечно, он не согласился бы на простое Ядро.
Что бы Кая ни собиралась сказать, оно было заглушено вспышкой ци.
Но это была светошумовая граната другого цвета. Черный, как жидкость в смоляных ямах, но чернее; чернее даже песков. По контрасту темный туман и дым казались светлыми. Это было черное, что свет огибал, как будто боясь прикоснуться к нему.
И направлялся прямо в их сторону.
Впереди замерла Кайя. Шипя, Дориан схватил ее со всей своей силой и усилением [Облачных шагов]; они упали в песок, когда пронеслась ци смолы. Там, где он соприкасался, пески превращались в едкий дым, яростно шипя.
[Глубокая] техника царства. И это даже не было направлено на них; это был всплеск назад. Намеченная цель отпрянула, вопя и царапая себя. Дориан был достаточно близко, чтобы видеть его даже без освещения ци-атаки. На таком близком расстоянии он чувствовал каждый гигантский шаг, сотрясающий песок.
Они добрались до мертвой зоны. Сюда не осмеливались вторгаться звери [Энергия]; это было в пределах брызг территории двух зверей [Глухого] царства. Но сами звери сражались на несколько десятков футов ближе. До тех пор, пока они уклонялись от технических ударов, они могли зависнуть здесь в шатком равновесии. Ненадежная гавань, но настолько безопасная, насколько это возможно в этом беспорядке.
Как только он углубился, пути назад уже не было — по крайней мере, если бы он вернулся без обрушившегося на них адского огня. Если когда-то и было время планировать, то сейчас.
— Мы слишком п-близко, — сказала Кайя. На этот раз она не должна была сдерживать дрожь в голосе.
— Мы почти у цели, — рассеянно сказал Дориан. В своем уме он рисовал ход битвы [Глубоких] зверей, искал лазейку, раскручивал план.
«Почти готово?»
Глаза Кайи превратились в блюдца. — Ты хочешь получить это?!
Она указала на место между двумя зверями, где Прайм Кость напевал свою тихую древнюю мелодию.
— Да, — сказал Дориан, нахмурив брови. «Тише. Я пытаюсь думать».
«Думать?!» Голос Кайи повысился. Она схватила его за плечи. «Шальное дыхание одной из этих тварей может убить тебя! Мы почти просто…
Теперь она запиналась на своих словах. — Возьми ядро и пойдем отсюда, — сказала она наконец. Ее дыхание было прерывистым; рядом еще один взрыв сотряс песок, и на этот раз она не смогла подавить вскрик. Ее руки неудержимо дрожали. Каждый мускул на ее теле был напряжен. Страх овладевал ею.
— У меня есть план, — отрезал Дориан. К нему пришли голые наброски идеи. Он совсем не был уверен в ее успехе. Времени на размышления было не так много. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что не отдаст эту проклятую Кость. Он был так близко!
Из своего межпространственного кольца он вытащил Ускоряющее сердце зелье.
Кайя недоверчиво уставилась на него. «Что ты-«
— Оставайся здесь, — сказал он. «Я скоро вернусь.» Затем он подмигнул ей; это должно было успокоить. Она приросла к месту. Ей потребовалась секунда, чтобы переварить его слова.
«П-подожди!!»
Но он уже нырнул в туман. Через секунду его не стало.
***
Он был верен своему слову. Буквально через две минуты безумного [Облачного шага] спринта, он ушел и вернулся. Кайя была на грани потери.
— Не смей больше так делать! — прошипела она, быстро моргая. Ее глаза были налиты кровью. «Ты знаешь как-«
— Нет времени, — выдохнул он, все еще тяжело дыша. «Здесь.»
Прикосновением к межпространственному кольцу он достал набор таблеток. Он прижал несколько к ее ладоням. «Глотать.»
«Хм?»
«Это ненадолго увеличит вашу генерацию ци», — сказал он. Он поднес таблетки к губам и проглотил их залпом. «Достаточно долго, чтобы я мог войти и выйти».
Она посмотрела на него так, будто никогда раньше его не видела. В дюжине футов от него завопил Вирм, когда [Техника] обрушила на него потоки крови.
«Шеф был бы рад, если бы у нас получилось хотя бы обычное ядро! Почему-«
— Послушай, сестричка, — сказал Дориан. Он умоляюще посмотрел ей в глаза. — Без него я отсюда не выберусь. Мы так близко. Битва затихает. У нас нет времени спорить. Ты мне доверяешь?»
Ответ должен быть нет. Для вас или кого-либо, я должен быть в пути над моей головой. Но мне кажется, я знаю, что ты скажешь.
Она колебалась. Потом, сглотнув, безмолвно кивнула.
— Хорошо, — сказал Дориан с ухмылкой. — Вот что мне нужно, чтобы ты сделал.
Он взглянул на бой. Казалось, наступил переломный момент; один [Глубокий] Зверь вцепился в другого и обрушивал тяжелые косящие техники. Другой яростно взревел, открывая ответный огонь, но это было затухающее усилие.
— Держите путь свободным, — сказал он. «Я буду входить и выходить. Когда я вернусь, мы убежим в небо. До этого я побегу обратно по заданному маршруту. Вы почувствуете, что это приближается. Если что-то встанет у меня на пути, взорви это; убери это с дороги».
Он выдержал ее взгляд. «Понятно?»
Она снова кивнула, глаза сузились. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала она.
«Я надеюсь на это тоже.»
Затем он бросился в бурю, не сказав больше ни слова.
Было слишком много переменных для планирования. Слишком много атак, которые, если бы они немного ошиблись, означали бы его конец. Он не зацикливался и не использовал какую-либо [Технику] в этой первой части; не излучая ауры, он позволил себе остаться незамеченным в тумане. Все это была роль игральных костей. Так близко, если случайная атака настигнет его, это будет означать конец.
Словно по сигналу, язык разбрызгивающейся кислоты вылетел в огромную черную стену перед ним. С бьющимся сердцем он развернулся на десять центов и кувыркнулся в кувырок; основная тяжесть атаки обошла его стороной. Несколько пятнышек, даже не капельки, попали ему в спину, когда он перекатился.
Боль была мгновенной, созвездие огненных ножей вонзилось ему в спину. Он шипел на бегу. Он уже представлял себе, как кожа на его спине некротизируется, отслаивается, прогорает, как гниющее дерево. Его сердце колотилось, вены налились адреналином, он продолжал безумный рывок.
Он был пьян. Аура Первобытной Кости взывала к нему медовым ароматом. На бегу он почувствовал, как становится легче, почувствовал, как кровь приливает к голове. Он как будто входил в другой мир; это близкое ограничение гравитации связывало его лишь слабо. Он дышал редким воздухом. Даже несколько вдохов рядом с этой Костью ускорили его развитие. Когда он все дальше сокращал дистанцию, все еще уклоняясь от смертельных атак, воздух был настолько густым от ци, что дыхание было похоже на потягивание пудинга через соломинку. Должно быть, это собственность Кости. К какой бы родословной он ни принадлежал, его ци была поразительно плотной.
На высоте двадцати футов его конечности словно превратились в жидкую ртуть. И все же он подбирался все ближе и ближе…
Визг. Ясно, громко, яростно. Его кровь застыла. У него перехватило дыхание.
Он обернулся и увидел распухшее тело Вирма, приближающегося к нему. Царство Пиковой Энергии. Она вырвалась из ниоткуда — буквально дыра в земле; он, должно быть, зарылся здесь в полной тишине, каким-то образом обходя каждое сражение. Его тело, покрытое непроницаемой коричневой и черной чешуей, взметнулось нагруженным кольцом. Глаза-бусинки цвета ржавчины смотрели на него сверху вниз. Когда он открыл рот, ряды зазубренных зубов, тянущихся вниз по бесконечной глотке, приветствовали его сверкающим множеством. Он снова завизжал, его тело вспыхнуло ци.
Дерьмо.
Очевидно, он был не единственным, у кого возникла идея схватить Кость из-под носа [Глубоких] Зверей.
Но он очень старался быть осторожным; он усвоил урок из легиона трупов, усеивающих пески.
Это существо, охваченное первобытной жаждой крови, не обращало на это внимания.
На данный момент он был не в состоянии сражаться с таким зверем. Должно быть, это было по крайней мере в Царстве Средней Энергии. В его мозгу вспыхивала тысяча мыслей в секунду. Мог ли он обогнать его?
Тем временем кость, всего в нескольких футах от него, звала его песней сирены. Он застрял между шестью планами, ни один из которых не годился. Но времени не было; Вирм поднялся на дыбы, поток ци застрял у него в горле, его глаза были устремлены на него, обещая чистую и внезапную ярость. Ему пришлось выбирать.
Потом обстоятельства выбрали за него.
В какой-то момент над ним стоял Вирм, верная смерть застряла между его зубами, покрытый кристально-твердой чешуей.
В следующий раз на него обрушилась мошенническая волна ядовито-черного, чернее смолы, и Дориан замер. Бедняжка даже не успела закричать. Он кружился и крутился, задыхаясь в маслянистой черноте; он цеплялся за Вирма, облепляя каждый дюйм его тела подобно кокону. Единственным звуком, который он слышал, было пронзительное шипение кислоты, такое громкое и бесконечное, что оно походило на отчаянные крики умирающего зверя.
В считанные секунды фигура Вирма растворилась, как ледяная скульптура в печи, и полностью растворилась. Зверь из Царства [Энергия], превращенный в шлак. Просто так.
Дориан сглотнул, его сердце упало, и он поднял глаза.
Он смотрел в прищуренные желтые глаза, холодные и безжалостные, как луна.
