Это было ощущение, к которому он никогда не привыкнет отчасти потому, что так долго обходился без него. Это ощущение малости, почти удушья, ударило по лицу, как удар холодной воды. Затем оно обосновалось на нем, скрыв его, как смирительную рубашку. Делая камень из его конечностей.
Низший человек мог бы потерять сознание на месте. А так ему приходилось кричать на свои конечности, чтобы двигаться; все инстинкты его тела вышли из строя. Огромный зверь — что-то вроде Дракона Потопа, судя по его фосфоресцирующей чешуе, угловатому лицу и гладкому телосложению — дернул головой, его пасть скрипела, сдерживая горло, полное ядовитой смерти.
Прежде чем вспышка вулканического красного ударила его по голове. Взрыв был внезапным и таким сильным, что казалось, будто наступил конец света; Подземный толчок чуть не сбил Дориана с ног. Он взглянул налево и увидел дрейка, поднимающегося из песка, истекающего серой кровью из многочисленных ран. Выкололи глаз. Другой тлел от ненависти.
Он ревел так глубоко, что звук, казалось, сотрясал кости Дориана; затем он вскочил, изрыгая жидкий огонь, и мир снова побелел.
Барабанные перепонки Дориана были словно проколоты. Все, что он услышал, были помехи и пронзительный вой, а затем неестественная тишина. Однако атака отвлекла внимание Дракона Потопа. А вместе с ним и это сжимающее грудь давление. Дориан снова смог дышать.
Он воспользовался случаем и мгновенно бросился к кости. В уме он вел счет — не шагов, а ударов сердца. Он захлопнул определенную ловушку; ему нужно было убедиться, что он правильно выбрал время…
Теперь он был достаточно близко, чтобы ясно видеть его. Это была чешуя размером почти с его ладонь, темно-зеленого цвета, сияющая, как драгоценный камень, в угасающем свете. То немногое, что там было, скользило и скользило по его полированной изогнутой поверхности. На нем не было ни царапины, ни сколов. Он был тонким — тонким, как гвоздь. Он останавливал взгляд, гипнотически; его поверхность была похожа на саму Воронку: зияющая, обширная пасть, в которую нельзя было не втянуться.
Его присутствие было еще одним видом давления. Не тупой, тяжелый вес, а что-то более коварное, подкожное. Настолько толстые, что его легкие напряглись от усилия. Потребовались большие хаки, чтобы тащить в воздухе сейчас. Тем не менее он шел, пот струился по его голове, блокируя окружающий его хаос. Теперь имело значение только одно.
Последние три шага, казалось, заняли целую вечность; за его спиной два взрыва потрясли мир. Затем он протянул руку, махнув рукой в воздухе.
Так близко, казалось, что его руку отталкивает магнит. Чем ближе он подходил, тем медленнее становились его пальцы, тем сильнее они дрожали. Это было приводящее в бешенство замедление так близко. Это были потраченные секунды, которые он не мог себе позволить. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди. Как долго этот Дрейк сможет отвлекать Дракона Потопа?
Его руки сомкнулись на Кости.
В одно мгновение он втянул его в Межпространственное Кольцо. Его колоссальное присутствие и аура, перемещенные в другое измерение, мгновенно исчезли.
Тем же движением, быстро дыша, он дико закружился. Сжигая всю свою ци в [Облачных шагах], он мчался как сумасшедший.
Он сделал пять шагов, прежде чем почувствовал, как на него снова снизошло сокрушительное присутствие. Позади раздался звук массивного тела, ударяющегося о песок, мерцающая аура [Глубокого] Царства, полумертвая… Ах, ад.
Он не обернулся. Он не ошибся, заглянув твари в глаза. Теперь, когда он уже начал бежать, было намного легче продолжать бежать, даже несмотря на то, что его ноги выдвигались и сгибались под неудобными углами, даже когда вес на его спине увеличивался.
Сзади раздался визг, похожий на гром. Впереди он увидел лицо Кайи, бледное в клубах дыма. Она выкрикнула что-то, что он не услышал, и выпустила Язык Пламени — не как атаку, как он увидел, а как спасательную веревку. Есть за что зацепиться.
Половина сердцебиения спустя каждый волос на его спине встал дыбом. Интуиция кричала ему отпрыгнуть в сторону. Сначала он почувствовал, как над ним нависла тень, увидел очертания одной массивной головы, запрокинутой назад…
Бросившись вперед изо всех сил, он схватился за веревку. Кая втянула его одним плавным движением.
Позади него раздался звук, похожий на плеск волны. Он слышал, как парит жидкость, шипит и плещется; капли его разлетались по его спине, вонзаясь в него, так горячо, что это проверяло пределы этого тела на предмет боли. Он подавил крик. Он даже не почувствовал, как Язык обжигает его руки, когда он взлетел в воздух, подтянутый рывком Кайи. Через секунду он стоял рядом с ней, тяжело дыша.
Там стоял Дракон Потопа. Позади него неподвижно лежало упавшее тело Дрейка. Его глаза были прикованы прямо к нему; Имея только такое пространство для взлета, Дориан был уверен, что не успеет.
Где ловушка?! Он неправильно рассчитал время? Все это время он мысленно считал секунды. В любую секунду это могло произойти…
— Беги, — прошептала Кайя. Ее лицо было маской ужаса. Она прикусила губу так сильно, что потекла кровь; она нахмурилась. Ее дрожащие руки вспыхнули пламенем.
Более храбрый или глупый человек дважды подумал бы об этом. Дориану не нужно было повторять дважды.
Бедная, тупая, храбрая Кая бросилась на зверя [Глубокого] Царства, сжигая свою родословную до предела.
Дориан продолжал бежать, оценивая взлет, отсчитывая в уме секунды. Нет. Этого недостаточно. В середине спринта он вместо этого направился к ближайшей большой дюне, и в голове возник полностью сформированный новый план.
Краем глаза он увидел, как Кайя подпрыгнула, как падающая звезда. Она сияла, как надежда; Боевой клич сорвался с ее губ с такой искренностью, что Дориан почти поверил этому. Она была горящей, раскаленной добела точкой на фоне ночи.
Затем Дракон Потопа сбил ее с неба одной насмешливой лапой.
Она помчалась к пескам, как прыгающий камень, четыре раза отскочила от песка — каждый раз с тошнотворным хрустом ломающихся костей — и наконец осела в пыли. Она не двигалась. Половина ее конечностей была согнута не в ту сторону; ее грудь была месивом крови и костей. Кровь хлынула из ее рта фонтаном; ее тело распласталось, как сломанная кукла. Ее глаза смотрели в пустоту, ничего не понимая.
Все это время Дориан рвался в дюны. Подавив вздрагивание, он продолжил копать. Теперь его пот стекал ему в глаза, по подбородку; еще немного! Где эта проклятая ловушка?
От этого [Глухого] зверя не спрятаться — по крайней мере, за дюнами. Единственным способом было подавить его ауру; прекратить использование любых техник ци, погрузиться в одну из них и выждать намек на время.
Как раз достаточно времени, чтобы его потенциальная ловушка сработала. Если предположить, что он уже не вышел из строя, то есть. Если это так, то с ним покончено в любом случае.
Он почти закончил копать. Но огромная голова теперь отклонялась, осматривая пески, сметая пыль и дым яростным дыханием; подавив проклятие, он прыгнул в свое недостроенное убежище и снова засыпал себя слоем песка. Он был неглубоким, его легко было разрушить, но прямо сейчас это было необходимо. Его единственная цель заключалась в том, чтобы выиграть время. Пришло время сработать его ловушке.
Дыша так медленно, как только мог, он пытался осмыслить ситуацию.
Он подумал о Кайе. Его сердце немного подскочило, когда он подумал о ее обмякшем теле — возможно, мертвом. Он подумал о выражении ее лица, о ее постоянной полуулыбке, теперь превратившейся в пустой, немигающий взгляд… она была вложением, которое он никогда не вернет. Неважно — по крайней мере, он сделал то, что ему было нужно. Обменял ее жизнь на свою. Это была стоящая сделка, особенно если он вернулся с Костью.
Это не было гарантией. Это выглядело менее вероятным на секунду. Конечно, он выиграл себе немного времени с этим убежищем, и это была чистая удача, что у него было межпространственное кольцо, маскирующее ауру Кости. Но он уже слышал, как вдалеке бушует Дракон Потопа, который искал его, сглаживая дюны на одном дыхании. Обыскивая любой намек на него. Вокруг него были потрясенные, убегающие шаги различных зверей, разлетающихся по ветру. И все же звуки приближались.
Вот как это заканчивается? Он изгнал эту мысль; позволить любому намеку на это отравить его разум в пылу битвы было равносильно признанию поражения. Но все же оно подкрадывалось к нему, тень на задворках его разума, вырисовывающаяся все больше с каждой секундой. Еще одна сплющенная дюна, в нескольких сотнях футов… другая, ближе…
Он считал удары сердца и дыхания, ожидая.
Затем — наконец, с опозданием почти на десять ударов — он почувствовал возмущение ци в воздухе. Гул силы, быстро нарастающий.
За несколько минут до того, как броситься к кости, он оставил Кайю, чтобы подбросить Ускоряющее сердце зелье. Сначала Кайя отнеслась к этому скептически — и правильно. Он был полезен в первую очередь воинам как приправа. Но время, проведенное с Ху, открыло ему другое, более мощное применение.
При правильном перемешивании и приготовлении из правильных ингредиентов напиток, ускоряющий сердце, может взорваться через короткое время. Ху чуть не взорвал один во время их первой встречи.
Таким образом, не составило большого труда запустить один из них на лету. Измените ингредиенты просто так, добавьте немного задержки, наполните его для большего радиуса взрыва… Он дул, как щелканье божественного кнута, так громко и резко, что даже в дюнах, приглушенный песком, Дориан почувствовал, как его зубы стучали. . Это была идеальная фейерверк, звуковая сигнальная ракета. Звук был музыкой для его ушей; он думал, что это никогда не придет.
Сверху донесся рык. Перемещение массивного тела. Быстрое соскальзывание в сторону звука, на разведку. Дориан вздохнул с облегчением. Идеальный!
Он знал, что должен двигаться быстро. Он торопливо выбрался из песка — к этому времени у него был неприятный опыт выкапывания нор из гробниц — и вырвался наружу. Он искал Дракона Потопа. Спина по-прежнему поворачивается, по-прежнему ускользает в противоположном направлении. Его кожу покалывало от пота и крови. Он почти чувствовал, как секунды истекают, его окно для побега закрывается.
Ему нужна была еще одна быстрая вещь перед взлетом. Он огляделся, увидел труп Зверя, обращенный в пыль, увидел ядро внутри и схватил его. Если понадобится, это послужит алиби. Это, или сокровище, чтобы успокоить аппетит племени к сокровищам. Нравится ему это или нет, он пока не может позволить себе действовать в одиночку в этой проклятой пустыне; особенно если Кайя будет принесена в жертву, он не сможет вернуться с пустыми руками.
Затем, как только он засунул ядро в свое кольцо и согнул ноги для взлета, тихий стон, почти всхлип, привлек его внимание.
Его голова закружилась. Он смотрел в шоке.
Там, в луже ее собственной крови, лежало изуродованное, ужасное, неподвижное тело Кайи.
Все еще — каким-то чудом — дышащим.
