На окраинах Западной пустыни никогда не было дождя. Единственным источником воды были Воронки, а они были слишком далеко друг от друга. Земля простиралась на многие мили, сплошь сплошные черные дюны и белые кости, ни одного кактуса. Именно по этой же причине почти в каждой Воронке доминировали Духовные Звери; те, что людям удалось превратить в оазисы, расположенные в центре Западной пустыни, находились в определенном радиусе друг от друга — лига, страховочная сетка для своего вида. Но здесь царствовали Звери.
Окраины были менее населены, чем остальная часть пустыни. Только две дюжины меньших Племен называли эту зону своим домом. Все они держались подальше от крупных зверей Окраины, влача робкую жизнь в тени больших Чудовищ.
Все, кроме одного клана. Единственное крупное племя среди них.
Из самых суровых условий вышли самые стойкие люди. Клан Наронг считался самым жестоким в Пустыне. Члена клана можно было узнать в лицо: их кожа сияла, как металл, блестела от света и была твердой на ощупь. Они тоже обращались со своей кожей как с металлом; боевое искусство, которое они культивировали, закалило их другими упругими веществами, затачивая кость к кости.
Утром перед тем, как отправиться на Фестиваль, двести молодых людей выстроились на ровном песчаном поле. На протяжении веков он принадлежал Наронгам; крупные кланы обычно мигрировали только один или два раза в год и только в определенные места. Это была земля предков. Оно было усеяно высокими костями, которые торчали, как стволы деревьев, из песка: они были выстроены в рукотворном строю, на равном расстоянии друг от друга, по одной на человека.
Впереди строя из мужчин и костей стоял суровый вид, бородатый Старейшина. Каждые десять секунд он выкрикивал фразу.
Воины пнули синхронно. Закричали двести голосов; двести голеней со всей силой столкнулись с костяными столбами, резко треснув. Они отступили как один, готовые к следующему набору, на них не было ни царапины. Большинство из них были в высших эшелонах Origin. Те немногие, что были впереди, встали в ряды Вигора. Каждый из них казался высеченным из багрового камня: на их телах не было ни клочка жира.
Один человек впереди стоял отдельно от остальных. Он не был ни самым высоким, ни самым мускулистым, но у него была аура, непохожая на всех остальных: такая острая, что от одного только взгляда на него можно было порезаться. Каждый дюйм его тела был закален до блеска; его локти и колени были начищены, как ножи, заточены до остроты. Другие взяли бруски на ножи. Он использовал их, чтобы отполировать каждый обычный изгиб.
Когда на Наронг напал их собственный Шаман Угок, именно он срезал его с неба.
Молодой мастер Наронг, гордость племени Наронг, посмотрел на остальных своих воинов и кивнул.
«Наронг!» Он закричал низким и ясным голосом. «Мы идем на Фестиваль сегодня вечером!»
Ему ответили оглушительные возгласы и стук конечностей.
***
Во всей пустыне Изод было только одно место, где выпал снег. Высоко, высоко на песчаниковой формации, называемой плато Изод, простирающейся на сотни миль в поперечнике. Восхождение на его высокие высоты унесло бесчисленное количество жертв. Жить там было еще более коварно; это было место одной большой воронки, и больше ничего. Сражения между Духовными Зверями часто превращались в кровавый хаос.
Зимой здесь, наверху, температура опускалась намного выше нуля. Как и в случае с Наронгом, люди, которые жили здесь, были сформированы своим климатом — они сделали их сильными. Основным племенем, правившим в этих краях, были ялтинцы. Никто другой не осмелился бросить вызов этой высоте.
На одной высокой скале на Дальнем Востоке Плато стояли трое мужчин, нагруженных тяжелыми мехами и чешуйчатыми сапогами; каждый был высшим эшелоном ялтинского племени. С суровым выражением лица они смотрели на снежные равнины внизу, где мужчина сражался со взрослым Вирмом.
Вирм был ростом в четыре человека и был наполнен силой своего одноименного царства. Он нес свое массивное тело на врага, груды мускулов напряглись, напрягая его плоть. Такое сжатие превратило бы самых сильных бойцов Царства Истока в мясную пасту; даже бойцы Энергии рисковали смертью.
Но при ближайшем рассмотрении выяснилось бы, что это было вовсе не столкновение. Вирм сжимал все свои тонны мышц, но безрезультатно. Это встретило тотальное сопротивление. Это был борцовский поединок, и он зашел в тупик.
Затем, медленно, его катушки были отодвинуты назад. Растянулся. Сфера пульсирующей ци заявила о своем присутствии в центре сжатия, отталкиваясь с такой же яростью.
В центре его был мужчина, но термин был почти неточным. Он казался существом другого вида; восемь футов прозрачных мускулов с хорошо развитой мускулатурой, ци пылает на каждом дюйме конечности. Внушительная родословная текла по его венам. Он носил свой впечатляющий набор мышц, как доспехи; он прижался своим телом к телу Вирма, идя навстречу силе. Он выигрывал.
Вирм отпрянул, почувствовав себя побежденным. Его глаза были широко раскрыты от шока; вероятно, его ни разу не одолели за всю его долгую и жестокую жизнь. Неудача принесла с собой новое чувство страха. Он издал дрожащий крик.
Люди на скале удовлетворенно закивали.
«Достаточно хорошо?» — проворчал один.
— Сойдет, — сказал другой.
Третий — самый высокий и украшенный из всех — коротко кивнул. От него исходил скрытый поток запутанной силы, подавляя каждую ауру вокруг него. Двое других склонили головы в явном почтении.
Они как один спрыгнули со своих постов и взлетели в небо. Их тела описывали в воздухе широкие параболы; через несколько секунд они приземлились в нескольких шагах от зрелища во вспышке снега.
— Пора, молодой господин, — провозгласил один.
Глаза мужчины распахнулись. Его глаза остановились на говорящем, даже когда он сдерживал Вирма голыми руками, окутанными чисто-белой ци. Казалось, это не требует даже малейшего усилия. «Так рано?»
Вождь подошел. «Тренировка завершена. Выезжаем на Фестиваль на рассвете. Хватит играть с едой и доедай, — рявкнул он.
Молодой Мастер кивнул своей массивной головой. Потребовалось целых три секунды, чтобы мясистая шея наклонилась вниз, а затем снова полностью выгнулась.
Затем он одним плавным движением выпрыгнул из пут. Глаза Вирма следили за ним, пока он шел, налитый кровью; он кувыркнулся в позу стоя. Каждое движение шокировало: несмотря на свой массивный рост, он, казалось, владел своим телом до мышечных волокон. В движении не было ни лишнего подергивания. Такое большое тело не должно было так двигаться. Это казалось оскорблением физики.
Тем временем Вирм метал взгляд между тремя мужчинами и Молодым Мастером. Постепенно к нему пришло осознание того, что, несмотря на давний статус правителя пустыни, в нынешнем обществе он не имеет себе равных. Теперь он принял позу животного в клетке, подпружиненного, сгорбленного, дрожащего от сдерживаемой маниакальной энергии.
Затем Молодой мастер прыгнул вперед, нырнув в воду, ци ревела к кончикам его пальцев.
Он прикончил зверя с порочной эффективностью. Скорость. Сроки. Точность. Он был боевым автоматом; в следующую минуту Вирм был поднят, брошен, брошен, стерт в порошок — как будто это был не зверь высокого уровня с полноценной базой поздней Энергии в придачу. Это было больше рассечение, чем избиение. Было что-то клиническое в том, как это произошло: как врач, прижимающий пациента непреодолимой силой, а затем вырезающий его внутренности с предубеждением.
Вскоре Молодой Мастер подошел, оставив дымящийся труп на снегу, и поклонился. Его лицо не выражало ни намека на удовлетворение.
Вождь сказал только одно.
«Вы готовы?»
Молодой Мастер снова кивнул. — Я буду гордиться тобой, отец, — пророкотал он.
«Помните, кто вы есть», — сказал вождь. Его глаза были ярко-голубыми шарами. «Я не учил тебя быть лучшим в Племени. Я не учил тебя быть лучшим даже среди Племен. Ты лучший из всех юношей во всем Изоде!»
Молодой Мастер коротко кивнул. То же движение, голова вверх, голова вниз.
— Скоро у тебя будет шанс доказать это.
***
В другом уголке пустыни Изод небольшое племя отставших — неудачников, выброшенных своими собственными племенами или оазисами, — сформировало свою разношерстную группу из пятидесяти человек. Их вождь был удалым парнем лет семнадцати. Но его молодость не была мерилом его мудрости. Под беззаботным темпераментом скрывался прагматик. Он знал, что необходимы определенные меры для неудачников — определенные риски, на которые такие люди, как он, должны были пойти, чтобы не отставать от известных кланов. Среди них были питье сырой крови Зверей или циклические техники саморазрушения. Он даже заполучил искусство более темного и зловещего толка; на это искусство он наткнулся по чистой случайности. Это было единственное, что поддерживало его племя в этой жестокой пустыне. Он черпал энергию из запретных источников в других Царствах…
На лбу у него появилась новая отметина: золотая бесконечность.
Несколько недель назад он перехватил курьера. Тогда-то он и услышал о чудесном Празднике, о собрании всех племен и еще о чем-то более пикантном.
Ходили слухи, что на этом Фестивале определятся участники большого Турнира. Турнир, организованный всеми Оазисами, Турнир, подобного которому Пустыня еще не видела.
Это был шанс, который Шеф не мог упустить. Он тоже неторопливо шел на Фестиваль, его сердце было полно надежды, радости и других подобных зажигательных эмоций.
***
Так было по всей пустыне. Племена всех размеров и наклонностей устремились к одной точке сбора, словно падая в гравитационный колодец. Торговое племя, путешествующее из Оазиса в Оазис, продавая товары; племя, сильной стороной которого была стрельба из лука, снайперы пустыни; племя женщин-воительниц, которое выбирало себе в пару только самых подходящих мужчин; сотни племен воинов, жаждущих славы и сокровищ; и многие, многие другие все сходились в одной точке.
Это был праздник середины лета, самое важное событие года для всех племен пустыни даже в обычные годы. Это было место и для торговли, и для веселья, и для радости, но также и для демонстраций. Доблесть. Боевая доблесть. Место, где прославились имена и были выиграны несметные призы.
В этом году его ставки окажутся выше, чем когда-либо.
Прошедшее время: 1 неделя, 4 дня
