Первым шагом к разработке подходящего боевого искусства было понимание природы его ци. Для начала ему нужно составить каталог свойств своей новой родословной. Его ци была черной, как обсидиан. Оно было погружено в упадок. Он погружался во все, к чему прикасался, разлагая кожу, плоть и кости, сжигая даже слои камня. Он не отравлял, как кислота; оно отравлено, как время. Это была сила увядания.
Он также был тяжелым, как все ады. Это было первое, на что он обратил внимание, и с каждым движением это становилось все более очевидным. Каждый шаг уносил его на полфута вглубь песка. Шаги, идущие по облакам, были бы более точно названы шагами, ступающими по облакам, из-за того, насколько он резко падал после каждого рывка вверх. Если он должен был держать пари, то его вес определялся его происхождением. Был резонанс с ним из глубины Воронки… возможно, он был испущен какой-то безбожной гигантской змеей, которая обитала в ее глубинах?
Несмотря ни на что. Делать что-либо, кроме сокрушения, было безумием. Кайтинг или дальние удары были исключены — слишком, слишком медленно. Чтобы наилучшим образом использовать вес, силу и разрушительный потенциал, ему нужно было сражаться, как это делали змеи. Он сильно погружался в борьбу. Он топил своих жертв в пепле.
Для такой задачи первая Техника, которую он делал, была базовой. В любом искусстве борьбы всегда использовались рукоятки: инструменты, которые цеплялись за жертву, устанавливали связь, с помощью которой ее можно было бить. Ручки были всех форм. Некоторые, самые основные из них, имели форму веревок. Другие превратили их в массивные руки, которыми легко управлять интуитивно. Некоторые все еще распространяли их, раскидывая в обширные сети, чтобы заманить в ловушку своих жертв.
В конце концов, было очень много способов формировать ци. Многие из наиболее эффективных методов оказались вариантами одних и тех же форм.
Что бы он выбрал? По характеру его ци ему не нужно было тратить столько ци, чтобы сформировать полноценную веревку. Но он не стал бы и слишком рассеянным: сеть была бы подавляющей, если бы ему удалось заманить в ловушку своих жертв, но и слишком медленной. Ему нужна была ручка, достаточно быстрая, чтобы поймать добычу, но и достаточно толстая, чтобы зафиксировать ее на месте.
Для него могут подойти цепи.
Да. Он почувствовал, как маниакальная ухмылка скользит по его лицу, и не предпринял никаких усилий, чтобы остановить ее. Он цеплялся за своих жертв, арестовывал их, душил. Расплавить их под тяжестью и сгнить.
Цепи это было! Для абордажных билдов он за свою жизнь использовал слишком много веревок и цепов, веревочных дротиков и крюков. Цепи были хорошо приспособлены к сборке, но они также предлагали некоторую причудливость. Было так много раз, когда вы могли бросить веревку или дротик, прежде чем это надоело. Языки Пламени уже теряли для него свой блеск.
Так он провел остаток ночи. Изгнание ци, придание ей формы, связанной цепочкой, проверка их целостности, изменение формы снова. Сначала было сыро. Но, как скульптор, превращающий гранитный блок в кованую статуэтку, он медленно, постепенно совершенствовался в течение нескольких часов. И, конечно же, его видение было проявлено.
К тому времени, когда он закончил первый экземпляр, он был удовлетворен тем, что солнце еще не взошло. Вместо этого он все еще прятался за горизонт, слишком робкий, чтобы подняться, но быстро набравшийся смелости; он намылил небеса голубым.
Последнее, что нужно было назвать это. Причуда появилась на краю его губ. Это были бы цепи смерти, не так ли? Почему бы не назвать их в честь старого приятеля?
Собрав себя, он создал их в мире. Они текли, как чернильные реки, бесконечно текут сами по себе в двух мерцающих, длинных поворотах ци. На фоне светлеющего неба они казались последними настоящими остатками сумерек.
[Уровень повышен!]
[Цепи Ямы ур. 1!]
Очень хорошо. Он покрутил их, чувствуя их вес. Обманчиво тяжелый. Ему понадобится манекен, чтобы проверить это. Сделав три быстрых шага в воздух, он увидел окрестности с высоты птичьего полета, но в основном они были бесплодны. Даже Вордора не видно. Солнце было близко к восходу; у него не было времени что-либо искать.
Кактусу придется обойтись. Он обмотал цепью ближайший, почувствовал, что он надежно закреплен, и увеличил интенсивность.
Черный заразил зеленую кожицу кактуса, распространяясь, как обморожение. Он зарядил больше ци; шипы начали опускаться в унисон. Он наткнулся на что-то в сердцевине растения: что-то, что управляло его функциями. Он отравил саму его жизнь.
Всего несколько секунд назад кактус был ярким. Здоровый. Теперь оно сморщилось у него на глазах. Чернота распространилась по всем точкам соприкосновения, расширилась мертвая зона, которая шипела и потрескивала, тянулась дымными щупальцами, жадно хватаясь за остальную часть существа.
Дориан напряг мускул. Легкий буксир.
Раздался звук, похожий на треск кнута. Верхушка отломилась, как хлопушка, и с глухим стуком упала на песок. Он по-волчьи улыбнулся.
В этом кактусе не было ци. Естественно, у него не было защиты для своей жизненной силы. Против кого-то с ци, особенно более высокого уровня, их простая база совершенствования примет на себя основную тяжесть разложения, хотя и с большой ценой для запасов ци жертвы.
Еще одна вещь стала неожиданностью. Возможно, этого не должно было быть.
В этом движении, особенно когда он усилил силу разложения, он почувствовал, как струна ударила внутри него. Резонанс с Законом.
Должно быть, это было погребено в родословной, присущей ей. Все боги нуждались в Законах. Это было основой их Бессмертия: связать себя тканью Мультивселенной, чтобы они тоже стали вечными. Когда Дориан увеличил силу разложения, это был не просто обычный аспект Ци. Был слабый шепот чего-то еще — может быть, Закона Разложения? Яд? Он еще не мог сказать.
И снова ему напомнили, как ему повезло, что он наткнулся на такую Родословную. Это был безумный вопрос. В Нижних Царствах почти не было богов; из всех своих пробежек примерно в двух третях он шел по маршруту Родословной. Это входит в число лучших Bloodlines, которые он когда-либо получал.
Это также могло заблокировать его. Это была обратная сторона Bloodlines: жертвовала гибкостью. Он уже видел это в необходимости построить эффективное наступление вокруг своей новообретенной ци. Скорее всего, это также привязало бы его к определенному своду законов. Но это, вероятно, было соображением по крайней мере на столетие позже. В настоящее время он был в значительной степени настроен.
Оставалось только сеять разрушения и выхватывать ресурсы, по одному событию за раз.
Он был очень доволен всем происходящим. Он вернулся, напевая причудливую мелодию.
***
Он снова посетил Кайю через несколько часов похода. Ее злость сменилась тишиной. Она казалась, за неимением более эмоционального слова, бездельником. Как будто у нее больше не было сил, чтобы злиться.
Должно быть, ей было очень тяжело. Воительница на всю жизнь, которая всегда владела своим телом, как дубиной, доведенной до состояния растянутости. Он видел это раньше у многих воинов. Кто-то впал в затяжную депрессию. Он сомневался, что она станет его жертвой, учитывая ее относительно короткое время восстановления, но было на что посмотреть.
В любом случае, когда они разговаривали, она казалась ему гораздо более замкнутой. Возможно, это был просто этап; возможно, это был продукт ее фанка. Возможно, она все еще затаила на него раздражение. Черт возьми, судя по коротким кивкам и резким ответам, она определенно все еще таила в себе некоторое раздражение.
Она, скорее всего, скоро выйдет из этого состояния. По крайней мере, он так надеялся.
***
Еще через несколько часов ходьбы и езды на велосипеде он получил еще одно приветственное уведомление.
[Уровень повышен!]
[Происхождение Ур. 9]
Это вызвало улыбку на его лице. Это была единственная причина для его улыбки за последнее время. Он был в порядке со скукой, но однообразие пустыни не было чем-то, чего он ждал в следующем столетии. Он недоумевал, как смертные, не видящие перспектив в таком жестоком, унылом месте, могут выносить это веками. В какой момент оно было менее живым, чем просто выживающим?
Затем, как только день начал устанавливаться, он почувствовал перемену в воздухе.
Это не было откровением. Это было даже не главное. Но когда так долго ни к чему не привыкаешь, даже капелька чего-то привлекает внимание. Вот это была ци в воздухе. По мере того как Дориан ехал на велосипеде, он чувствовал, что поток становится легче и гуще. Окружающая ци вокруг них повысилась на один уровень.
Чем больше они шли, тем больше росла разница. Он позволил ей осесть на его коже, комфортной влажности. Они приближались.
Вскоре вождь Руст подал сигнал об остановке процессии. Он повернулся лицом к собравшимся соплеменникам. «Мы разбили лагерь здесь», — сказал он своим фирменным дроном. «Завтра мы совершаем последний марш к Фестивалю. Мы заканчиваем работу пораньше, чтобы дать вам время для последних приготовлений и дать вам немного отдохнуть.
Он хладнокровно оглядел свое племя. «Мне не нужно напоминать вам всем, что этот год, более чем все другие, является критическим. Праздник хорошо. Бартер хорошо. Выиграй хорошо. От этого может зависеть выживание племени.
Дориану не потребовалось много времени, чтобы разбить небольшую палатку. Но они рано устроились; день прошел только наполовину. Он думал вернуться к Ху, чтобы запастись еще эликсирами, когда к нему подошел соплеменник, один из собирателей.
— Эм, Избранный Ио, сэр? — пискнул мальчик. «Мастер Тукету зовет вас. Это… о Фестивале. И охота. Все Охотники собираются впереди, сэр.
И действительно, перед караваном образовалась небольшая, но растущая толпа самых элитных бойцов Племени. Нахмурившись, Дориан присоединился к ним.
Тукету стоял на расстоянии одного роста от всех остальных, приветствуя каждого вновь прибывшего по имени и улыбаясь сжатыми губами. Когда толпа заполнилась, он начал говорить медленно, размеренно.
«Эта неделя будет одной из самых плодотворных недель тренировок в вашем году», — мягко сказал он, сверкая глазами. «Фестиваль проходит в день солнцестояния; это время беспрецедентной плотности ци. Возникает среда сна культиватора, но только на несколько ночей. Это ты знаешь.
Он сделал паузу. «Однако, если авгуры Оазиса правы… Фестиваль этого года приходится на время беспрецедентной мощи. Видите ли, дорогие Охотники, в этом году пути лун пересеклись. В этом году энергии Неба и Земли переполнят воздух».
Его голос понизился на один регистр, стал мягче, когда все Охотники вокруг него оживились. «Что это значит?» — сказал неряшливый Охотник впереди.
— Не знаю, — пожал плечами Тукету. Он улыбнулся. «В последний раз Фестиваль совпадал с такими мощными космическими явлениями много веков назад. Мы ничего не знаем об этом событии, кроме этого…
Он посмотрел по сторонам. «Вещи становятся странными, когда Небеса рушатся».
Хмурится и бормочет все вокруг. — Что это значит?
— Не знаю, — снова весело сказал Тукету. — Я полагаю, мы узнаем это вместе. Может быть, ци станет настолько плотной, что превратится в капли в воздухе. Может быть, энергии Неба и Земли образуют живые миражи. Может быть, мы все сойдем с ума, когда луны затмят. А может быть, это вообще ничего: может быть, это просто несколько дней необычайно хорошего выращивания. Я не делаю громких заявлений… за исключением того, что наши следующие несколько дней окажутся довольно интересными, как я полагаю.
Сказав это, он махнул рукой в знак отказа. «Отдохните, охотники! Нас ждут великие и ужасные дела».
Но как только большая часть группы повернулась, чтобы уйти, он протянул руку.
«Курук! Хенто! Ганска! Накаи! Ио! Наши новейшие Охотники — отойдите. В процессе подготовки у меня есть для вас особое задание.
