Они превзошли свои цели. Через несколько часов они вернулись с пятью «Вордорами» на буксире. Дориан играл роль якоря, позволяя остальным спуститься на своих жертвах. В целом, это была очень эффективная стратегия. Почти слишком эффективно.
После того, как его заполнили тремя взрослыми вордорами, межпространственное кольцо Дориана было почти заполнено. Он предположил, что это кольцо низкого качества; чего и следовало ожидать от этого Царства и особенно от этого Племени. Эти кольца были основными: бросать вещи, вынимать вещи, подвешенные в небольшом пространстве. Более продвинутые кольца допускали такие вещи, как деление на отсеки, живые настройки, даже замедление времени… в своих самых мощных межпространственных кольцах он видел, что они действуют почти как свои собственные самоподдерживающиеся миры.
Этот же, тем временем, не был даже достаточным шкафчиком для мяса. Так что им пришлось тащить последние два обратно вручную. Курук и Накаи тащили одного, а Дориан, Хенто и Ханска взяли другого. Все это время Дориан чувствовал, как взгляд Алока устремлен на него, словно человек записывает каждую мельчайшую деталь в свой мысленный блокнот.
К тому времени, когда они вернулись, солнце было разделено горизонтом пополам. Дориан, ведя группу в путь, нарочно пошел непрямым путем; он протащил его по дуге по периферии на виду у лагеря. Тукету ждал на восточной стороне лагеря вместе с полной бригадой поваров и шеф-поваром, каждый из которых стоял перед набором кастрюль на костровых ямах. Инструменты у них были грубые: в основном большие ножи и вертелы. Приправы не было.
Я знаю, что вряд ли это золотые залы Ксанаду, но ладно. Разве пресное жареное мясо не стареет?
Большинство поваров выглядели удивленными, когда вошли. Даже Тукету приподнял бровь.
— Ты вернулся вовремя и с двойным заданием? Он расплылся в улыбке. «Впечатляющий. Хорошая работа! У тебя остаток дня выходной. Подготовьтесь хорошенько».
При этом он сделал пренебрежительное движение. Остальные члены экипажа переглянулись, затем ушли; за исключением Дориана, который был еще довольно свеж, все они были измотаны — если не в боях, то волочением. Хэнто махнул рукой в сторону Тукету, вытянул спину, как кошка, и посмотрел на Дориана. Он указал на кольцо Дориана.
— Ты покажешь ему остальное?
Дориан показал ему большой палец вверх. Хенто побрел прочь. Курук и остальные кивнули и молча ушли. Остался только Дориан.
«Да?» — сказал Тукету. «Что это такое?»
«Племя может хранить мяса только на три недели, верно?» — сказал Дориан.
«Правильный. Еще немного, и все испортится, прежде чем мы до него доберемся. Тукету поднял голову. «Почему?»
— Ну… — Дориан постучал по своему кольцу.
Три Вордора материализовались в кучу. Тукету отпрыгнул назад, глаза расширились. Когда он снова посмотрел на Дориана, его брови были сдвинуты в замешательстве.
— Ты сделал это?
«Наша команда сделала это», — улыбнулся Дориан.
— Это… — Тукету сделал паузу, а затем усмехнулся. — Я полагаю, этого следовало ожидать. Ты продолжаешь удивлять, Избранная Ио.
Дориан почесал затылок. «Я не знаю. У нас появилось дополнительное время, поэтому мы попытались еще немного».
Он указал на трупы. — Это больше, чем мы можем удержать. Вот я и подумал… почему бы не использовать его для пира?»
«Праздник?»
«Да. За все Племя, — ухмыльнулся Дориан. «Что-то, что объединит нас всех перед большим фестивалем».
Кое-что, чтобы смазать мои колеса и остальным племенем.
Тукету, казалось, обдумывал это. Скажи да. Ну давай же. Я не даром возил эти трупы через полплемени, не так ли?
«Интересно! Боюсь, тебе придется обсудить это с главным поваром, — сказал Тукету. Он легонько шлепнул Дориана по голове. «Два новых «Вордора» для грандиозного пира? Я боюсь, что это может быть больше, чем повара могут приготовить за такой короткий срок… но я одобряю твое рвение помочь Племени, юная Ио. Твой дух в нужном месте».
Тукету кивнул, легким движением, которое сумело сдержать как капельку одобрения, так и каплю покровительства, и оставило нахмурившегося Дориана.
На всякий случай Дориан подошел к шеф-повару, чтобы проверить. Мужчина был хорошо сложен, лыс и почти безволос, а его кожа была настолько грубой, что казалось, что кто-то спаял вместе несколько валунов. Его краткий ответ: «Нет».
Так что, возможно, мой парад был напрасным. Идея пронзила его на задворках сознания.
А может и нет. Он почесал подбородок. Если ты не устроишь пир, я сделаю это сам. Эти соплеменники редко ели в избытке, а когда и ели, то обычно поглощали порции давности; свежее мясо, приготовленное опытной рукой, стоило умереть. Его магические навыки, все его Техники и предыдущая интуиция Родословной были уничтожены. А для мирских вещей вроде готовки? Мышечная память могла и не остаться, но осталась обычная память. Он покажет этим скотинам, что такое настоящая еда; он не стал бы выкладываться на полную катушку своих кулинарных навыков — из-за этого его действительно могли сжечь на костре — но ему не нужно было притворяться кулинарным виртуозом, чтобы показать им вкус, отличный от древесного угля. По крайней мере, он даст им попробовать что-то новое. Это мало чем отличалось от алхимии.
Говоря о которых. Перво-наперво…
Солнце садилось, до ужина оставалось два часа. Это оставляло ему короткое окно, в течение которого он мог немного поработать.
***
Это был продуктивный период. Он закончил варить остальную часть своего побочного проекта с ингредиентами, которые купил у Ху. В оставшееся время он сделал еще одну небольшую вмятину и в остальных напитках недели. Он ушел с довольным Ху и полным ящиком своего пива на буксире.
Для настоящего праздника нужны были все нужные компоненты. Он получил еду сегодня раньше. Он также поставит выпивку. В этих ящиках лежали банки за банками с вариантом напитка «Ускоряющее сердце», сильно разбавленным и измененным по вкусу. Короче говоря, он изобрел что-то вроде перцового напитка; это будет стимулировать ци и приносить новую энергию. В сочетании со свежим мясом Вордора, которое обычно получали соплеменники — в отличие от обычного вяленого мяса, которое оставалось после того, как высшие чины Племени забирали лучшее мясо, — и это было бы благом для их выращивания, как они не могли поверить. .
Центр деревни находился в нескольких петлях от того места, где Ху разбил свою палатку. Дориан вез свой новый напиток на шаткой старой тележке, предназначенной для интриг. На ходу оно толкало стеклянные банки; воздух был наполнен этим головокружительным лязгом стекла о стекло, когда Дориан пробирался через него. Когда он, наконец, добрался до центра, он отряхнул руки и вытащил деревянный стол из своего межпространственного кольца.
Затем он вышвырнул один большой старый вордорский труп и швырнул его прямо за собой. После этого он начал вытаскивать дрова для костра, потом серию ножей. К тому времени, когда он закончил свою установку, он собрал небольшую толпу.
Он выхватил нож и начал пилить с Вордора острыми отрубами.
Затем он посмотрел на ближайшего соплеменника и одной рукой сделал движение «подойди поближе».
«Приди, приди! У меня осталось немного мяса и эликсиров. Так что я пришел поделиться с Племенем, — сказал он, улыбаясь. Он указал на напитки. «Хочу немного?»
***
Запасная палатка вождя Раста была пуста даже больше, чем обычно. Все его безделушки были сняты и спрятаны, а ценные вещи заперты. Только его книжные полки и письменный стол украшали пространство. Струйка угасающего солнечного света пробивалась сквозь дверные створки, и стены палатки отливали теплым оранжево-красным светом. Снаружи воздух наполнился вечерней суетой.
Пространство заполнили трое: сам Вождь, Тукету и Алок. Алок подходил к концу рассказа обо всем, что он видел в тот день. Эта информация только еще больше запутала Раста. Тукету кивал и напевал, как обычно, небрежно, но Руст мог сказать, что что-то тяготит его разум.
— … ничего необычного, — сказал Алок. «Он сражался более бескорыстно, чем я ожидал. Силы, которые он продемонстрировал, были велики, но не шокировали. Я подозреваю, что лучшие из наших Охотников все равно сразятся с ним в прямой дуэли. Талант, но сырой.
Грудь Алока была выпячена, голова была поднята выше обычного. «Возможно, он не подходил для этой работы», — подумал Раст. Каким бы острым он ни был, он был еще молод — достаточно близок к поколению Ио, чтобы у него могла возникнуть склонность к соперничеству. Облако его суждение. Каким-то образом Раст подозревал, что мальчик опаснее, чем показал.
— Спасибо, Охотник Алок, — сказал Тукету, склонив голову. Он повернулся к Русту. «Отгадайте загадку. Мальчик появляется из ничего. Он проводит годы в качестве лакея. Он объект насмешек и растоптан. Затем, по счастливой случайности, он обнаруживает талант, посланный Небом. Он очень быстро поднимается по служебной лестнице с помощью Племени. Он назначен возможным… нет, вероятным старейшиной племени в будущем.
«Стремительный взлет», — пропел Раст. «Для неизвестного количества. Примечательная комбинация».
«Тогда ему снова выпадет удача, посланная Небом», — мягко сказал Тукету. «Он выхватывает Прайм Кость колоссальной силы. За две недели он дослужился до Хантера и заслужил это. Каковы шансы?»
Он скрестил руки. «Что мы можем сказать о таком странном существе?»
Его глаза сверкнули. «Возможно, небеса благословили его! Или, возможно, это меньшее везение, чем нам хотелось бы верить.
Раст нахмурился. «Что вы говорите?»
— Ничего, — сказал Тукету, пожав плечами. «Это просто предположение. Я бросаю удары в небо». Он сделал паузу. «Странно, однако, то, что все произошло и должно произойти. Атака угок. В этом году Фестиваль необычайной силы. Это новая разработка Io. Что-то другое. Вы можете почувствовать это в воздухе».
— Ты предлагаешь изгиб Реки Судьбы, — сказал Раст, подняв брови. «Вмешательство высших сил. Действительно? Это достаточные основания?»
— Я ничего не предлагаю, — мягко напомнил Тукету. «Мы недостаточно знаем для этого». Он поджал губы. — Хотя… возможно, стоит связаться с одним из наших контактов в Оазисах. Что сказали Оракулы?
Раст сузил глаза. «Мне ничего не сказали. Но это не значит, что этого не произошло. Я буду… внимательно следить за всем. Он вздохнул. «Ты прав. Что-то не так. У меня отчетливое предчувствие, что мы скоро узнаем, что именно.
Несколько мгновений никто из них не произнес ни слова.
Затем… — Скажи, — сказал Тукету, склонив голову. «Слышал что? Созвал ли старейшина собрание, о котором я не знаю?»
Раст нахмурился, прислушиваясь. Звуки снаружи — голоса, шум, звон — были отдаленными, но их количество увеличивалось. Толпа в такой час? «Не должно быть…»
— Хм… — Тукету кивнул на дверь, выглядя удивленным. — Давай проверим?
Командные палатки были раскинуты немного в стороне от центра. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда, но им не нужны были указания; соплеменники со всех концов просочились внутрь, устремляясь к источнику шума. В основном это были высокопоставленные соплеменники, но Руст также заметил в этой смеси горстку Охотников. Что?
Они достигли центра и остановились в ужасе.
Собралась толпа. Они болтали и смеялись. Они ели сочные куски мяса с шампуров. Они выпили смесь, которую он не мог идентифицировать. В его центре, сидя за столом и жаря три массивных куска мяса, стоял мальчик, о котором все говорили. Аномалия. Сидит там и болтает с небольшой группой соплеменников, пока он жарится.
«Что он делает?» — сказал Тукету, моргая. Раст уставился. Была ли это игра с политическим капиталом? Нападение?
Он заметил Раста, Тукету и Алока и помахал им. Помахал! Желчь! Затем его лицо расплылось в улыбке, такой бесхитростной и такой искренней, что даже Руст не мог упрекнуть его. Все его подозрения растаяли, как иней под полуденным солнцем.
Может быть, ребенок был просто ребенком.
«Главный! Мастер Тукету! Алок! Добро пожаловать, добро пожаловать!» он звонил. Он поднял шпажки в руке. «Хочу немного?»
