Фестиваль проходил в самом сердце Запада. Чем ближе вы подходили, тем меньше дюны, тем больше они сливались с ландшафтом, сглаживаясь. Здесь была только одна длинная плоскость, тянущаяся, насколько мог видеть глаз, ровная, как стол. Именно здесь каждый год проходил фестиваль.
Его называли сердцем не только потому, что оно было в центре. У песков также было какое-то гудение, как если бы они были живыми, пульсируя под ногами в постоянном ритме, настолько тонком и таком метрономическом, что в большинстве случаев это ускользало от внимания, точно так же, как вы не регистрируете каждый вдох. Фоновый гул мощности. Когда они прибыли, Дориан почувствовал, как он щекочет его ступни сквозь ботинки. Мы прибыли.
Вокруг слонялись племена всех цветов и одежд, разделенные на нечеткие районы, которые выстраивались вокруг сердца неплотным кругом. Большинство из них были меньше по размеру, как у Племени Ржавчины, и они расположились далеко от центра.
Пока что прибыло одно племя, стоявшее особняком от остальных как количеством, так и качеством. Мужчины и женщины, похожие на движущиеся бронзовые статуи, гладкие и острые, одетые в атлас, который Дориан видел только в экзотических коллекциях Ху. Племя Наронг, дополняли лоскутные воспоминания Ио. Очевидно, единственное крупное племя, которое зашло так далеко. Казалось, они усердно работали, разбивая свои палатки и разгружая множество вяленого мяса. Как и остальные племена; до сих пор было мало смешивания. Каждый был в разгаре тяжелой подготовки, занятый как муравейник. Если Дориану пришлось угадывать, прибыла, может быть, треть Племен, и только одно крупное. Фестиваль еще не начался.
Были и другие, которые, похоже, не подходили ни к одному из племен. Они казались силовиками: мужчины и женщины в бело-золотых плащах, которые струились по их телам, как шелковые реки. Они явно отличались от остальных, и только роскошью своей одежды. Дориану потребовалось полсекунды, чтобы определить, что это было.
Чистота. Гладкость кожи и одежды. В том, как они двигались, было больше изящества, чем натянутости. Они не были уроженцами суровых уголков пустыни. Они периодически патрулировали территорию, перемещаясь между племенами и бродя по центру.
Когда они прибыли, один из них подошел к ним. Мужчина, чьи седые волосы были собраны в гладкий пучок. Его аура была подавлена, но по телосложению мужчины Дориан мог сказать, что у него как минимум низкая Энергия.
— Добро пожаловать, — сказал он вождю Расту. Даже его голос был ровным — приятным для слуха, каждый слог проникал прямо в разум. «Меня зовут Шен. Я из Азканского оазиса и являюсь одним из организаторов Фестиваля в этом году». Он кивнул Расту в знак приветствия. Ни наклона, ни поклона, ни малейшего жеста узнавания.
— Могу я узнать название вашего племени?
«Мы — Племя Ржавчины», — сказал Ржавчина, изображая нейтралитет. — Я шеф Дэмиен Раст.
«Племя ржавчины…» Мужчина вытащил свиток и на секунду сверился с ним. «Ах. Твоя территория отмечена там.
Он указал вправо, где в нескольких сотнях футов от него валялся флаг с одной написанной руной, воткнутой в песок. «Как меньшее племя, вы должны иметь доступ к сорока пяти местам для палаток стандартного размера в качестве жилых помещений».
Затем он указал на центр плоской равнины, где стоял соответствующий флаг. «В сердце у тебя должно быть десять мест для палаток для торговли. Понял?»
Раст коротко кивнул.
— Хорошо, — сказал Шен. Он быстро осмотрел толпу; Дориан почувствовал, как волна ци прошла сквозь него, а затем утихла. Шен удовлетворенно кивнул.
«Сегодня на закате состоится церемония открытия фестиваля», — сказал он. — Советую к тому времени хорошо подготовиться. Да благоволят тебе небеса».
Кивнув, он ушел.
Раст повернулся к ним. «У нас есть сегодня», — сказал он. «Сделать большинство из них. Разгрузите наши ресурсы. Несмотря на то, что этот фестиваль отличается от остальных масштабностью, формат остается прежним. Сначала торгуем. Тогда мы соревнуемся. В конце дня мы пируем.
Говоря это, он ходил взад и вперед перед ними. «Собиратели. Смиты. Алхимик. Готовьте ваши товары. Вы все хорошо поели на сегодня. У вас есть время до заката, чтобы представить свою лучшую работу в самом сердце».
Он открыл рот, но остановился, наклонив голову. Он выглядел так, будто прислушивался к мелодии, которую никто другой не мог услышать.
Дориан тоже это услышал. Не слухом, а душой. Гул в песках быстро нарастал, переходя от фонового гула к низкому вою.
— Интересно, — монотонно сказал Раст. Он повернулся к центру сердца равнины, где в песке лежала впадина размером с метеоритный кратер. — В этом году рано.
Нахмурившись, Дориан напрягся сильнее. Он отточил свои чувства и постучал ногой по песку. Пульс сбивался, сердцебиение бешено колотилось, увеличиваясь в числе и выбрасываясь рывками, не в ритме. Где-то глубоко в земле что-то древнее и огромное рвалось на поверхность. Все плоские равнины дрожали, словно в страхе.
Едва Дориан успел все это осознать, как бассейн раскрылся начисто и в небо взревел гейзер.
На секунду остались только белая вода и оглушительный, пещерный звук сотен тонн воды, прорывающейся, разбивающейся и снова прорывающейся. Каждая его капля была полна ци — изобилие глубокой воронки ци, взмывающее в воздух на двести футов, капельки жидкости, отбрасывающие мерцающие радуги на свету. Водяной пар вырвался из него, как дым от взрыва. Это было тотально. Это было божественно.
— Гейзер потерянных душ, — пробормотал Тукету. «Не перестаю удивлять. Следующие четыре дня — единственные дни в году, когда он дует».
Древняя племенная легенда гласила, что предки каждый год собирали племена для воссоединения именно в этом месте. Что эта жидкость, как гласила история, была нетерпеливым духом потерянных близких, пробуждающимся один раз в году, когда их освобождали из преисподней. Конечно, это была всего лишь функция геологии и наполненная ци вода, но Дориан нашел эту историю странно очаровательной.
«Фестиваль действительно начался».
***
Rust Tribe перешла к этапу настройки и подготовки; в течение следующих нескольких часов собиратели, слесари, повара и остальные двигались взад и вперед, устанавливая палатки для торговли, выгружая сундуки. В самом центре всего этого был гейзер. В стороне представители Азкана установили большое кольцо неуклюжих приспособлений для сбора воды, грубое изобретение. Он был похож на ведро на ножках, улавливающее и удерживающее лишнее от яростных порывов гейзера. Без сомнения, эти артефакты будут храниться в межпространственных кольцах, а затем отправлены. Азканы заняли позицию монополистов, и, насколько мог судить Дориан, никто, включая новоприбывших, два крупных клана, не пытался бросить им вызов. Преимущества быть гегемоном. Дориан не сомневался, что жидкость — огромное благо для алхимии.
Как бы то ни было, он уже был вполне доволен. Плотность ци здесь была шокирующей; в предыдущих поездках у Ио не было возможности по-настоящему оценить это. Ему казалось, что он вернулся в Срединное Царство — Царство Бога, с количеством окружающей ци, пропитанной воздухом. Чем ближе они были к гейзеру, тем гуще становилась ци. Неудивительно, что основные племена получили самые близкие места к сердцу. Даже после получасовой езды на велосипеде Дориан уже был на грани прорыва.
Он бегло осмотрел остальных прибывших. Только по сигнатурам ци он мог почувствовать сильный народ и сильные ресурсы; артефакты украсили пейзаж. По крайней мере, три, а возможно, и больше царств Основ находились вокруг земли, скрытых от глаз. Он, вероятно, узнает их лучше в течение дня. То же самое произошло и с остальными племенами. Все были заняты настройкой. С первого взгляда он уловил некоторые отличительные черты присутствующих племен; все основные племена, казалось, имели «вещь». Одним из них были закаленные культиваторы тела, которые он видел раньше. Другие были одеты в неоправданно толстые меха, учитывая погоду. Где они вообще взяли материалы? Третий носил головной убор с перьями Вордора, один для мужчины; они были стройными и высокими, вероятно, кайтерами. Племена шли дальше и дальше.
«Ио!» грубый голос прервал его обзор. Нахмурившись, он повернулся и увидел, как Ху совершает яростный марш, размахивая дряблыми руками, словно пытаясь взлететь. «Приходить!» Он жестко жестикулировал. Сбитый с толку, Ио пошел.
Ху указал на троих потных мужчин, пытающихся привести в порядок огромное количество вещей Ху. «Смотреть! Смотреть!» — воскликнул он, указывая дрожащим пальцем. Осколки стекла валялись на земле. Теплый пролитый эликсир капал на песок. «Эти три тупицы, которых мне назначил Раст, разбили флакон!»
Ближайший тупица, о котором шла речь, поднял голову, и на его лице появилось болезненное выражение. «На что ты смотришь?» — отрезал Ху. «Отбивная котлета! Назад к этому!»
Он повернулся к Ио с выжидающим видом. — Им нельзя доверять деликатные вещи. Вы понимаете, почему я в затруднительном положении, ученик.
Вот так Дориан и провел остаток дня, собирая мастерскую и витрину Ху.
***
По крайней мере, за это время он хорошо сварил пиво. Он притащил все стандартные вещи, которые хранил за последнюю неделю; Он ожидал, что модифицированные целебные зелья станут хитом. Он отложил кучу. В смеси также были стандартные эликсиры, повышающие ци. Некоторые из них были заварены с травами премиум-класса Sinkhole; они нанесли бы большой удар. Одни только они, после хищения, образуют хорошую основу для траты денег. Достаточно, чтобы нанести удар самостоятельно, даже если потребуется. И это даже без учета заработков.
Настоящая прибыль будет исходить от роскошных эликсиров. В Rust Tribe его бы жестко наказали за такие вещи; не будет спроса, скажем, на эликсир, повышающий выносливость в занятиях любовью, или на эликсир, способствующий очищению кожи. Почти все были больше озабочены тем, чтобы предотвратить срезание их кожи случайным когтем Вордора, чем избавлением от прыщей на упомянутой коже.
Но здесь, в присутствии всех этих крупных кланов и представителей Оазисов, он подозревал, что найдет покупателей. Насколько он знал, многое из того, что он предлагал, в том числе спасительный эликсир, который предлагал отличное повышение ци в чрезвычайных ситуациях, было довольно уникальным — по крайней мере, то, о чем он слышал в этой ценовой категории.
Половина продаж пришлась на презентацию. Соответственно, половину своего времени он тратил на полировку каждой витрины и выставление каждого маленького пузырька равномерными светящимися рядами.
После всего этого у него оставалось время только на одно.
Если фестиваль начнется завтра и она захочет участвовать в соревнованиях, ее выздоровление нужно будет резко ускорить.
Он потер руки, глядя на пустой котел перед собой, на кучу экзотических ингредиентов Воронки. Пришло время экспериментировать.
