Дориан пролистал толстый кожаный переплет, поглаживая подбородок, просматривая страницы. Ни один из них не был полностью правильным. Все слишком слабо или слишком медленно. Чтобы создать такое зелье, которое буквально поставит Кайю на ноги, ему нужен был взрыв: быстрый, большой, мощный. Для этого требовались как сильнодействующие ингредиенты, так и несколько жертв, на которые ортодоксальные алхимики могли бы поднять брови.
Мультивселенный стандарт алхимии простирался далеко и широко, но у традиционного ордена были забавные представления об этике. В конце концов, они были привиты к обществу Королевств; как бы низко ни опускались эти нарциссические отморозки наедине, на публике им требовался привлекательный образ. Никаких неблагоприятных экспериментов. Это оставило истинным передовым новаторам, изгнанным, так называемым Черным Алхимикам, которые не позволили бы таким надоедливым барьерам, как «моральные кодексы», встать на пути, раздвинуть границы Алхимии.
Например, не одобрялось создание эликсиров, которые вредили пользователю. Те слишком близко отклонились от «ядовитой» территории, и высокомерные в совете никогда не потерпят такого. Но величайшая сила никогда не приходит без некоторой жертвы со стороны пользователя. Даже со всеми его техническими ноу-хау, он мало что мог сделать, уплотняя затяжную глубокую ци. Чтобы выполнить это быстрое исцеление, ему понадобится либо очень сильная трава, либо другой большой источник энергии.
Листая страницы, он искал ответ. Только после нескольких минут перелистывания он нашел то, что искал. Его глаза загорелись.
К счастью, представление об этике этого общества было гораздо более снисходительным. Такие соображения были гораздо менее распространены, когда большая часть коллективного свободного пространства здесь ушла на «Ах! Беги от этого большого зубастого Духовного Зверя, пытающегося меня съесть! или аналогичный вариант. Возможно, в Оазисах, которые, как он понял, были обнесенными крепостными стенами человеческими стенами, все было по-другому. Но здесь, за исключением прямого убийства или серьезного увечья, алхимики не ограничивались своими изобретениями.
— Обещание дьявола… — прошептал Дориан, просматривая ингредиенты. Так назывался эликсир. Вероятно, это исходило от бедного радикального дерьма, который, вероятно, жил в какой-то дыре в земле, путешествуя с Племенем, очень похожим на это, прежде чем стать жертвой множества трагедий и исчезнуть из анналов истории. Но не раньше, чем оставить этот критический лист.
Он обещал эликсир, который даровал пользователю резкий скачок в циркуляции ци за цену: пожертвование десятой частью своей жизни.
В общем, это был очень глупый эликсир. Предоставленные преимущества в любом случае были бы окуплены за неделю обычной езды на велосипеде; извлечение жизни было до смешного непропорциональным. Но это дало ему один критический вывод. Когда он представил взаимодействующие компоненты, аспекты, наложенные друг на друга, в его сознании щелкнул замок: взрыв памяти. Механик, который лежал в спящем возрождении.
«Какая удача?» — с ухмылкой сказал Дориан, раскладывая его на столешнице верстака. Конечно, Кайе не нужна была дополнительная циркуляция ци, и, конечно же, этот эликсир был глупо расточительным, но все это можно было исправить. Идея заключалась в том, чего он добивался: преобразование жизненной силы в взаимозаменяемую энергию. Это было основой большинства магии крови. Он полагал, что магия крови так же чужда этому царству, как и стандарты безопасности. Или душ.
Он схватился за свои котлы и прутья. К этому моменту он уже привык к хронической нехватке защитного снаряжения; с пивом высокого уровня в Верхних Царствах он был бы одет с ног до головы в прочную экипировку. С другой стороны, здешние алхимики даже перчаток не носили; они, казалось, использовали подход «плыви по течению», теряя ключевые части тела. У Ху, как заметил Дориан, было два бросающихся в глаза выступа на правой руке, где должны были быть безымянный палец и мизинец.
Обычно это не было бы проблемой, но этот напиток требовал особого внимания. Ингредиенты жаждали высвобождения. Если бы он не был осторожен, он мог бы потерять больше, чем несколько пальцев. А солнце садилось… он нахмурился. До начала осталось не больше нескольких часов. Ему нужно работать быстро. У него было мало времени.
Ху был занят чем угодно — возможно, болтал с каким-нибудь поваром из соседнего племени или выбивал непомерные деньги за бессмысленные диковинки, — но, чтобы убедиться, что его никто не побеспокоит, Дориан задернул занавеску на своем рабочем месте в задней части. Это был его сигнал «Не беспокоить при опасности большого взрыва». Даже Ху, который был диким пушечным духом и пушечным ядром в форме, знал, что нельзя беспокоить его в таком состоянии.
Потирая руки, он принялся за работу.
Во время пивоварения было легко привыкнуть к знакомым ритмам. Дориану нравилось думать об этом не как об алхимике, заказывающем ингредиенты и энергию для исполнения его приказов, а как об отношениях, постоянном обмене мнениями. Алхимик-неофит контролировал; мастер убедил. Всегда оказывалось лучше двигаться с силами вселенной, чем пытаться силой подчинить их своей воле. И действительно, по мере того, как он все глубже погружался в этот медитативный алхимический транс, мир двигался вместе с ним.
Его мир превратился в палитру мягких цветов, затемняющихся до более темных, затем гневных, энергии сталкивались друг с другом по мере того, как он добавлял все больше. На его лбу уже выступила полоска пота. Несколько недель назад он никак не мог быть готов к этому напитку; даже до того, как он получил свою Кость, это было бы невозможно. Но нельзя было недооценивать, насколько родословная, основанная на борьбе, помогла его влиянию на ци. Он мгновенно ощущал каждый толчок силы; каждая точка, где требовалось больше ци, ударяла его в мгновение ока, и он отвечал тем же. Мир и все его содержимое исчезли вокруг него. Был только он и варево: алхимия в чистом виде. На эти несколько мгновений он полностью погрузился в работу. В его голове возникало по десять мыслей в секунду, но ни одна из них не казалась неуместной. Все слилось в совершенную сумму.
Секунды плавились в минуты, а может быть, и в часы. Здесь нельзя было сказать; даже время было отброшено на задний план его разума. Все, что он знал, это то, что, в отличие от большинства сортов пива в наши дни, это требовало от него много сил. Было ощущение, что у него отняли кусок души — в хорошем смысле. К тому времени, когда он закончил, он выпил больше воды, чем семья Племени Ржавчины выпивала за день, но он ухмылялся. Удовлетворен. Он уставился на творение.
Это был красный вихрь в колбе. Он не светился. Он не пульсировал. Он не светился. В нем не было гула силы, не было заметного подводного течения, которое выделяло бы его как жидкость дистиллированной силы. Он больше походил не на эликсир, а на пузырек с инертной темной кровью. Это было похоже на то же самое; он лежал там, как фляжка с порохом.
Это был эликсир другого рода. Нужен огонь, чтобы гореть; и когда он защелкнулся, он действительно ярко загорелся. Он постучал по нему рукой и нахмурился. Он не был склонен к ошибкам, особенно в алхимии, но когда он смотрел вниз на эти мутные воды, чувство, похожее на предчувствие, поселилось в его животе, свернувшись клубочком. В идеале он хотел бы проверить это на предмете, но не было ни времени, ни возможности.
Если повезет, она даже не почувствует этого. Если повезет, это отнимет у нее жизнь, как это всегда происходило со старением: тихо, безболезненно, совершенно. Собрав его, он выдохнул. Задача была выполнена. Внешний мир просачивался обратно, звуки людей, снующих снаружи, новые запахи щекотали его нос. Здесь их было больше, чем когда он вошел в свой ментальный кокон. Он схватил фляжку и направился к пологу палатки, и увидел собравшиеся племена Праздника.
Их было слишком много, чтобы сосчитать. Должно быть, тысячи людей всех облачений, уровней силы, количеств и тонов расположились лагерем вокруг центрального гейзера. На мгновение он был дезориентирован. Где-то в этой массе плоти прятались его конкуренты. Даже при беглом осмотре было ясно, что эти бойцы совершенно другого уровня, чем низкорослые в тренировочных программах Племени Ржавчины. Справа от Дориана прошел татуированный юноша в сопровождении отряда лакеев, его база культивирования в Царстве средней Энергии откровенно вспыхнула. Гордо. Судя по тому, как он злобно смотрел на юношей на других территориях, он тоже, казалось, выполнял миссию по оценке остальных племен.
Затем он поймал взгляд Дориана. Упс.
— На что ты смотришь, креветка? — прорычал мужчина. Дориан мгновенно узнал свой тип. Это был кто-то, кто хотел создать проблемы. Кто-то, кто хотел изменить свой статус. Рано утвердиться на вершине иерархии.
Другими словами, дебил.
«Мне?» — сказал Дориан, почесывая затылок. «Ой! Я просто восхищался вашими отметинами, сэр! Он еще раз окинул их взглядом, расширив глаза. «Они чувствуют себя такими сильными! И они выглядят так хорошо сделано! Должно быть, это заняло целую вечность!»
— Хм, — сказал мужчина, скривив губу. Было бы невозможно заставить мускулы его лица изобразить более самодовольную ухмылку. «Вообще-то так и было. Спорим, ты никогда не видел таких рун в своей пыльной жизни, не так ли? Его самодовольство сменилось нескрываемым отвращением, когда он просканировал тело Дориана. — Из какой змеиной норы ты вылез?
— Племя Ржавчины, сэр, — вздохнул Дориан, склонив голову. Вы не получаете повышения от меня. Попробуй очередного дебила, может быть? Он с тоской оглядел одежду мужчины. «Хотел бы я родиться в таком племени, как ваше…» он сморщил нос. «Все, что я здесь делаю, — это выбрасываю сточные воды весь день». Он выплескивал тусклый эликсир; он видел, как один из них смотрел на него. Никаких повторов Курука и Пу. «Это жалкая работа…»
«Сточные Воды?» Мужчина сморщил нос и махнул рукой. «Фу!»
Не прошло и десяти секунд, как он уже был на пути к кому-то другому. Хороший.
Пожимая плечами, Дориан продолжал свой путь к палаткам медиков. Пришло время сделать Кайе подарок.
Ну, он думал, что это подарок. Вполне могло быть и наоборот, в зависимости от того, как она это восприняла.
***
— Готово, — сказал он, отодвигая дверцу входа.
Кайя вскочила, но вздрогнула от внезапного движения. Под ее глазами были темные круги. «Хм?»
— Я сделал это, — прошептал он. Он посмотрел на эликсир с явным сомнением. Он преувеличил колебания. «Слушай, сестричка. Это довольно экспериментально. Я не уверен, что произойдет, если ты…
— Заткнись, — сказала Кайя. Она схватила его, взглянула на него, задумалась на полсекунды и залпом выпила.
— Спасибо, братишка, — сказала она, улыбаясь. Она сердечно похлопала его.
— П-подожди, — сказала она. Ее моргание было затруднено. «Я так устала… все…» Ее невнятные слова оборвались.
Ее глаза закрылись, и она рухнула в кучу. Она погасла, как потушенный факел.
Дориан мгновенно проверил ее пульс. Еще там — просто спит. Потом встал, потирая подбородок. Она будет в порядке. В ней работала ци, медленно вращаясь вокруг ее тела. Насколько хорошо это сработает, еще предстоит увидеть.
Он скрестил руки, как он думал. Конечно, это отнимет у нее кусок жизни; может несколько лет. Но увеличение продолжительности жизни, которое она могла бы получить от совершенствования, и особенно ресурсы, которые она могла получить на Фестивале, значительно превышали жертву. А может быть, он просто бессмысленно оправдывался перед самим собой. Он решительно пресек эту мысль.
Если оставить в стороне весь этот умственный беспорядок — ее здоровье не будет единственным положительным результатом этого. В некотором смысле он был рад, что она открыла ему путь к такому мышлению.
Действительно ли он оптимизировал бег, полностью используя все, что у него было?
Это тело было сильным, но еще не оптимальным. Не далеко. Путь совершенствования тела содержал в себе улучшения, выходящие далеко за рамки этого. Совершенствование ци также достигло гораздо более высоких уровней. Его талант, вероятно, был самым высоким в Rust Tribe, но мог ли он претендовать на самый высокий во всей пустыне? Весь мир? Скорее всего нет. В конце концов, его родословная была лишь поспешным извлечением из одной Прайм Кости; впереди было гораздо больше чистоты. Талант, который нужно заявить.
Он почесал подбородок. Какова была его продолжительность жизни, по оценкам? Двести лет?
Возможно, пришло время использовать все его ресурсы.
